: Pesten fanger den spanske by Cadiz og fastlægger sin orden i den. Kun dem, der overvinder frygt for pest, vil frigøre mennesker.
"Tilstandsstat" er en tredelt opfattelse. I indledningen peger forfatteren på sin påståede medforfatter Jean-Louis Barrot, der ejer ideen om pest-mytespil. Camus hævder også, at "dette ikke er et teaterstykke med en traditionel struktur, men en forestilling, hvor det med vilje tages som princippet om at blande alle dramatiske udtryksformer - fra en lyrisk monolog til massescener, herunder pantomime, almindelig dialog, fars og kor."
Den første del begynder med et alarmerende tegn: en komet fløj over den spanske by Cadiz. Hvad betyder dette tegn? Nogen er sikker på, at krig snart kommer, nogen betragter en komet som en harbinger af varme. Imidlertid tror mange, at skyer samles over Cadiz, problemet er tæt. Nada, en vandrende beruset, hævder, at "vores forretning har været dårlig i lang tid", og snart vil det være endnu værre. ”Når folk begynder at ødelægge alt omkring, inklusive hinanden, viser det sig, at Herren Gud, som også er en mester i denne del, bare er et barn sammenlignet med dem.”
Diego, den unge læge, uanset hvad kometen advarer om, er det vigtigste ikke at feje. Han elsker datter af dommer Victoria, skal gifte sig med hende. I mellemtiden beslutter guvernøren at foregive, at der ikke skete noget, fordi "en god guvernør er sådan en guvernør, hvis rege intet sker", og selv den mindste omtale af et kosmisk tegn er forbudt for byfolk. Nada bemærker skarpt, at en løgn er "dette er ikke dumhed, dette er politik." Og livet koger på torvet, nogen roser deres varer, husker morgenkometen, nogen husker utilsigtet et tegn i en samtale, og de elskende Diego og Victoria coo. Men pludselig falder nogen i mængden pludselig til jorden. Efter at have undersøgt patienten udgiver Diego med betydelig indsats en skuffende diagnose for hele byen - pesten.
I dommerens palads bliver guvernøren informeret om væksten af epidemien, han er oprørt over, at dette skete lige da han skulle jage. På samme tid tilstår folk i kirken og forsoner synder. Diego hjælper ikke de syge med at spare sig. Victoria vil se ham, men han er fuld af frygt for sygdom, for død.
En mand og en kvinde i militæruniform vises på scenen. Dette er pesten, der driver regeringen og griber magten over Cadiz og dens sekretær, der krydser navnene på folk fra sin notesbog og derved dræber dem. Der etableres nye ordrer i byen: mærkning af huse og mennesker med sorte stjerner af pesten, produkter leveres kun til mennesker, der er "nyttige" i byen, opsigelser foretages for syge og smittede, mænd og kvinder skal bo hver for sig, og til sidst skal alle holde en kneb i deres mund. ”Hvem bryder sig, pesten eller guvernøren? Staten er staten, ”siger Nada.
Så byen lukker, ingen steder at løbe. Den første del af stykket slutter med monologen af pesten, hvor han siger, at han regerende vil bringe orden og lære indbyggerne i byen at "dø på en organiseret måde", "i en administrativ orden."
Pesten giver ordre, folk fortsætter med at dø, sekretæren fører journal. En almindelig fisker skal nu modtage et eksistenscertifikat, som ikke kan opnås uden et sundhedscertifikat, som ikke kan opnås uden et første certifikat. Folk sidder fast i bureaukrati, i meningsløse papirer, hvor alt bliver officielt helt op til ægteskabets motiver og eksistensårsagerne.
Indbyggerne i Cadiz forstår ikke noget. ”Jo mindre de [folket] vil forstå, jo bedre vil de adlyde” - den nye regerings credo. De sender helvede ud af mænd, lønningerne er lave, rekvisition derhjemme - der er et komplet rod i byen kaldet en systemorganisation.Den berusede Nada, hvis navn betyder Intet, slutter sig til administrationen af pesten og sekretæren. ”En god pest er bedre end to demokratier.” Men Diego er en tilhænger af forsigtighed, som pesten belønner ham med symptomer på pesten. Fyldt med frygt og fortvivlelse sprænger han ind i dommerens hus. Han vil straks overgive ham, da han tjener loven. ”Og hvis loven er kriminel?” ”Hvis en forbrydelse bliver lov, ophører den med at være en forbrydelse.” For at stoppe dommeren truer Diego med at inficere sin yngste søn, som ligesom dommeren (dette er et barn fra sin hustrus utroskab) bliver hadet af sin søster. Diego skammer sig over, at dem alle som ham selv er blevet sjælløse, og han er på flugt.
I mellemtiden diskuterer Nada og dommer valget af en ny regering, det vil sige pesten, som vinder ubetinget, da alle afstemninger med stemmer imod annulleres. ”Men du sagde, at valget er gratis?” ”De er frie ... Du har stadig haft en misforståelse om frihed.” Men Diego og Victoria er forvirrede: han er forvirret, forstår ikke noget, hun elsker ham vanvittigt, er endda klar til at dø i hans arme. Han klemmer hende, ønsker at inficere, han ønsker ikke, at andre skal nyde den elskede skønhed efter hans død, men hun har ikke symptomer på pesten. Hun omfavner ham dristigt. Han er bange og løber væk.
På kysten møder Diego en bådmand, der bærer mad til folk på flugt fra epidemien på øen. Diego vil løbe væk, men sekretæren kommer ud af intetsteds. Hans frygt tillader ham ikke at færdiggøre sin plan. Sekretæren "krydser" bådmanden, et døende skrig høres fra båden. Diego foragter åbent sekretæren, han er flink mod hende, men for en ung mand er hendes had bedre end hendes smil. Hun taler om sit håndværk, ganske trættende. Diego koger, han lover en hurtig afslutning på den nye regering. Denne magt ønsker kun at "dræbe for at afslutte mordet, ty til vold for at skabe retfærdighed." Rasende, smider han mod sekretæren. Tegnene på pest på Digos krop forsvinder. Der er en fejl i mekanismen i denne magt - det er tilstrækkeligt for en person at overvinde frygt, til at gøre oprør, og så vil “maskinen knække”. Diego glemmer frygt. Himmelen er ved at blive klar.
Del tre beskriver Diego's oprør og indbyggerne i Cadiz. Nu fører Diego bygningerne, sætter folk op til oprør og frigør dem fra frygt. Men folk tøver. Når pesten pålægger Diego at blive slået ud, svarer sekretæren, at hun er magtesløs, fordi han er ophørt med at være bange. Folk tager kløer ud. De river en notesbog fra sekretæren. Dommerens datter krydser nogens navn, og i dommerens hus høres lyden af en person, der falder ned på gulvet. Publikum tager den bærbare computer fra afskummet og krydser den ud. Derefter ønsker de at rense og krydse adskillige uværdige mennesker. Pest: ”Nå! De gør vores arbejde selv! ” Diego ripper en notesbog til strimler.
Men pesten har en anden måde at påvirke Diego på. Victoria vred sig smertefuldt på en båre. Pest tilbyder fyren en aftale: Hvis Diego accepterer at trække sig tilbage og give byen, så vil sygdommen ikke røre ved ham, heller ikke hans elskede. Men Diego står bagefter. Han accepterer at give sit liv for alle byens indbyggere og hans elskede. Og så siger pesten, at fyren bestod den sidste test. "Det eneste, der er værd at være tro mod, er din foragt." Hvis den unge mand accepterede at give byen til pest, ville han dø sammen med sin elskede. Og nu har byen enhver chance for at finde frihed. "En gal som dig er nok ..." Men den galede omkommer. På Diego's krop er der forfærdelige tegn på pest. Sekretæren omdannes til en gammel kvinde, død. Hun kan ikke hente Diego med det samme, hun er ikke behagelig. Før pest var hun fri og tilfældig, ingen foragte hende, men nu er hun forpligtet til at tjene logik og charter. Hun blev forelsket i Diego, fordi han syntes synd på hende på sin egen måde.
Pesten forlader. I sin afskedsmonolog hævder han, at Gud er en anarkist, at han selv valgte en metode til undertrykkelse, som er mere alvorlig end i helvede."Idealet er at få så mange slaver som muligt ved hjælp af et minimum af korrekt valgte døde." "Ved at ødelægge eller nedbryde det rigtige antal mennesker, bringer vi hele nationer på deres knæ." Men døden er sikker på, at man kan sejre over alt undtagen stolthed. Uanset hvor stædig pesten er, er menneskets kærlighed stadig stædig. Victoria kommer sig lige der, men Diego udstikker sig selv. Victoria vil dø sammen med ham, men denne verden har brug for hende. Hun er sikker - det ville være bedre, hvis han fortsatte med at være bange. Diego dør.
Den tidligere regering vender tilbage. Men i stedet for at sørge over de døde, belønner de hinanden med ordrer, arrangerer ceremonier. Byens porte åbner. Stærk vind blæser. Nada siger til mennesker og siger, at "man ikke kan leve godt, føler at en person ikke er noget, og Guds ansigt er forfærdeligt." Nada skynder sig ud i havet. Stykket slutter med ordene fra fiskeren: ”O vand, o hav, oprørernes hjemland, dette er dit folk, og de vil aldrig trække sig tilbage. Den høje rampe, der er født af bitterhed i vandet, vil for evigt fjerne dine byer. ”
