: Romanen er dedikeret til en ung kvinde, der entusiastisk indpakker sine venner og naboer.

Emma Woodhouse, en ung tyve år gammel pige, bor sammen med sin far i Highbury, en lille landsby nær London. Wodehouse er den første familie i landsbyen. Affæren begynder umiddelbart efter at Emma arrangerede ægteskabet med hendes elev Miss Taylor til at blive fru Weston og stige i samfundet.

Når Emma lykkes, indser hun, at dette er hendes kald. For ikke at kede sig, forbereder hun et nyt ægteskab. Hendes næste “offer” er Harriet Smith, en ung pige, som hun får venner med og skal gifte sig med landsbyposten, Mr. Elton. For at gøre dette bruger hun alle midler, selvom matchmakeren, Mr. Knightley, forsøger at aflede hende fra denne satsning.

Mr. Elton havde for længe siden fundet sig en ”hjertets dame”, og når de kører sammen i vognen, giver han Emma et tilbud. Emma er chokeret og nægter ham. Hun lærer, at Mr. Elton aldrig var interesseret i Harriet og alle hans komplimenter handlede om Emma. Hun lover sig selv at forblive matchmaker. Pigen er i en følsom situation og kan ikke forklare Harriet denne begivenhed. Mr. Elton selv rejser straks til Bath for at vende tilbage som gift mand efter et stykke tid. Den nyfødte fru Elton er en uddannet ung kvinde, hun har en høj opfattelse af sig selv,men i virkeligheden er der ikke mange talenter.

Snart dukker to nye karakterer op: Miss Jane Fairfax, som Emma er lidt jaloux på, da Jane er meget talentfuld og sød. Derudover kommer Mr. Westons søn, Mr. Frank Churchill, på besøg, der efter hans mors død blev opdraget af sin onkel og vil arve hans formue. Det var han, der blev valgt som mænd for Emma (i hemmelighed fra hende), Mr. Weston og hans kone. Det ser ud til, at alt går efter planen, da Frank åbent trækker Emma, ​​selv har Emma længe besluttet ikke at gifte sig, for altid at være sammen med sin far.

Lidt senere, på en af ​​bolde, kommunikerer Elton-parret uhøfligt med Harriet foran alle gæster, og Mr. Elton nægter at danse med hende. Mr. Knightley, en sand herre, inviterer Harriet til en dans. Emma er dæmpet af sin opførsel, og deres venskab styrkes yderligere.

Den næste dag mødes Emma og Harriet for at diskutere situationen ved bolden. Røverne angriber Harriet under en gåtur, Mr. Churchill kommer til redning og redder hende.

Lidt senere opstår der en samtale mellem Harriet og Emma. Det ser ud til, at Emma er forelsket i Mr. Churchill, fordi han reddede sit liv (Harriet fortalte Emma om denne historie). Emma støtter hende i kærlighed, ikke ønsker at kende frelserens navn, og tilføjer, at hun ikke vil blande sig i noget andet.

Det viser sig lidt senere, at Frank har været forelsket i Jane Fairfax i flere måneder. Fra yderligere samtaler med Harriet får Emma at vide, at hun er forelsket i Mr. Knightley.Pludselig er Emma klar over, at hendes eget hjerte også favoriserer Mr. Knightley.

De følgende dage er uendelige for Emma, ​​fordi Mr. Knightley tog et par dage før for at diskutere noget vigtigt med sin bror, der bor i London og er gift med Emmas søster. Han lærer snart af Mr. Westons brev om det hemmelige engagement med Mr. Frank Churchill og Miss Fairfax. Mr. Knightley, der troede, at Emma var forelsket i Frank, vendte straks tilbage for at trøste hende. Han lærer, at Emma kun kiggede på Frank, men aldrig var forelsket i ham.

Snart er alt løst: Garriet gifter sig med Mr. Martin, Frank gifter sig med Miss Fairfax, og Emma finder sin lykke med Mr. Natley. De beslutter at flytte til hendes hus, så hendes far ikke føler sig alene.