To unge kunstnere, Sue og Johnsy, lejer en lejlighed på øverste etage i et hus i New York-kvarteret i Greenwich Village, hvor kunstnere længe har boet. I november udvikler Johnsy lungebetændelse. Lægenes dom er skuffende: ”Hun har en chance ud af ti. Og så, hvis hun selv vil leve. " Men Johnsy mistede bare interessen for livet. Hun ligger i sengen, kigger ud af vinduet og tæller, hvor mange blade der er tilbage på den gamle efbje, der har omkranset muren modsat den med dens skud. Johnsy er overbevist om, at når det sidste blad falder, vil hun dø.

Sue taler om de dystre tanker fra en ven af ​​den gamle kunstner Berman, der bor nedenfor. Han har skabt et mesterværk i lang tid, men indtil videre holder noget sig ikke fast ved ham. Da han hørte om Johnsy, var gamle Berman forfærdet og ville ikke posere for Sue, som skrev fra ham en guldsmed-eneboer.

Den næste morgen viser det sig, at der kun var et blad tilbage på eføyen. Johnsy ser ham modstå vindvind. Det blev mørkt, det begyndte at regne, vinden blæste endnu hårdere, og Johnsy er ikke i tvivl om, at hun næste morgen ikke vil se dette ark. Men hun tager fejl: til sin store overraskelse fortsætter det modige blad med at kæmpe mod det dårlige vejr. Dette gør et stærkt indtryk på Johnsy. Hun skammer sig over sin fejhed, og hun finder lyst til at leve. Lægen, der besøgte hende, bemærker forbedring. Efter hans mening er chancerne for overlevelse og død allerede lige. Han tilføjer, at naboen nedenfra også fik lungebetændelse, men den stakkels mand har ingen chance for at komme sig. En dag senere siger lægen, at Johnsys liv nu er i fare. Om aftenen fortæller Sue hendes ven den triste nyhed: den gamle mand Berman døde på hospitalet. Han fik en forkølelse den regnfulde aften, da eføy mistede det sidste ark, og kunstneren trak en ny og fæstnet den til en gren i det hældende regn og iskolde vind. Berman skabte stadig sit mesterværk.