Vi fanger den velhavende Revolution-familie på et kritisk øjeblik i deres liv. Madame Revolu, hendes sønner Denis og Julien, hendes datter Rosie vil lære de forfærdelige nyheder - deres far, ejeren af det største notariskontor i byen - Oscar Revolu - er ødelagt. Han indeholdt en elskerinde-danser Regina Lorati. Men selvmord blev tilskyndet ikke så meget af ruin som Reginas utroskab.
For hvert familiemedlem er dette et sammenbrud. For Rosie er dette et mislykket bryllup. For Julien - afvisning af sjov i højt samfund. For deres mor, Lucienne Revolute, er tabet af penge ensbetydende med tabet af alt i verden. Og kun den yngste - Denis, der bemærker sig selv, hvor lidt han og alle andre synes om sin fars død, finder noget positivt i hende - han er meget knyttet til Rosies søster og er glad for, at hendes bryllup vil blive forstyrret, han tror ikke hendes forlovede.
På denne tragiske time for Revolu-familien dukker Leoni Costado, mor til Rosies forlovede - Robert og to sønner til: digter Pierre og neglebånd og Gastons kvindeskaber, der "tog" danseren, i deres hus. Hun vidste, at Luciens medgift ikke blev rørt, og kom for at snappe hende fire hundrede tusinde franc, som hun gav Oscar Revol, så han satte dem i omløb. Hun forklarede sin handling ved at sige, at "dette er mine søners penge." Penge er hellige for hende, for deres skyld er det ikke en synd at "afslutte" en gammel ven. Til hendes søns bebrejdelser for grusomhed irettesætter hun dem: ”Du, hvis du vil se, foragter pengene, men du lever selv uden at nægte dig selv noget; det ville aldrig komme dig op at overveje, hvad dine bedsteforældre måtte spare penge <...> Disse penge skulle være hellige for dig ... "
Penge er hellige i denne verden - hendes oprørske sønner forstår også dette. Imidlertid modstår Pierre, den yngste, dette. "Jeg hader penge, fordi jeg er fuldstændig i deres magt <...> Vi lever trods alt i en verden, hvor essensen af alting - penge <...> til at gøre oprør mod dem betyder at gøre oprør mod vores hele verden, mod dens livsførelse."
Den højtstående kontorist på notarens kontor, loyal overfor Oscar Revol, Lunden hjalp den ødelagte familie med at sætte tingene i orden og formåede at efterlade et ejendom - Leonyan, hvor de alle flyttede til at bo. Han parerer papirerne fra den afdøde kok og snubler over sin notesbog. I den finder han noter om sig selv: ”Hvor modbydeligt er nærheden til denne person, der kom ind i mit liv i skoleår <...> Dette er en skraldespand, hvor jeg havde lejlighed til at arbejde, elske, nyde, lide, som jeg ikke valgte, som selv valgte mig ... ”Revolu forstår, at Lunden vil ødelægge ham. ”Det livlige tempo i mit liv, der gjorde mit kontor til en rigtig fabrik, er hans arbejde <...> Hvis det ikke var for ham, ville instinktet til selvopbevaring være begyndt at tale i mig, ville år have dæmpet lystenes stemme. På grund af krybdyret vendte alt i mit liv på hovedet. Kun jeg ved, at hans sande, ukendte kald til sig selv er at begå forbrydelser. ”
Lunden, hvis udseende ufrivilligt væmmes, forlader på invitation fra en notarkontor i Paris, lykkes, skaber skammelige forhold og bliver offer for en morder.
Men tilbage til Revolution-familien. Den eneste, der ikke bukkede efter for modløshed var Rosie - Rosetta. Hun er fuld af liv, styrke, og hun giver ikke op. Rosie får et job som sælger i en boghandel. Nu står hun op om morgenen og tager trikken til at arbejde. Hun mødes igen med Robert. Han vises igen i rollen som brudgommen. Men ikke længe. Rosetta er fuld af lykke og bemærker ikke, hvad Robert ser. Og han ser en slank pige med kedeligt hår, i slidte sko og en enkel kjole. Det betyder ikke, at han elskede Rosettas Revolution-penge, men han elskede udseendet på den pige, der blev skabt af disse penge. Og Rosetta, der lever efter de samme love og lider, anerkender hans uskyld. Kløften ødelægger hendes sjæl. Men gradvist forlader hun sin tilstand. Roberts afskedsbrev, hvor han oprigtigt omvender sig fra sin svaghed og kalder sig en elendig væsen, førte hende "til en slags hjertelig nærhed til den Almægtige." Bøn bliver hendes trøst. Til sidst forlader hun sit hus med håb, for i hendes sjæl var troens lys. Julien efter sin fars ruin kan ikke tage et andet liv. Han ligger i sengen i dage og lader sin mor tage sig af ham.
Madame Revolu dør af kræft og beslutter ikke en operation, hovedsageligt på grund af penge. Penge er mere værdifulde end livet. Hendes fjendtlige ven Madame Leoni Costado dør, Julien dør.
Denis mislykkes i matrikuleringseksamen og søger trøst i linjerne af Racine, så elsket af hans ven Pierre Costado: ”En frygtelig ulykke skete. Men jeg sværger, / jeg ser ham i ansigtet - jeg er ikke bange for ham ... ”Faktisk giver han op. Han overlever ikke i dette liv. Og han er enig i, at Cavelier - en mangeårig nabo - investerede i deres ejendom til gengæld for ægteskab med Denis med sin elskede datter, fede Irene. "Hun eller den anden ... betyder det noget?" - så Denis besluttede og gik ind i hans fangehul, uanset hvordan hans søster modsatte sig dette.
Pierre Costado - den yngste i Costado-familien, efter at have modtaget sin andel af arven, rejser. Han skriver digtet Atis og Cybele, drømmer og søger sin egen vej i livet. Han plages af modsigelser - på den ene side hader han penge og foragter deres magt. Men på den anden side kan han ikke skille sig med dem, da de giver trøst, uafhængighed og mulighed for at engagere sig i poesi. Han er i Paris. Her har han et betydeligt møde med Aanden på tærsklen til mordet på kontorist. Han afslører vederstyggeligheden af livet Lunden. Han blev mordmist. Han skynder sig fortvivlet og finder trøst i en prostitutions arme. Men engang var han oprigtigt og rent forelsket i Rosie. ”Han kunne ikke udholde et liv fuldt af de nydelser, der blev mere nødvendige for ham end brød og vin ...”
Historien slutter dystre.
”De fleste menneskers liv er en død vej og fører ikke noget sted. Men andre fra barndommen ved, at de skal til et ukendt hav. Og de mærker vindens brise, undrer sig over dens bitterhed og smagen af salt på deres læber, men de ser stadig ikke målet, før de overvinder den sidste klit, og så strækker en ubegrænset, boblende vidde sig foran dem og rammer sand og havskum i deres ansigter. Og hvad er der tilbage for dem? Skynd dig i afgrunden eller vende tilbage ... "