I henhold til lovene om den useriøse genre begynder romanen med en beskrivelse af heltenes barndom. Pabloss forældre - en heksemor, en tyv-far - diskuterer konstant om, hvis erhverv er bedre. ”Tyveri, søn, er ikke et simpelt håndværk, men en kunst,” forsikrer faderen. Men siden barndommen har drengen værdsat ædle drømme, afviser forældrenes forslag om at mestre deres ”kunst”, og kun takket være hans udholdenhed går han til studiet. I skolen møder Pablos don Diego Coronel, søn af ædel hidalgo, han elsker oprigtigt sin nye ven og er glad for at lære ham forskellige spil. Men vores heltes ophold i skolen var kort, da det følgende skete ham. Under karnevalet greb den tynde nag, som Pablos sad på, et kålhoved fra en grøntsagsbakke og sluk det øjeblikkeligt. Købmændene skreg, begyndte at brusebade Pablos og hans skolevenner med rutabaga, aubergine og andre grøntsager; skolebørn, ikke forvirrede, fyldt med sten, og en rigtig kamp begyndte. Rettens tjenere afbrød kampen, men stadig ikke uden tab. Don Diego havde et gennemboret hoved, og hans forældre besluttede ikke at lade hans søn gå i skole mere. Pablos 'forældre blev også rasende og beskyldte alt for deres uagtsom søn. Pablos beslutter at forlade sin fars hus, droppe ud af skolen og blive hos don Diego som tjener. Drengene sendes til et internat, men det bliver hurtigt klart, at licenshaveren Cabra, der opdrætter ædle børn, sulter eleverne på grund af grådighed. Den eneste udvej for børn er at stjæle, og Pablos bliver en professionel inden for tyvevirksomhed, indse, at dette er hans kald. Når en af ​​studerende dør af sult, tager don Diego far sin søn og Pablos fra internatskolen og sender dem til University of Alcalá, hvor Don Diego skal studere grammatik.

Pablos bliver snart en berømt ”helt” takket være hans list og opfindsomhed, mens hans mester forbliver, og lever blandt de useriøse studerende, meget fascineret af forskellige intriger og spedalskhed, en from og ærlig ung mand. Med Pablos er der mange sjove historier. Så engang lovede han Don Diego og alle hans venner at stjæle sværd fra en nattevagt. Han udførte dette på følgende måde: Efter at have fortalt uret en historie om seks ikke-eksisterende mordere og røverne, der angiveligt for tiden befinder sig på et bordel, beder han de retshåndhævende myndigheder handle efter hans instruktioner. Pablos forklarer dem, at de kriminelle er bevæbnede, og så snart de ser sværd, der kun er med vagterne, vil de begynde at skyde, så patruljen skal efterlade sværd i græsset i engen nær huset. Naturligvis var det ikke svært at tage besiddelse af våben. Ved at finde tabet gik sentinellerne rundt på alle gårdene, kiggede i deres ansigter, og til sidst nåede de huset til Pablos, der for ikke at blive genkendt foregav at være en død mand og satte en af ​​sine kammerater i stedet for bekender. Den uheldige vagter trak sig tilbage i fuld fortvivlelse og opdagede ingen tegn på tyveri. I Alcalá blev de længe overrasket over dette trick af Pablos, skønt de allerede havde hørt, at han pådrog en hyldest til alle de omkringliggende haver og vinmarker, og gjorde bymarkedet til et sted "så utrygt for købmænd, som om det var en tæt skov." Alle disse "udnyttelsesmuligheder" fik æren af ​​vores mest behændige og kunstige skurk til vores helt. Desuden forsøgte mange caballeros at lokke Pablos til hans tjeneste, men han forblev tro mod Don Diego. Ikke desto mindre var skæbnen glad for at adskille mesteren fra tjeneren.

Don Pablos modtager et brev fra sin onkel, bødlen, der rapporterer den triste nyhed.Hans far blev hængt for tyveri, og hans onkel, der gennemførte dommen, var stolt af sin slægtning, da han "hang så stille, at det var umuligt at kræve det bedste." Mor blev dømt af inkvisitionen til fire hundrede dødbringende piskeslag for hekseri. Onkel beder Pablos om at få en arv på 400 dukater og råder ham til at tænke på bødleryrket, da han med hans viden om latin og retorik vil være uovertruffen i denne kunst. Don Diego blev bedrøvet over adskillelsen, klagede Pablos endnu mere, men da han skiltes med sin mester, sagde han: "Jeg blev en ven, señor ... Jeg sigter højere, for hvis min far faldt på et frontal sted, vil jeg prøve at hoppe over min pande."

Den næste dag rejser Pablos til Segovia til sin onkel og modtager de penge, som hans slægtning endnu ikke har haft tid til at drikke. Onkel fører dumme samtaler og bruger sig konstant på flasken, og hans nevø beslutter at flygte fra sit hus så hurtigt som muligt.

Den næste morgen lejer Pablos et æsel fra droveren og begynder den længe ventede rejse til hovedstaden, Madrid, da han er sikker på, at han kan bo der takket være hans opfindsomhed og fingerfærdighed. En uventet bekendtskab gøres på vejen. Don Toribio, en fattig hidalgo, der mistede sin fars ejendom på grund af det faktum, at det ikke blev indløst til tiden, afsætter Pablos til lovgivningen i storbyens liv. Don Toribio er et af medlemmerne af en bande af en forbløffende slags svindler: hele deres liv er et bedrag, der sigter mod at blive foretaget forkert, hvem de virkelig er. Så om natten samler de lam- og fugleben, frugtskaller, gamle vinpels på gaderne og spreder det hele i deres rum. Hvis nogen kommer på besøg om morgenen, udtales den forberedte sætning med det samme: ”Undskyld for rodet, din nåde, der var en middagsselskab, og disse tjenere ...”, selvom der selvfølgelig ikke er nogen tjenere overhovedet. En narret besøgende tager al dette skrald til resterne af en middagsselskab og tror, ​​at han har velhavende hidalgo foran sig. Hver morgen begynder med en omhyggelig undersøgelse af deres eget tøj, da det ikke er så let at sprænge støv i folks øjne: bukser slides meget hurtigt, så forskellige måder at sidde og stå imod lyset er opfundet, hver ting har sin egen lange historie, og for eksempel en jakke kan at være barnebarn til kappe og oldebarn til en stor kappe - tricks har intet nummer. Der er også en million måder at spise i en andens hus. Lad os antage, at efter at have talt med nogen i to minutter, finder roguerne ud af, hvor den fremmede bor, og gå dertil, som om de besøger, men bestemt ved frokosttid, mens de aldrig nægter at invitere til at deltage i måltidet. Disse unge mennesker har ikke råd til at forelske sig uinteresseret, og dette sker kun af nødvendighed. De trækker rundt for husholderske - til frokost, til husets elskerinde - til lokalerne, med et ord, adelsmanden til deres skade, hvis han ved, hvordan man undviger sig, - "han ejer en konge, selvom han ejer lidt." Pablos glæder sig over en sådan ekstraordinær eksistensform og meddeler Don Toribio sin beslutning om at tilslutte sig deres broderskab. Ved ankomsten til Madrid bor Pablos hos en af ​​Don Toribibs venner, hvortil han er ansat som tjener. Der er en paradoksal situation: for det første fodrer den useriøse sin herre, og for det andet forlader den useriøse ikke den fattige hidalgo. Dette bekræfter Pablos ægte venlighed, og han vekker vores sympati, selvom vi forstår, at der faktisk ikke er noget at beundre. Pablos tilbringer en måned i selskab med riddere med nem gevinst og studerer alle deres tyvers tricks. Men en gang, når de er faldet for salget af stjålet kjole, går hele det "svigagtige universitet" i fængsel. Men Pablos har en fordel - han er ny i dette firma, og efter at have givet bestikkelse er han frigivet. I mellemtiden udvises alle de andre medlemmer af banden fra Madrid i seks år.

Pablos bosætter sig på et hotel og begynder at passe på sin mester datter og introducerer sig selv som senior Don Ramiro de Guzmán.En fin dag skildrer Pablos, indpakket i en regnfrakke og skifter stemme, manager Don Ramiro og beder pigen om at informere lord om hans fremtidige store indkomster. Denne hændelse ramte fuldstændigt en pige, der drømmer om en rig mand, og hun accepterer den natdato, der tilbydes af Pablos. Men da vores helt klatrede op på taget for at komme ind i rummet gennem vinduet, gled han, fløj og "styrtede ned på taget af det nærliggende hus med så kraft, at det dræbte hele flisen." Hele huset og tjenerne vågnede op fra støjet og fejrede Pablos for en tyv, og de slog ham med pinde foran damens hjerte. Efter at have været genstand for latterliggørelse og fornærmelse slipper de useriøse uden at betale for mad og indkvartering fra hotellet.

Nu præsenterer Pablos sig selv som Don Felipe Tristan og forsøger at stole på sin virksomhed og fortsætter med at posere som en rig brudgom at møde en ædel dame. Snart blev bruden fundet, men til bekymring for Pablos viser det sig, at Don Diego Coronel er hendes fætter, der genkender sin tidligere tjener i Don Felipe Tristan og beordrer sine nuværende tjenere til at betale den svage bedrager og rogue ordentligt. Som et resultat er Pablos's ansigt udskåret med et sværd, han er alle såret og stønner af smerter. Denne uventede gengældelse foruroligede ham, og i et stykke tid var Pablos dømt til at blive tvunget til passivitet. Så lærte en stakkels mand ham den nødvendige klagende tone og klageslag for tiggeren, og vores helt strejfer om gaderne i en uge og beder om almisse. Men snart skiftede hans skæbne dramatisk igen. En af de største svindlere, "som Herren Gud nogensinde har skabt", inviterer ham til at arbejde for et par, hvor han afslører sin største hemmelighed i den højeste fattigdomskunst. Den dag stjæler de tre eller fire børn, og derefter returnerer de dem mod et stort gebyr til deres taknemmelige forældre. Efter at have tjent gode penge på dette forlader Pablos hovedstaden og tager til Toledo, en by, hvor han ikke kender nogen og ingen kender ham.

På kroen mødes vores helt en gruppe vandrende komikere, der også tager vej til Toledo. Han bliver optaget i troppen, han viser sig at være en født skuespiller og spiller entusiastisk på scenen. Snart bliver han berømt og er allerede engageret i at komponere komedier og tænker på at blive instruktør for troppen. Men alle hans planer kollapser på et øjeblik. Direktøren, der ikke har betalt nogen gæld, går i fængsel, troppen går i stykker, og alle går sin egen vej. Hans medskuespillere tilbyder ham arbejde i andre grupper, men Pablos nægter, fordi han midlertidigt ikke har brug for penge, er kølet af for at arbejde og bare vil have det sjovt. I nogen tid deltager han i gudstjenester på et kloster og forelsker sig i en af ​​nonnerne. Efter at have fanget en naiv pige, forsvinder Pablos fra Toledo.

Nu ligger hans sti i Sevilla. Her mestrer han hurtigt det grundlæggende ved snydekort og bliver et ess blandt andre svindlere. Pludselig, i et byhotel, møder Pablos en af ​​hans ledsagere i Alcalá ved navn Matorral, en professionel morder. Efter at han en gang ved et uheld faldt i en blodig kamp med en nattevagt, bliver Pablos sammen med ham tvunget til at gemme sig for retfærdighed.

For at finde ud af, om hans parti vil blive bedre med et skift af sted og fastlandet, flytter Pablos til Vestindien. ”Alt dette viste sig dog være værre, for den, der aldrig skifter sted og ikke ændrer sin livsstil og hans vaner, vil aldrig rette hans skæbne.”