: En jagtskonnert, ledet af en smart grusom kaptajn, henter en forfatter, der drukner efter et forlis. Helten gennemgår en række forsøg, der tempererer sin ånd, men uden at miste menneskeheden undervejs.
Gumfrey van Weyden, en litterær kritiker (en roman skrevet på hans vegne), er skibbrud på vej til San Francisco. Det synkende skib afhentes af Phantom-skibet, der skal til Japan for at jage sæler.
Foran Gumfrey dør navigatøren: inden han sejlede indpakket han en masse, kunne de ikke bringe ham til live. Skibets kaptajn, Wolf Larsen, står uden assistent. Han pålægger den afdødes legeme at blive kastet over bord. Han foretrækker at erstatte ordene fra Bibelen, der er nødvendige til begravelse, med udtrykket: "Og resterne vil blive sænket ned i vandet."
Kaptajnens ansigt giver indtryk af "frygtelig, knusende mental eller åndelig styrke." Han tilbyder van Weyden, en forkælet herre, der lever på bekostning af sin familie, at blive en ung mand. At se kaptajnenes gengældelse med en ung ungdom George Lich, som nægtede at gå til rang som sømand, Humphrey, ikke vant til brute force, adlyder Larsen.
Van Weyden får kaldenavnet Hump og arbejder i kabyssen med Coca Thomas Magridge. Den koks, der tidligere havde plyndret på Humphrey, er nu uhøflig og grusom.På grund af deres fejl eller ulydighed bliver hele besætningen slået af Larsen, og Gumfrey får det.
Snart afslører van Weyden kaptajnen fra den anden side: Larsen læser bøger - han driver med selvuddannelse. Mellem dem er der ofte diskussioner om sjælens lov, etik og udødelighed, som Humphrey tror, men som Larsen benægter. Sidstnævnte betragter livet som en kamp, "de stærke spiser de svage for at bevare deres styrke."
Til Larsens særlige opmærksomhed på Humphrey er kokken endnu mere vred. Han skærper konstant en kniv i kabyssen på de unge og forsøger at skræmme van Weyden. Han indrømmer overfor Larsen, at han er bange, som kaptajnen bemærker med en hån: „Hvordan så ... fordi du vil leve for evigt? Du er en gud, men du kan ikke dræbe en gud. ” Derefter låner Humphrey en kniv til matrosen og begynder også at spisse den skarpt. Magridge tilbyder verden og opfører sig siden da med en kritiker endnu mere servile end med en kaptajn.
I nærværelse af van Weyden slog kaptajnen og den nye navigatør den stolte sejler Johnson for hans ligefremhed og uvillighed til at adlyde Larsens brutale indfald. Læk bandager Johnsons sår og kalder overhovedet Wolf en morder og en feje. Besætningen er bange for hans mod, Humphrey beundrede Lich.
Snart forsvinder navigatoren om natten. Humphrey ser Larsen med et blodig ansigt bag siden af skibet. Han går til tanken, hvor sejlerne sover for at finde den skyldige. Pludselig angriber de Larsen. Efter adskillige slag, formår han at flygte fra sejlerne.
Kaptajn udnævner Humphrey som navigator. Nu skal alle kalde ham Mr. Van Weyden. Han bruger med succes rådgivning fra sejlere.
Forholdet mellem Lich og Larsen forværres mere og mere. Kaptajnen betragter Humphrey som en feje: hans moral er på siden af den adelige Johnson og Leach, men i stedet for at hjælpe dem med at dræbe Larsen, forbliver han på sidelinjen.
Både fra "spøgelse" går på havet. Vejret ændrer sig dramatisk, og der stormer ud. Takket være flådemesteren af Wolf Larsen er det muligt at redde og vende tilbage til skibet næsten alle både.
Pludselig forsvinder Leach og Johnson. Larsen vil finde dem, men i stedet for flygtninge bemærker besætningen en båd med fem passagerer. Blandt dem er en kvinde.
Pludselig til søs bemærkes Johnson og Lich. Den besejrede van Weyden lover Larsen at dræbe ham, hvis kaptajnen igen begynder at torturere sejlerne. Wolf Larsen lover ikke at røre dem med en finger. Vejret bliver værre, kaptajnen leger med dem, mens Leach og Johnson kæmper desperat mod elementerne. Endelig vendes de over af en bølge.
Den reddede kvinde tjener selv til at leve, hvilket glæder Larsen. Humphrey genkender forfatteren Maud Brewster i hende, hun har også mistanke om, at Van Weyden er en kritiker, der flatterende har gennemgået hendes værker.
Magars bliver Larsens nye offer. Coca er bundet til et reb og dyppet i havet. En haj bider af foden. Maud beskylder Gumfrey for passivitet: han forsøgte ikke engang at forhindre hån ved kokken. Men navigatøren forklarer, at der i denne flydende verden ikke er nogen ret til at overleve, ikke nødvendigt at diskutere med monsterkaptajnen.
Mod - "skrøbelig, æterisk skabelse, slank, med fleksible bevægelser." Hun har den rigtige oval i sit ansigt, brunt hår og udtryksfulde brune øjne.Når han ser hendes samtale med kaptajnen, fanger Humphrey den varme glans i Larsens øjne. Nu forstår Van Weyden, hvordan frøken Brewster er kære for ham.
Et "spøgelse" mødes på havet med "Makedonien" - skibet til Ulvens bror, Death-Larsen. Broren manøvrerer og forlader spøgelsesjægere uden bytte. Larsen implementerer en listig hævneplan og bringer sin brors søfolk til sit skib. "Makedonien" haster i forfølgelse, men "spøgelsen" gemmer sig i tågen.
Om aftenen ser Humphrey juling i kaptajn Mauds arme. Pludselig lader han hende gå: Larsen har hovedpine. Humphrey vil dræbe kaptajnen, men frøken Brewster stopper ham. De to forlader skibet om natten.
Om et par dage ankommer Humphrey og Maud til Force Island. Der er ingen mennesker der, kun en rookery af sæler. Flygtninge er hytter på øen - de skal overvintre her, de kan ikke komme til kysten med båd.
En morgen opdager van Weyden et fantom nær kysten. Han er kun kaptajn. Humphrey tør ikke dræbe Wolf: moral er stærkere end ham. Hele hans besætning lokkede Death-Larsen til ham med et højere gebyr. Snart indser Van Weyden, at Larsen er blevet blind.
Humphrey og Maud beslutter at reparere de ødelagte master for at sejle væk fra øen. Men Larsen er imod: han vil ikke tillade dem at være vært på sit skib. Maud og Humphrey arbejder hele dagen, men Wolf ødelægger alt om natten. De fortsætter restaureringsarbejdet. Kaptajnen gør et forsøg på at dræbe Gumfrey, men Maud redder ham ved at slå Larsen med en klub. Et anfald forekommer hos ham, først tages højre side væk og derefter venstre side.
"Spøgelset" går på en rejse.Wolf Larsen er ved at dø. Van Weyden sender sit legeme i havet med ordene: "Og resterne vil blive sænket ned i vandet."
Et amerikansk toldskib vises: Maud og Humphrey reddet. I dette øjeblik forklares de hinanden i kærlighed.
