Handlingen begynder i den russiske provins på ejendom af den velhavende jordsejer Alexei Abramovich Negrov. Familien bliver bekendt med læreren til Negrovs søn, Misha, Dmitry Yakovlevich Krucifersky, der blev uddannet fra Moskva Universitet som kandidat. Den sorte mand er taktløs, læreren er genert.

Neger blev forfremmet til oberst, allerede ældre, efter kampagnen i 1812 trak han sig snart tilbage med generalmajoren han kede sig ved pensionering, var vært for dumt, tog den unge datter af sin bonde, hvorfra han havde en datter Lyubonka, som sin elskerinde, og til sidst i Moskva giftede han sig med en ophøjet ung dame. Neger's tre år gamle datter og hendes mor blev eksileret til det menneskelige rum; men Negrova kort efter brylluppet erklærer over for sin mand, at han vil opdrage Lyubonka som sin egen datter.

Krucifersky er søn af ærlige forældre: en distriktslæge og en tysk kvinde, der elskede hendes mand hele sit liv så meget som i hans ungdom. Muligheden for at få en uddannelse blev givet ham af en ærlig mand, der besøgte et gymnasium i en amtby og bemærkede en dreng. Krucifersky, der ikke var særlig kapabel, elskede videnskab og flid tjente en grad. Efter kursets afslutning modtog han et brev fra sin far: hans kones sygdom og fattigdom tvang den gamle mand til at bede om hjælp. Krucifersky har ingen penge; den ekstreme tvinger ham til taknemmelig at acceptere forslaget fra Dr. Krupov, inspektøren for lægestyret i byen NN, om at komme ind i negerhuset som lærer.

Negerernes vulgære og brutale liv byrder Krucifersky, men ikke kun af ham alene: Negers datters tvetydige, vanskelige situation bidrog til den tidlige udvikling af en rig begavet pige. Manierne i negerernes hus er lige så fremmede for begge unge, de når uforvarende ud til hinanden og forelsker sig snart i hinanden, og Krucifersky opdager hans følelser ved at læse Zhukovskys ballade "Alina og Alsim" højt for Lyubonka.

I mellemtiden begynder den kedelige Glafira Lvovna Negrova også at føle sig tiltrukket af den unge mand; den gamle franske guvernør forsøger at bringe damen og Krucifersky sammen, og der er en sjov forvirring: Krucifersky, fra ophidselse over ikke at have fundet ud af hvem der er foran ham, erklærer sin kærlighed til Negrova og endda kysser hende; i hænderne på Glafira Lvovna falder en entusiastisk kærlighedsbudskab fra Krucifer Lubonka. Når han er klar over sin fejltagelse, flygter Krucifersky forskrækket; den fornærmede Negrova informerer hendes mand om den påståede berøvede opførsel af sin datter; Neger, der benytter denne mulighed, vil tvinge Krucifersky til at tage Lyubonka uden medgift, og er meget overrasket, når han er enig. For at forsørge sin familie indtager Krucifersky stedet som en lærer i gymnastiksalen.

Efter at have lært af forlovelsen advarer misantropen Dr. Krupov Krucifersky: "Du er ikke din brudepar ... hun er en tigerhval, der endnu ikke kender sin styrke."

Et lykkeligt bryllup, men denne historie slutter ikke.

Fire år senere kommer en ny person til NN - ejeren af ​​ejendommen Beloe Pole Vladimir Beltov. Gogols beskrivelse af byen følger.

Beltov er ung og velhavende, skønt uskyldig; for indbyggerne i NN er han et mysterium; de sagde, at han, efter at han var uddannet fra universitetet, faldt til fordel for ministeren, derefter skændtes med ham og trak sig tilbage på trods af hans protektor, derefter rejste til udlandet, trådte ind i frimurerlogen osv. Beltovs meget udseende gør et komplekst og modstridende indtryk: “i ansigtet han var på en eller anden måde underligt forbundet med et godmodig look med spottende læber, et udtryk for en anstændig person med udtryk for en minion, spor af lange og sorgfulde tanker med spor af lidenskaber ... "

Beltovs excentriske skyld skylder hans opdragelse.Hans far døde tidligt, og hans mor, en ekstraordinær kvinde, blev født som en tørv, hun blev tilfældigt uddannet og oplevede en masse lidelse og ydmygelse i sin ungdom; den frygtelige oplevelse, hun havde udholdt inden ægteskabet, afspejles i smertefuld nervøsitet og en krampagtig kærlighed til sin søn. Som lærer tog hun sin søn Genève, den "kolde drømmer" og en fan af Rousseau; ikke at have ønsket det, gjorde læreren og mor alt, så Beltov "ikke forstod virkeligheden." Efter uddannelsen fra Moskva Universitet i etik og politik gik Beltov med drømme om borgerlige aktiviteter til Petersborg; ved bekendtskab fik han et godt sted; men kontorarbejde kede ham meget snart, og han trak sig kun tilbage med rang som provinssekretær. Der er gået ti år siden; Beltov forsøgte uden held at lave medicin og male, han dabbede, vandrede rundt i Europa, gik glip af, og til sidst møder han sin gamle lærer i Schweiz og blev berørt af hans bebrejdelser, besluttede han at vende hjem for at tage en valgt stilling i provinsen og tjene Rusland.

Byen gjorde Beltov et tungt indtryk: "alt var så fedtet <...> ikke fra fattigdom, men fra urenhed, og alt dette kom med en sådan påstand, det er så svært ..."; byens samfund forekom ham som "det fantastiske ansigt af en kolossal embedsmand", og han var bange for at se, at "han ikke kunne klare denne Goliat." Her forsøger forfatteren at forklare årsagerne til Beltovs konstante fiaskoer og retfærdiggør ham: ”der er bedre skyld for mennesker end nogen sandhed”.

Samfundet kunne ikke lide en fremmed og en underlig person.

I mellemtiden lever Kruzifersky-familien meget fredeligt, deres søn blev født. Sandt nok er Kruzifersky undertiden overvældet af årsagsløs angst: ”Jeg er bange for min lykke; Jeg som ejer af stor rigdom begynder at ryste inden fremtiden. " En ven af ​​huset, den nøgterne materialist Dr. Krupov, narrer Krucifersky både for denne frygt og generelt for hans forkærlighed for "fantasier" og "mystik." Når Krupov kommer ind i Krucifer Beltovs hus.

På dette tidspunkt gør kone til distriktslederen Marya Stepanovna, en dum og uhøflig kvinde, et mislykket forsøg på at få Beltov til en brudgom for sin datter - en pige udviklet og dejlig, helt i modsætning til sine forældre. Beltov kaldes til huset og forsømmer invitationen, der irriterer ejerne; her fortæller byens sladder lederen om Beltovs for tæt og tvivlsomt venskab med Krucifer. Tilfreds med muligheden for at hævne sig spreder Marya Stepanovna sladder.

Beltov blev faktisk forelsket i Krucifer: indtil nu havde han ikke været nødt til at møde en så stærk natur. Kruciferskaya ser i Beltov en stor mand. Den entusiastiske kærlighed til hendes mand, en naiv romantiker, kunne ikke tilfredsstille hende. Til sidst tilstår Beltov for Krutsiferskaya kærlighed, siger, at han ved om hendes kærlighed til ham; Kruciferskaya svarer, at hun hører til sin mand og elsker sin mand. Beltov er utrættelig og hånlig; Kruciferskaya lider: ”Hvad ville denne stolte mand have af hende? Han ville have triumf ... ”Kruciferskaya skynder sig ikke i sine arme; datoen afbrydes af Krupovs udseende.

Chokeret Kruciferskaya bliver syg; Manden selv er næsten syg af frygt for hende. Dette efterfølges af Krucifers dagbog, hvor begivenhederne i den følgende måned er beskrevet - en alvorlig sygdom af en ung søn, der lider af både Krucifer og hendes mand. Løsning af spørgsmålet: hvem har skylden? - Forfatteren giver læseren.

Kærlighed til sin kone har altid været for Krucifersky det eneste indhold i sit liv; først prøver han at skjule sin sorg for sin kone ved at ofre sig selv for sin fred i sindet; men sådan "unaturlig dyd er slet ikke af menneskets natur." En dag på en fest lærer han af berusede kolleger, at hans familiedrama er blevet by sladder; Krucifersky for første gang i sit liv bliver fuld, og når han er kommet hjem, er han næsten voldsom.Den næste dag taler han med sin kone, og ”hun rejste sig i øjnene igen så højt, så utilgængelig højt”, han tror, ​​at hun stadig elsker ham, men Krucifersky bliver ikke lykkeligere af dette, med tillid til, at han forhindrer den elskede kvinde i at leve.

Den rasende Krupov beskylder Beltov for at have ødelagt sin familie og kræver at forlade byen; Beltov erklærer, at han "ikke anerkender en domstol mod sig selv", undtagen for en domstol efter sin egen samvittighed, at det, der skete, var uundgåeligt, og at han selv straks ville forlade.

Samme dag slog Beltov en embedsmand med en stok på gaden og antydede hårdt for ham om sit forhold til Krucifer.

Efter at have besøgt mor i sin ejendom, rejser Beltov om to uger, hvor det ikke siges.

Krucifer er i forbrug; hendes mand drikker. Beltovas mor flytter til byen for at gå efter den syge kvinde, der elskede hendes søn og tale med hende om ham.