Historien begynder med adskillige nekrologmeddelelser om en strøm af sytten år gamle Edgar Vibos død. Derefter følger dialogen mellem mor og far til den afdøde ungdom. De to brød op, da deres søn kun var fem år gammel. Siden da så hans far ham aldrig, undtagen et tilfælde, hvor hans søn kom inkognito. Fra dialogen viser det sig, at Edgar foreløbig gjorde det meget godt på erhvervsskolen, og pludselig, uden at komme sammen med masteruddanneren, forlod han alt og løb væk hjemmefra. Han forlod den lille provinsby Mittenberg til Berlin, og efter at have hængt ud et stykke tid uden arbejde fik han endelig et job som maler i reparations- og konstruktionsteamet. Han bosatte sig i et faldet hus beregnet til nedrivning. Han gav ikke sin mor nyheder om sig selv, men sendte kun monologer indspillet på bånd til sin ven Willy.

Edgars far, der vil vide mere om ham, fordi hans mors forklaringer ikke tilfredsstiller ham, spørger dem, der nogensinde har været venner med sin søn, eller arbejdet sammen, eller bare tilfældigt mødtes. Så han finder båndet. Og han lærer om sin søns liv og problemer efter hans død. For eksempel at Edgar er stolt og understreger mere end én gang, at han kommer fra de franske huguenoter, at han er venstrehendt, der i lang tid men uden succes forsøgte at få ham til højrehåndet, at han elsker moderne musik, især jazz, hvilken af ​​alle bukser han foretrækker jeans, og inden for litteraturområdet er romanerne Robinson Crusoe, The Suffering of Young Werther og The Catcher in the Rye frem for alt.

Edgar Vibo er ligesom Holden Caulfield fra Salingers roman “The Catcher in the Rye” meget sårbar, han har svært ved at finde et fælles sprog med folkene omkring sig, han hader falskheden. Sagen bringer ham tættere på børnene fra børnehaven, som ligger i nærheden af ​​hans kollapsende hjem. Efter at have fået venner med disse børn, opdager Edgar en læreres evner. Ved at give hvert barn en pensel lærer han deres malerier, og sammen skaber de et slags kunstnerisk lærred på væggene i børnehaven. Edgar betragter sig selv som en kunstner, men desværre forstår ingen dette, for mennesker virker alle hans malerier som en daub. Nå, hvad angår "lidelsen" af den unge Edgar Vibo, begynder de, når han møder læreren for disse børn. Ligegyldigt hvad hendes navn egentlig er, døbede han hende Charlotte (forkortet til Shirley), opkaldt efter helten i Goethes roman, der er så kær for ham i en sådan grad, at han bogstaveligt talt ikke skiller sig med ham selv i et minut. Desuden citerer Edgar på båndet, som han sender til Friend Willy, ofte Goethe, der beskriver sine følelser for Shirley uden at give en kilde, og forestiller sig mentalt, hvordan hans ven stikker øjne fra en så højt lydende stavelse og overraskende. Han citerer linjer fra romanen og i en samtale med Shirley.

Historien gentager situationen, der er beskrevet i Goethes roman. Shirley, der er fire år ældre end Edgar, venter på brudgommen, der kaldes Dieter, er ved at vende tilbage fra hæren. Endelig er han demobiliseret, går ind på universitetet for at studere tyske studier der og gifter sig med Shirley. Dog vurderet efter nogle bemærkninger, som Edgar kort har droppet, er han ikke så meget interesseret i filologi som i muligheden for at forfølge en karriere gennem offentligt arbejde. Han er kedelig, han er for gammel, og det ser ud til, at Shirleys kærlighed til ham begynder at blive svækket. Edgar besøgte dem to gange. En gang trak han et ungt gift par ind i naturen for at skyde fra en blowgun. Dieter nød imidlertid ikke denne tur meget. Tilsyneladende begyndte han at være jaloux på Shirley for Edgar. Men når han adlyder en anfald af vrede, næste gang han lod dem gå alene på en motorbåd. Vejret var overskyet, derefter hældte det regn, Shirley og Edgar blev våde, frøs, og på et øjeblik, klamrede sig til hinanden for at holde varmen, kunne de ikke modstå fristelsen. Dette møde med dem var det sidste.

Det er denne periode i hovedpersonens liv, begyndelsen på hans arbejde i reparations- og konstruktionsteamet vedrører. Som en ung mand er han ikke almindelig og undertiden skramset, når man slibes ind i arbejdskollektivet med en knirk. Det er især svært for ham at komme sammen med en hård formand. Der er en konflikt. Situationen reddes af den ældre mester Zaremba, mere følsom, klogere end den heftige leder. Zaremba forstår, at Edgar ikke er en slags helipad, der ønsker at få penge uden at gøre noget, men en seriøs ung mand med karakter. Og en ældre arbejdstager overbeviser sine kolleger om dette. Netop på dette tidspunkt havde Edgar imidlertid et andet problem. De besluttede endelig at nedrivne det forladte hus, hvor han boede. Det var nødvendigt at forlade et eller andet sted. Men hvor? Ikke i Mittenberg. Han var mest bange for dette. Provinsbyer er især hårde på psyken hos unge mænd som Edgar. I mellemtiden var tiden ved at løbe ud. Buddy Willie gav Edgar sin mors adresse, og hun var ved at komme for at besøge ham. Løsningen af ​​problemet opstod uventet. Mens han arbejdede i et team, gjorde Edgar opmærksom på ufuldkommenheden af ​​eksisterende sprøjtepistoler til sprøjtning af maling og ønskede at gøre sine kolleger tilfredse med opfindelsen af ​​et mere avanceret apparat. Men kun enheden tilsluttede noget forkert. Han testede enheden og lukkede strømmen for sig selv ...