Kunstnere er overfyldte bag cirkusets gardiner, folk er muntre og skødesløse. Blandt dem skiller sig en ikke alt for ung skaldet mand ud, hvis ansigt er tæt malet med hvidt og rødt. Dette er klovnen Edwards, der gik ind i "periode med længsel", efterfulgt af en periode med kraftig drikke. Edwards er cirkusens hoveddekoration, dets agn, men klovnens opførsel er upålidelig, hver dag han kan løsrive sig og drikke.

Instruktøren beder Edwards om at holde ud i mindst to dage til, indtil slutningen af ​​Shrovetide, og der vil cirkuset lukke under varigheden af ​​stillingen.

Klovnen stikker af med meningsløse ord og kigger ind i toilettet til akrobaten Becker, en uhyggelig muskuløs kæmpe.

Edwards er ikke interesseret i Becker, men i hans kæledyr, "gutta-percha-drengen", akrobatens assistent. Klovnen beder om tilladelse til at gå med ham og beviser for Becker, at den lille kunstner efter hvile og underholdning vil fungere bedre. Becker vil ikke altid høre om det. Og uden den stille og stumme dreng truer han med en pisk.

Historien om "gutta-percha-drengen" var enkel og trist. Han mistede sin mor, en eksentrisk og overdrevent kærlig kok, i det femte år af livet. Og med sin mor var han nogle gange nødt til at sulte og fryse, men alligevel følte han sig ikke ensom.

Efter døden af ​​hendes mor arrangerede hendes landskvinde, vasvaren i Varvara, en forældreløs skæbne og identificerede ham i en lære til Becker. På det første møde med Petya, følte Karl Bogdanovich uhøfligt og smertefuldt den nøgne dreng nøgen, frosset fra smerte og rædsel. Ligegyldigt hvordan han græd, uanset hvordan han klamrede sig til vaskekvindens fod, gav Barbara ham fuld besiddelse af akrobaten.

Petyas første indtryk af cirkuset med det broget og støj var så stærkt, at han skrig hele natten og vågnede adskillige gange.

Akrobatiske stunts var ikke nemme at undervise til den tunge dreng. Han faldt, brød, og aldrig opmuntrede en herskig kæmpe ikke Petya, kærtegnet ham ikke og trods alt var barnet kun otte år gammelt. Kun Edwards viste ham, hvordan han skulle udføre denne eller den øvelse, og Petya rakte ud med hele sin sjæl.

En gang gav en klovn Petya en hvalp, men drengens lykke var kortvarig. Becker greb den lille hund mod væggen, og hun mistede øjeblikkeligt vejret. Samtidig tjente Petya en klap i ansigtet. Med et ord var Petya "ikke så meget en gutta-percha som en fattig dreng."

Og i børnenes værelser hos grev Listomirov hersker en helt anden atmosfære. Alt her er tilpasset til bekvemmelighed og sjov for børn, hvis helbred og humør nøje overvåges af guvernøren.

På en af ​​de sidste dage af Shrovetide var grevens børn især livlige. Stadig ville! Tante Sonya, deres mors søster, lovede at bringe dem til cirkuset på fredag.

Otte år gamle Verochka, seks år gamle Zina og en fem år gammel lubben butus, kaldet Paf, kæmper for at tjene den lovede underholdning med eksemplarisk opførsel, men de kan ikke tænke på andet end et cirkus.Den lille pige Verochka læser en cirkusplakat for sin søster og bror, hvor de især er fascinerede af gutta-percha-drengen. Tiden for børn er meget langsom.

Endelig kommer den længe ventede fredag. Og nu ligger al spændingen og frygt bag. Børn sidder i deres sæder længe før forestillingens start. De er alle interesserede. Børn ser på rytteren, jongleren og klovnerne med ægte entusiasme og forventer et møde med gutta-percha-drengen.

Den anden del af programmet begynder med frigivelsen af ​​Becker og Petit. Akrobaten fastgør til sit bælte en tung forgyldt stang med en lille tværstang øverst. Enden af ​​stangen haster under selve kuppelen. De seks tøver, publikum ser hvor hårdt den gigantiske Becker holder ham.

Petya klatrer op på stangen, nu er han næsten usynlig. Publikum bifalder og begynder at skrige, at det farlige antal skal stoppes. Men drengen skal stadig fange sine fødder på tværstangen og hænge på hovedet.

Han udfører også denne del af tricket, når pludselig "noget blinkede og drejede i det samme sekund var der en kedelig lyd af noget, der faldt ind i arenaen."

Ministre og kunstnere henter en lille krop og bærer hurtigt væk. Orkesteret spiller et sjovt motiv, klovne løber tør som ...

Et oprørt publikum begynder at klamre sig fast på udgange. Verochka skrig hysterisk og græder: ”Ay dreng! dreng!"

Det er vanskeligt at berolige og lægge børnene i seng derhjemme. Om aftenen ser tante Sonya på Verochka og ser, at hendes søvn er urolig, og en tåre er tørret ud på hendes kind.

Og i et mørkt øde cirkus på en madras ligger et barn bundet med klude med brudte ribben og brudt bryst.

Fra tid til anden kommer Edwards ud af mørket og læner sig over en lille akrobat.Det mærkes, at klovnen allerede er kommet ind i binge binge, ikke uden grund på bordet kan du se en næsten tom karaffel.

Alt omkring er nedsænket i mørke og stilhed. Næste morgen blev antallet af "gutta-percha-drengen" ikke angivet på plakaten - han var ikke længere i verden.