Prins Vladimir solen holder fest i et gitter med sønner og en mængde venner og fejrer brylluppet til Lyudmilas yngste datter med prins Ruslan. Til ære for de nygifte synger hussar Bayan. Kun tre gæster er ikke tilfredse med Ruslan og Lyudmilas lykke, tre riddere lytter ikke til den profetiske sanger. Dette er tre rivaler fra Ruslan: ridderen Rogdai, hopperen Farlaf og Khazar Khan Ratmir.
Festen er forbi, og alle spreder sig. Prinsen velsigner de unge, de føres til sovekammeret, og den glade brudgom glæder sig allerede til amourøse lækkerier. Pludselig kom der en torden, lyset blinkede, alt var mørkt, og i den stilhed, der kom, lød en mærkelig stemme, og nogen steg højt og forsvandt ud i mørket. Den vågne Ruslan leder efter Lyudmila, men hun er ikke der, hun er "kidnappet af en ukendt styrke."
Slået af den forfærdelige nyhed om hans datters forsvinden opfordrer Grand Duke, der er rasende over Ruslan, de unge riddere til at gå på jagt efter Lyudmila og lover den, der finder og returnerer sin datter til at gifte sig med Ruslan og derudover halve kongeriget. Rogdai, Ratmir, Farlaf og Ruslan selv kaldes øjeblikkeligt til at gå efter Lyudmila og sadle deres heste og lovede prinsen ikke at forlænge adskillelsen. De forlader paladset og hopper langs Dnepr-bredderne, og den gamle prins ser efter dem i lang tid og flyver efter dem med tanke.
Riddere kører sammen. Ruslan smelter af længsel, Farlaf praler af sine fremtidige udnyttelser i Lyudmilas navn, Ratmir drømmer om hendes kram, søvnig og tavs overfor Rogdai. Dagen nærmer sig om aftenen, rytterne nærmer sig en korsvej og beslutter at forlade, hver og en har tillid til deres skæbne. Ruslan, helliget dystre tanker, kører trinvis og ser pludselig en hule foran sig, hvor ilden skinner. Ridderen går ind i hulen og ser en gammel mand med et gråt skæg og et klart blik, der læser en gammel bog foran lampen. Den ældste henvender sig til Ruslan med en hilsen og siger, at han længe har ventet på ham. Han beroliger den unge mand og siger, at han vil kunne genvinde Lyudmila, der blev kidnappet af den forfærdelige troldmand Chernomor, en mangeårig kidnapper af skønheder, der bor i de nordlige bjerge, hvor ingen har formået at trænge ind. Men Ruslan er bestemt til at finde Chernomors hjem og besejre ham i striden. Den ældste siger, at Ruslans fremtid er i hans egen fri vilje. Den henrykte Ruslan falder på den ældres fødder og kysser hånden, men pludselig dukker der igen et grynt op på hans ansigt. Den kloge gamle mand forstår grunden til ungdommens tristhed og beroliger ham og siger, at Sortehavet er en magtfuld troldmand, der kan bringe stjernerne fra himlen, men magtesløse i kampen mod ubådelig tid, og derfor er hans senile kærlighed ikke forfærdelig for Lyudmila. Den ældre overtaler Ruslan til at gå i seng, men Ruslan falder i kvaler og er ikke i stand til at falde i søvn. Han beder den gamle mand fortælle, hvem han er, og hvordan han kom til denne region. Og den gamle mand med et trist smil fortæller sin vidunderlige historie.
Han blev født i Finlands dale og var en fredelig og skødesløs hyrde i sit hjemland, men han blev forelsket i den smukke, men grusomme og hårdt Naina. I seks måneder slappede han af kærlighed og åbnede endelig for Naina. Men den stolte skønhed svarede ligegyldigt, at hun ikke kunne lide hyrden. Da han følte en aversion mod sit sædvanlige liv og aktiviteter, besluttede den unge mand at forlade sine oprindelige marker og gå med en trofast retinue på en modig rejse på jagt efter slag for at få kærligheden til stolte Naina med edsvoren herlighed. Han tilbragte ti år i kampe, men hans hjerte, fuld af kærlighed til Naina, længtede efter at vende tilbage. Og så vendte han tilbage for at kaste rige trofæer ved fødderne af den arrogante skønhed i håbet om hendes kærlighed, men igen nægtede den ligeglade pige helten. Men denne test stoppede ikke elskeren. Han besluttede at prøve lykken ved hjælp af magiske kræfter efter at have lært kraftfuld visdom fra troldmændene, der bor i hans område, hvis vilje alt er underlagt. Han besluttede at tiltrække Nainas kærlighed ved hjælp af troldmand, tilbragte han bemærkelsesværdige år i troldmænds lære og forstod til sidst naturens frygtelige hemmelighed, lærte trolldommes hemmeligheder. Men ond sten forfulgte ham. Naina, der blev kaldt af hans hekseri, optrådte foran ham som en forfærdelig gammel kvinde, tilbøjelig, gråhåret med et rystende hoved. Den forskrækkede troldmand lærer af hende, at der er gået fyrre år, og i dag er hun halvfjerds. Til sin forfærdelse var troldmanden overbevist om, at hans trylleformularer havde fungeret, og Naina elskede ham. Med skræmmende lyttede han til kærlighedsindrømmelserne af en gråhåret grim gammel kvinde og for at aflæse det, lærte han at hun var blevet en heks. Den rystede Finn løb væk, og efter ham blev forbandelserne fra den gamle heks hørt, og bebrejdede ham for utro mod hans følelser.
Efter at have flygtet fra Naina, bosatte sig finnen sig i denne hule og lever i den i fuldstændig ensomhed. Finn forudsiger, at Naina også hader Ruslan, men han vil være i stand til at overvinde denne hindring.
Ruslan lyttede til de ældres historier hele natten, og om morgenen, med en sjæl fuld af håb, taknemmelig omfavnende ham farvel og skilt af guidenes velsignelse, tager han ud på en rejse på jagt efter Lyudmila.
I mellemtiden kører Rogday "mellem skovørkenerne". Han værner en frygtelig tanke - at dræbe Ruslan og derved frigøre sin vej til Lyudmilas hjerte. Han vender resolut hesten og kører tilbage.
Farlaf, efter at have sovet hele morgenen, spiste middag i skovens stilhed ved åen. Pludselig bemærkede han, at rytteren stormede lige mod ham i fuld fart. Kaster frokost, våben, kædemail, springer den feige Farlaf på hesten og flygter uden at se tilbage. Rytteren skynder sig efter ham og opfordrer ham til at stoppe og truer med at "rive" af hovedet. Farlafs hest springer over vollgraven, og Farlaf falder ned i mudderet. Rogdai, der er fløjet op, er klar til at besejre modstanderen, men ser, at det ikke er Ruslan, og kører væk i frustration og vrede.
Under bjerget møder han en lidt livlig gammel kvinde, der med hendes peck peger mod nord og siger, at der vil hun finde sin fjendes helt. Rogdai forlader, og den gamle kvinde kommer til Farlaf liggende i mudderet og ryster af frygt og råder ham til at vende hjem igen for ikke at fare sig selv, fordi Lyudmila vil være det alligevel. Når det er sagt, forsvandt den gamle kvinde, og Farlaf følger hendes råd.
I mellemtiden håber Ruslan på sin kæreste og undrer sig over hendes skæbne. En gang om aftenen kørte han nogle gange over floden og hørte de summende pile, ringning af kædepost og hesten nær. Nogen råbte for ham at stoppe. Da han så sig omkring, så Ruslan en rytter storme mod ham med et hævet spyd. Ruslan genkendte ham og begyndte med vrede ...
På samme tid vågnede Lyudmila, ført væk fra sin bryllupseng af den dystre Chernomor, om morgenen, indhyllet i vag rædsel. Hun lå i en luksuriøs seng under en baldakin, alt var som i historierne om Shehe-rezada. Smukke jomfruer i let tøj nærmede sig hende og bøjede sig. Den ene flettede flittigt hendes fletning og dekorerede hende med en perlekrone, den anden på hende en azurblå sundress og skodd, den tredje indleverede et perlebælte. Den usynlige sanger sang hele denne tid sjove sange. Men alt dette underholdt ikke Lyudmilas sjæl. Efterladt alene går Lyudmila hen ad vinduet og ser kun sneklædte sletter og toppe af dystre bjerge, alt er tomt og dødt i en cirkel, kun med en kedelig fløjte stormer en hvirvelvind og pumper skoven synlig i horisonten. I desperation løber Lyudmila til døren, der åbner sig foran hende, og Lyudmila går ind i en forbløffende have, hvor palmer, laurbær, cedertræer, appelsiner vokser, afspejlet i spejlet på søerne. Omkring forår duft og en kinesisk nattergale stemme høres. Der er springvand i haven og smukke statuer der synes levende. Men Lyudmila er trist, og intet morer hende. Hun sidder i græsset, og pludselig udfoldes et telt over hende, og foran hende er en overdådig middag. Smuk musik sødder hendes ører. Med det hensigt at afvise behandlingen begyndte Lyudmila at spise. Så snart hun rejste sig, forsvandt selve teltet, og Lyudmila var igen alene og vandrede i haven indtil aften. Lyudmila føler, at hun falder ind i en drøm, og pludselig rejser en ukendt styrke hende og bærer hende forsigtigt gennem luften på sengen. Tre jomfruer dukkede op igen, og efter at have lagt Lyudmila tilbage, forsvandt. I frygt ligger Lyudmila i sengen og venter på noget forfærdeligt. Pludselig var der en støj, kammeret lyste op, og Lyudmila ser, hvordan en lang række araber bærer et gråt skæg på puderne parvis, bag hvilke en pukkelrygget dværg med et barberet hoved dækket med et højt kappe er vigtigt. Lyudmila springer op, griber ham ved hætten, dværgen er bange, falder, bliver sammenfiltret i sit skæg, og araberne under lykken fra Lyudmila bærer ham væk og forlader hans hat.
I mellemtiden kæmper Ruslan, overhalet af en ridder, med ham i en hård kamp. Han ripper fjenden af sadlen, henter ham og kaster ham fra kysten i bølgerne. Denne helt var ingen ringere end Rogdai, der fandt hans død i Dnepr-farvandet.
En kold morgen skinner på toppen af de nordlige bjerge. Sortehavet ligger i sengen, og slaver kæmmer sit skæg og skrubber hans bart. Pludselig flyver en vinget slange ud af vinduet og vender sig rundt til Naina. Hun hilser på Chernomor og informerer ham om en overhængende fare. Sortehavet svarer Naina, at ridderen ikke er bange for ham, så længe hans skæg er intakt. Naina, der forvandles til en slange, flyver væk igen, og Sortehavet går igen til kamrene til Lyudmila, men kan ikke finde hende hverken i paladset eller i haven. Ludmila forsvandt. Sortehavet sender vredt slaver på jagt efter den forsvundne prinsesse og truer dem med forfærdelige straffe. Lyudmila løb ikke noget sted, hun opdagede bare ved et uheld hemmeligheden bag den sortehavs usynlige hat og udnyttede sine magiske egenskaber.
Men hvad med Ruslan? Efter at have besejret Rogdai gik han videre og nåede til slagmarken med rustning og våben spredt rundt og gulede knogler fra soldater. Desværre ser Ruslan sig rundt på slagmarken og finder rustning, et stålspyd blandt de forladte våben for sig selv, men kan ikke finde sværdet. Ruslan kører ved natstappen og bemærker en enorm bakke i det fjerne. Når han kører nærmere, i måneskinet, ser han, at dette ikke er en bakke, men et levende hoved i en heroisk hjelm med fjer, der ryster fra hendes snorken. Ruslan kildede næseborene med et spyd, hun nysede og vågnede op. Et vredt hoved truer Ruslan, men da han ser, at helten ikke er bange, bliver han vred og begynder at blæse på ham med al sin urin. Ikke i stand til at modstå denne virvelvind flyver Ruslans hest langt ind i marken, og hans hoved griner af helten. Rastret af hendes latterlighed kaster Ruslan et spyd og gennemborer sin tunge. Udnytter hovedets forvirring skyndes Ruslan hen til hende og rammer hendes kind med en tung spøgelse. Hovedet forskudte, rullede om og rullede. På det sted, hvor hun stod, ser Ruslan et sværd, der passer perfekt til ham. Han har til hensigt at hugge næsen og ørerne af med dette sværd, men han hører hendes stønn og reservedele. Det besejrede hoved fortæller Ruslan sin historie. Engang var hun en modig gigantisk ridder, men til sin ulykke havde hun en yngre dværgebror, den onde Chernomor, der misundte hendes ældre bror. Når Sortehavet afslørede en hemmelighed, fandt han i sorte bøger, at et sværd er opbevaret i kælderen ud over de østlige bjerge, hvilket er farligt for begge brødre. Sortehavet overtalte sin bror til at søge efter dette sværd, og da han blev fundet, greb det svigagtigt og hugget sin brors hoved, overførte det til dette øde land og sørgede for, at det altid ville beskytte sværdet. Hovedet opfordrer Ruslan til at tage et sværd og hævn på det lumske Sortehav.
Khan Ratmir gik sydpå på jagt efter Lyudmila og ser et slot på en klippe langs muren, langs den mur, hvoraf der er en syngende jomfru i måneskin. Hun vinker til ridderen med sin sang, han kører op, under muren mødes han af en mængde røde piger, der arrangerer en ridder til en luksuriøs reception.
Og Ruslan tilbringer denne aften nær sit hoved, og går om morgenen på en yderligere søgning. Efteråret er forbi og vinteren kommer, men Ruslan bevæger sig hårdt mod nord og overvinder alle forhindringer.
Lyudmila, skjult for troldmandens øjne af en magisk hat, går alene gennem smukke haver og driller Chernomors tjenere. Men det lumske Sortehav, der antager udseendet af en såret Ruslan, lokker Lyudmila i nettet. Han er allerede klar til at plukke kærlighedens frugt, men lyden af et horn høres, og nogen kalder ham. Iført en usynlig hat på Lyudmila, flyver Sortehavet mod opkaldet.
Troldmanden kaldte Ruslan til kamp, han venter på ham. Men den lumske troldmand, der er blevet usynlig, rammer helten på hjelmen. Uden for kontrol griber Ruslan Chernomor ved skægget, og guiden tager med ham under skyerne. I to dage bar han ridderen gennem luften og bad endelig om nåde og bar Ruslan til Lyudmila. På jorden skærer Ruslan sit skæg af med et sværd og binder det til hans hjelm. Men efter at have indgået Chernomor i besiddelse, ser han ikke Lyudmila nogen steder og i vrede begynder at ødelægge alt omkring med et sværd. Med et utilsigtet slag slår han usynlighedshætten fra Lyudmilas hoved af og finder bruden. Men Lyudmila sover godt. I dette øjeblik hører Ruslan stemmen fra finnen, der råder ham til at tage til Kiev, hvor Lyudmila vågner op. På vej tilbage til hovedet glæder Ruslan hende med en besked om sejren over Chernomor.
På bredden af floden ser Ruslan en fattig fisker og hans smukke unge kone. Han er overrasket over at anerkende Ratmir som fisker. Ratmir siger, at han fandt sin lykke og forlod den forgæves verden. Han siger farvel til Ruslan og ønsker ham lykke og kærlighed.
I mellemtiden kommer Naina til Farlaf, som venter i vingerne, og lærer, hvordan man ødelægger Ruslan. Når han sniker sig op til den sovende Ruslan, skyder Farlaf sit sværd ind i brystet tre gange og gemmer sig med Lyudmila.
Den myrdede Ruslan ligger i marken, og Farlaf med sovende Lyudmila søger til Kiev. Han går ind i tårnet med Lyudmila i hendes arme, men Lyudmila vågner ikke op, og alle forsøg på at vække hende er frugtløse. Og her rammer en ny katastrofe Kiev: Den er omgivet af oprørske Pechenegs.
Mens Farlaf rejser til Kiev, kommer finnen til Ruslan med levende og dødt vand. Efter at have genopstået ridderen, fortæller han ham, hvad der skete, og giver en magisk ring, der vil fjerne trylleformularen fra Lyudmila. Opmuntret Ruslan skynder sig til Kiev.
I mellemtiden beleirer pechenegerne byen, og ved daggry begynder slaget, hvilket ikke bringer sejr til nogen. Og næste morgen vises blandt Pechenegs-horder en rytter pludselig i lysende rustning. Han slår til højre og venstre og sætter Pechenegs på flugt. Det var Ruslan. Ind i Kiev går han til tårnet, hvor Vladimir og Farlaf var i nærheden af Lyudmila. Ser Ruslan, falder Farlaf på knæene, og Ruslan stræber efter Lyudmila og vekker hende, når hun rører hendes ansigt. Lykkelige Vladimir, Lyudmila og Ruslan tilgir Farlaf, som tilståede alt, og de tager Chernomor, frataget den magiske magt, ind i paladset.
