Handlingen finder sted i slutningen af det 20. århundrede. i byen Harmont, som ligger i nærheden af en af besøgende zoner.
Besøgsområdet - der er kun seks af dem på Jorden - dette er det sted, hvor adskillige år før de beskrevne begivenheder landomvandrere landede i flere timer og efterlod adskillige materielle spor efter deres ophold. Zonen er indhegnet og omhyggeligt beskyttet; indgangen til zonen er kun tilladt med pas og kun for ansatte i International Institute of Extraterrestrial Cultures. Imidlertid trænger desperate fyre - de kaldes forfølgere - ind i zonen, tager alt, hvad de kan finde derfra, og sælger disse underjordiske vidundere til køberne, som hver har sit eget navn for forfølgere - analogt med jordiske genstande: "pin", "dummy" , "Kløe", "kulsyreholdig ler", "sort spray" osv. Forskere har adskillige hypoteser om oprindelsen af besøgsområderne: måske har et udenlandsk sind kastet containere med prøver af dens materielle kultur på Jorden; måske bor aliens stadig i zonerne og studerer nøje jordskov; eller måske udlændinge stoppede på Jorden på vej til et eller andet ukendt kosmisk mål, og Zonen er som en picnic på siden af den kosmiske vej, og alle disse mystiske genstande deri bliver simpelthen kastet eller mistet ting spredt i et rod, som efter en almindelig, jordisk på en picnic i lysningen er der spor efter et bål, æblestykker, slikpapir, tin dåser, mønter, pletter med benzin og lignende.
Redrick Schuhart, en tidligere stalker, og nu ansat ved Institute for Extraterrestrial Cultures, arbejder som laboratorieassistent for den unge russiske videnskabsmand Kirill Panov, der beskæftiger sig med undersøgelsen af et af de mystiske genstande, der findes i zonen - “dummies”. "Dummy" er to kobberskiver på størrelse med en tepande, mellem hvilken der er en afstand på fyrre centimeter, men det er hverken muligt at presse dem mod hinanden eller at adskille dem. Rød, der virkelig kan lide Cyril, ønsker at gøre ham glad og tilbyder at gå til Zone for en komplet "dummy", der har "noget blåt inde" - han så dette under sine stalker-ture til Zone. De bærer specielle kostumer og går til zonen, og der rører Cyril ved en tilfældighed noget underligt sølvnet med ryggen. Rødt er bekymret, men der sker ikke noget. De vender sikkert tilbage fra zonen, men efter et par timer dør Cyril af et hjerteanfald. Rød mener, at han er skylden for denne død - han overså nettet: der er ingen bagateller i zonen, enhver bagatel kan være en dødelig fare, og han, en tidligere stalker, ved dette meget godt.
Få år senere bliver Redrick Schuhart, der afslutter instituttet efter Cyrils død, igen en forfølger. Han er gift, og hans datter Maria vokser - abe, som han og hans kone Guta kalder hende. Forfølgerbørn er forskellige fra andre børn, og aben er ingen undtagelse; hendes ansigt og krop er dækket med tykt langt hår, men ellers er hun et almindeligt barn: hun er slem, snak, elsker at lege med børn, og de elsker hende også.
Redrick tager af sted til zonen med en partner, der kaldes Vulture Barbridge, så han kaldte sit navn til sin grusomhed overfor medmennesker. Barbridge kan ikke vende tilbage, fordi hans ben gør ondt: Han trådte ind i "heksens gelé", og under knæene blev hans ben gummi - du kan binde en knude. Gribben beder Rød om ikke at forlade ham og lover at fortælle, hvor i zonen ligger den gyldne kugle, der opfylder alle ønsker. Shekhart tror ikke på ham, i betragtning af Golden Ball som en opfindelse af overtroiske stalkers, men Barbridge hævder, at Golden Ball findes og allerede har modtaget en masse fra ham, for eksempel har han i modsætning til andre stalkers to normale og desuden bemærkelsesværdigt smukke børn - Dina og Arthur. Rød, der ikke troede på eksistensen af den gyldne kugle, tager alligevel Barbridge ud af zonen og fører ham til en læge - en specialist i sygdomme forårsaget af indflydelsen fra zonen. Barbridge kunne dog ikke gemmes. Går den samme dag med bytte til køberne, er Red en hændelse, han bliver arresteret og dømt til flere års fængsel.
Efter at have tjent sin tid og er blevet løsladt, finder han datteren så ændret, at lægerne siger, at hun ikke længere er en person. Ikke kun har hun ændret sig udad - hun forstår allerede næsten intet. For at redde sin datter går Red til Golden Ball: Barbridge, der husker, at Red ikke kastede ham i zonen, giver ham et kort, forklarer hvordan han finder bolden, og vil have, at Red beder ham om at vende tilbage: ”Zonen tog, måske Zone og vender tilbage. " På vej til bolden er du nødt til at overvinde mange forhindringer, som zonen er fuld af, men det værste er "kødkværnen": den ene person skal ofres for hende, så den anden kan gå til Golden Ball og bede ham om at opfylde sit ønske.Gribben forklarede alt dette for Rødt og foreslog endda, at en af hans folk - "der ikke har noget imod" for rollen som en "live mesternøgle". Imidlertid tager Redrick Arthur, sønnen af Barbridge, en smuk mand, tigget fra zonen, som desperat bad Red om at tage ham med - Arthur gætte på, at Redrick skulle på jagt efter Golden Ball. Redrick er ked af Arthur, men han overbeviser sig selv om, at han ikke har noget valg: hverken denne dreng eller hans abe. Arthur og Redrick, efter at have passeret gennem alle de fælder, der er indstillet af Zone, nærmer sig endelig bolden, og Arthur skynder sig til ham og råber: ”Lykken er for alle! Gratis! Enhver mængde glæde! Alle mødes her! Nok for alle! Ingen vil forlade grim! ” Og netop i det øjeblik drejer den uhyggelige "kødslibemaskine", der plukkes den op, mens husmødrene drejer linnedet.
Røde sidder og ser på den gyldne kugle og tænker: spørger om hans datter, og hvad ellers? Og med rædsel forstår han, at han ikke har ord eller tanker - han mistede alt i sine stalker sorties, sammenstød med vagter, forfølgelsen af penge - han har brug for at fodre sin familie, men han kan kun gå til zonen og sælge mærkelige ting til alle slags mørke mennesker, der ikke ved, hvordan man bortskaffer dem. Og Rød forstår, at han ikke kan komme med andre ord, bortset fra dem, som denne dreng råbte før sin død, så i modsætning til sin gribefader, "lykke er for alle forgæves og lad ingen gå fornærmet!"