Elizaveta Andreyevna Protasova beslutter at skille sig ud med sin mand, Fedor Vasilyevich, hvis livsstil bliver uudholdelig for hende: Fedya Protasov drikker, ruller hans og hans kones formue. Lisas mor godkender sin beslutning, søster Sasha er kategorisk imod at bryde op med en sådan forbløffende, omend med svagheder, mand som Fedya. Mor tror, at Lisa, efter at have fået en skilsmisse, vil kombinere sin skæbne med barndomsven Viktor Mikhailovich Karenin. Lisa gør det sidste forsøg på at vende tilbage til sin mand og sender dette Karenina til ham, og han finder Protasov blandt sigøjnere i selskab med flere officerer. Lytter til hendes yndlingssange "Canavela", "Fatal Hour", "Not Evening", bemærker Fedya: "Og hvorfor kan en person nå denne borryg, men du kan ikke fortsætte med det?" Han afviser anmodningen fra sin kone om at vende tilbage til familien.
Alt taler for det faktum, at Liza Protasova skal forene sin skæbne med Viktor Karenin: han elsker hende fra barndommen, hun gengælder hans følelser dybt; Victor elsker også sin lille søn Misha. Victor's mor, Anna Dmitrievna, ville også være glad for at se Lisa som hustru til hendes søn, hvis ikke for de vanskelige omstændigheder, der er forbundet med dette.
Gypsy Masha, hvis sang han elsker så meget, forelsker sig i Fedya. Dette forårsager forargelse over hendes forældre, der mener, at skibsføreren dræbte deres datter. Masha forsøger også at overbevise Fedya til at fortryde sin kone og vende hjem. Han afviser denne anmodning - selvsikker på, at han nu lever i harmoni med sin samvittighed. Når han forlader familien alene, begynder Protasov at skrive. Han læser for Masha begyndelsen på sin prosa: ”Sent om efteråret konspirerede vi med en ven om at komme sammen på Muryga-stedet. Dette sted var en stærk ø med stærke yngle. Det var en mørk, varm og rolig dag. Tåge..."
Victor Karenin forsøger gennem Prince Abrezkov at finde ud af om Protasovs fremtidige intentioner. Han bekræfter, at han er klar til at skilles, men ikke er i stand til de tilhørende løgne. Fedya forsøger at forklare Abrezkov, hvorfor han ikke kan leve et respektabelt liv: ”Og uanset hvad jeg gør, føler jeg altid, at det ikke er det, jeg har brug for, og jeg skammer mig. Og at være leder, at sidde i en bank er så pinligt, så pinligt ... Og først når du drikker, ophører det med at være pinligt. ” Han lover om to uger at fjerne hindringerne for ægteskab med Lisa og Karenin, som han betragter som en anstændig og kedelig person.
For at befri sin kone forsøger Fedya at skyde sig selv, skriver endda et afskedsbrev, men finder ikke styrken til denne handling. Sigøjner Masha inviterer ham til at optage selvmord ved at forlade tøj og et brev på flodbredden. Fedya er enig.
Lisa og Karenin venter på nyheder fra Protasov: han skal underskrive en andragende. Lisa fortæller Victor om sin kærlighed uden omvendelse og uden tilbagevenden, at alt er forsvundet fra hendes hjerte undtagen kærlighed til ham. I stedet for en underskrevet andragende bringer Karenins sekretær, Voznesensky, et brev fra Protasov. Han skriver, at han føler en outsider, blander sig i lykken hos Lisa og Victor, men ikke kan lyve, give bestikkelse i konsistensen for at få en skilsmisse og derfor ønsker at blive fysisk ødelagt og således frigøre alle. I de sidste linjer i afskedsbrevet beder han om hjælp til en svag, men god urmager Evgeniev. Lyst af dette brev gentager Lisa i fortvivlelse, at hun kun elsker Fedya.
Et år senere sætter Fedya Protasov sig ned i et beskidt rum i værtshuset og taler med kunstneren Petushkov. Fedya forklarer Petushkov, at han ikke selv kunne vælge en af dem, der er mulige for en person i hans cirkel: han blev væmmes til at tjene, tjene penge og dermed "øge det beskidte trick, som du bor i," men han var ikke en helt, i stand til at ødelægge dette beskidte trick. Derfor kunne han kun glemme - drikke, gå, synge; som han gjorde. Hos sin kone, en ideel kvinde, fandt han ikke det, der kaldes et højdepunkt; i deres liv var der ikke noget spil, uden hvilket det er umuligt at glemme. Fedya minder om sigøjneren Masha, som han elskede - mest af alt for at have forladt hende, og således gjorde hende godt og ikke ondt. ”Men du ved,” siger Fedya, ”vi elsker mennesker til det gode, som vi gjorde dem, og vi elsker ikke det onde, vi gjorde dem.”
Protasov fortæller Petushkov historien om sin omdannelse til et "levende lig", hvorefter hans kone var i stand til at gifte sig med en respektabel, kærlig person. Denne historie høres af Artemyev, der tilfældigvis var i nærheden. Han begynder at afpresse Fedya og tilbyder ham at kræve penge fra sin kone i bytte for tavshed. Protasov nægter; Artemyev giver det i hænderne på byen.
I landsbyen, på den efvedækkede terrasse, venter gravide Lisa på sin mand, Victor Karenins ankomst. Han bringer breve fra byen, blandt dem er papir fra en retslig efterforsker med en meddelelse om, at Protasov er i live. Alle i fortvivlelse.
En retsmedicinsk efterforsker tager bevis fra Lisa og Karenin. De er anklaget for bigamy, og at de vidste om Protasovs iscenesættelse af selvmord. Sagen er kompliceret af det faktum, at før Lisa anerkendte det døde legeme, der blev fundet i vandet som liget af hendes mand, og derudover sendte Karenin regelmæssigt penge til Saratov, og nægter nu at forklare, hvem de var beregnet til. Selvom pengene blev sendt til en frontmand, var det i Saratov, at Protasov boede hele denne tid.
Givet til konfrontation, undskylder Protasov Lisa og Victor og forsikrer efterforskeren, at de ikke vidste, at han var i live. Han ser, at efterforskeren torturerer dem alle bare for at vise sin magt over dem uden at forstå, hvad der skete i dem åndelig kamp.
Under retssagen er Fedya i en slags særlig ophidselse. I pausen giver hans tidligere ven Ivan Petrovich Alexandrov ham en pistol. Efter at have hørt, at hans kones andet ægteskab vil blive afsluttet, og at han og Lisa står over for udvisning til Sibirien, skyder Protasov sig selv i hjertet. Liza, Masha, Karenin, dommere og tiltalte løber ud for lyden af skuddet. Fedya undskylder Lisa for det faktum, at han ellers ikke kunne "løsne" hende. ”Hvor god ... Hvor god ...” gentager han inden han dør.