Handlingen finder sted i 1850'erne. i USA, da slaveriet dominerede det sydlige af landet. Fortællingen foregår i den første person.

Helten, en ung rig engelskmand ved navn Edward, kommer til USA på jagt efter romantik og stopper i New Orleans, hvor han i seks måneder fører et ubekymret, vildt liv og sprænger en stor sum penge. Om sommeren opdager han, at han kun har 25 dollars tilbage. For at redde sig fra gulfeberepidemien køber han en billet til en båd til St. Louis for nogle af disse penge, selvom han ikke rigtig ved, hvad det betyder, at han vil bo der.

Mens han venter på, at dampbåden skal gå, ser helten forberedelser til løbene, som ofte er organiseret med det formål at reklamere for "førsteklasses" floddampbåde. Passagerer satser allerede på, om deres båd vil klare at overhale rivalen, når pludselig en kvinde vises på molen - en smuk og rig kreol, der udtrykker et ønske om at sejle på båden, men under forudsætning af at han ikke vil deltage i løb. Kaptajnen giver sit samtykke. På tingene fra pigen, der er indlæst på skibet, lykkes helten at læse sit navn: Eugenie Besancon.

Pludselig indfanger "Skønheden i Vesten", som helten flyder på, en frivillig dampbåd, og spilkreolen accepterer løbet. Som et resultat eksploderer dampkedlen, og "Beauty of the West" begynder hurtigt at synke til bunden. Den sparsommelige helt viser sig at være den lykkelige ejer af et redningsbælte, men når hun ser kreolets situation, giver han bæltet. En skurk, der ønsker at tage bæltet i besiddelse, sår helten i armen, men han formår stadig at svømme til kysten, hvor han mister bevidstheden. En helt kommer til sig selv på det kreolske gods, og i hans mørklagte bevidsthed fremtræder billedet af en smuk kvinde, men dette er ikke Eugenie.

Helten bliver passet af en neger ved navn Scipio eller Zip. Fra ham lærer helten, at ulykken druknede Antoine, lederen af ​​godset og værge for Mademoiselle Besancon. Pigens anden værge er den udspekulerede og lumske advokat Dominic Gaillard. Scipio mener, at advokaten bedrager den afdøde far til Eugénie, gradvist ødelagde ham, og nu ødelagde hans datter, så hun kunne bruge for meget. Helten lærer også, at Gaillard bor nær ejendommen, ofte sammen med Eugénie og opfører sig som om han var herren her. Det viser sig, at Zip modtog alle disse oplysninger fra den kvartalsvise Aurora, en slave og på samme tid fortrolige Eugenie Besancon.

Snart besøges helten af ​​Dr. Edward Reigart ledsaget af Gaillard. Sidstnævnte insisterer på, at helten bliver sendt til et hotel, fordi hans tilstedeværelse på plantagen kan give anledning til sladder, men lægen forbyder flytningen.

Efter et stykke tid møder helten Aurora, hvor han lærer sin smukke vision. Kærlighed blinker i hans hjerte, men han er klar over, at på denne kærligheds måde vil der være mange vanskeligheder forbundet med hans elskedes position. Sengeliggende læser helten meget, kommunikerer med Zip og fører dagbog. Fra en sort mand lærer han, at en ny tilsynsførende Larkin, kaldet Bill the Bandit, er ankommet til plantagen. Han er kendt for sin grusomhed mod sorte, og han er nedladende af Gaillard.

Helten kommunikerer tæt med lægen, der siger, at Gaillard har stor indflydelse på Eugenie Besancon, og på et tidspunkt var advokatens venskab med sin far mere som et forhold mellem en kreditor og en debitor.

Snart tillader lægen helten at gå ud. Udnyttelse af dette tilbyder Gaillard helten at flytte til et hotel. Eugenie behersker ham ikke, og han tager penge fra lægen og flytter til den nærliggende by Bringers.

Han besøger ofte plantagen og ved hemmelige tegn, der er givet af Aurora, bliver han snart overbevist om, at kvartkvinden også elsker ham.Han tænker hårdt på, hvordan man frigør hende og forbinder sin skæbne med hende.

En dag, når han kører til Eugénies hus, lærer han, at lejligheden er alene og håber at være alene med hende, men han hører pludselig stemmer fra huset. Denne Gaillard, der drage fordel af fraværet af elskerinnen, gik hemmeligt ind i plantagen. Han udbeder kærlighed Aurora.

Pigen giver ham en afgørende afvisning, og han er klar til at tage det med magt, men helten, der brast ind i rummet, driver ham væk. Han foreslår Aurora, og de begynder at lave planer for hendes løsladelse. Edward udtrykker sin intention om at forløse sin elskede, men hun tvivler på denne mulighed og antyder, at elskerinnen selv er forelsket i ham.

Efter afsked med bruden rejser helten gennem negerlandsbyen, hvor han er vidne til, hvordan neger Bambara Gabriel torturerer Scipio. Det viser sig, at Zip blev straffet for at våge at løfte en hånd mod Larkin, der prøvede at misbruge sin datter. Edward kører Gabriel væk, men så vises tilsynsmanden, hvor helten genkender elendigheden, der skadede ham. Han siger mod helten med en pistol, men helten slipper ud ved at slå ham på hovedet med et piskeskaft.

Vender tilbage til hotellet opdager Edward en check på to hundrede pund og beslutter sig for straks at finde en aftale med Eugenie om Auroras løsepenge, men når hun lærer om heltenes kærlighed til en slave, besvimer pigen, hvorved hun afslører sine sande følelser.

For at rydde op i tankerne går Edward på jagt næste dag, hvor han bliver bidt af en klapperslange. Han er allerede klar til at sige farvel til livet, når han pludselig møder Gabriel i skoven, som er flygtet på flugt. Den sorte mand heler helten og åbner ham sin tilflugt og viser vejen for ham. Vender tilbage til hotellet opdager Edward, at Gaillard, der ejede et pant i ejendom Eugénie, har indgivet en afskærmning og allerede er indgået ejerskab. Således blev Eugénie ødelagt og tvunget til at tage til New Orleans, hvor hendes tante ifølge rygtene bor. Alle sorte fra plantagen skal auktioneres snart. Den næste dag modtager helten et brev fra Eugénie, hvor hun tilstår sin kærlighed og meddeler, at hun agter at gå til klosteret.

Ønsker at købe Aurora, går helten til New Orleans. Når han var om bord på skibet, er han vidne til elskernes farvel og i pigen genkender Aurora. Plaget af jalousi forsøger han at glemme sig selv fra vin, og efter at have drukket, sætter han sig ned for at spille whist, som det senere viser sig, med snyderi. Han blev reddet fra fuldstændig ruin af en ung kreol, der præsenterede sig selv som Eugene d’Otville, - han fyrede to skud i luften og afbrød dermed spillet.

I håb om at få penge til at deltage i auktionen går Edward til Brown and Co. Bank, men den check, han endnu ikke har modtaget, er ankommet, og bankens ejer nægter hans lån. Så beslutter helten at prøve lykken ved spillebordet, men er helt tabt. Forsøger at støtte ham mister d’Otville også, selvom han sætter alt på spil, helt ned til den dyre diamantring. Efter et mislykket spil lover han helten, at han vil prøve at hjælpe ham.

På trods af manglen på penge går Edward stadig på auktionen. Han er allerede desperat efter at vente på d'Otville, men i det sidste øjeblik vises han med tre tusind dollars. Edward går med i budgivningen, men han lykkes ikke med at indløse Aurora - en som alle betragter som Gaiars frontmand betaler tre og et halvt tusinde for det.

Så beslutter helten at stjæle kvartalet fra Gaillards ejendom og skjule sig et stykke tid i Gabriels husly, men det lykkes ikke: Efter flygtningerne søger de efter blodhunde. Gaillard og Larkin fanger helten, selvom han desperat modsætter sig, og de er ved at tage Ainchas retssag mod ham, når sheriffen dukker op og kræver, at Edward optræder for denne domstol.

Under retssagen beskylder Gaillard ham for at forsøge at gøre oprør af Besançon-slaverne, for at have tilskyndet Gabriel til at flygte, for at have kidnappet Aurora, men så vises d'Otville, der giver dommeren en gratis kvartet og et dokument, der viser, at Gaillard skjulte de 50.000 dollars, der skyldes Eugénie Besancon når han nåede frem til voksen alder, det vil sige med andre ord, stjal dem. Det viser sig, at d’Otville er forklædt som Eugénie. Hendes beskyldning understøttes af det pludselige optræden ved retssagen mod Antoine, som alle betragtede som død. Det viser sig, at han simpelthen benyttede lejligheden til at skjule sig i et stykke tid og hemmeligt overvåge Gaillards bearbejdninger.

Eugenie Besancon får boet tilbage, hvilket dog ikke redder hende fra ubesvaret kærlighed. Dr. Reigart bliver en større jordsejer og fremtrædende Louisiana-lovgiver. Gaillard tilbringer fem år i fængsel, og vender derefter, efter rygterne, tilbage til Frankrig, hvor hans spor går tabt. Larkin afsoner også en fængsel. En af bedragerne, der besejrede Edward, blev dræbt i en duel, den anden bliver til en lille skurk, den tredje dør af en tropisk feber, og helten lever fredeligt og lykkeligt med et smukt kvarter.