I begyndelsen af ​​historien advarer fortælleren læseren om, at han i sine noter ikke vil overholde nogen regler for at skabe et litterært værk, ikke vil overholde lovene i genren og overholde kronologien.

Tristram Shandy blev født den 5. november 1718, men hans forkerte begivenheder, ifølge hans egen erklæring, begyndte for nøjagtigt ni måneder siden, under undfangelsen, da moren, der vidste om sin fars ekstraordinære punktlighed, spurgte i det mest uhensigtsmæssige øjeblik, hvis han havde glemt at afvikle uret. Helten beklager bittert, at han blev født "på vores jævne og dårlige område" og ikke på månen eller, for eksempel, på Venus. Tristram taler i detaljer om sin familie og hævder, at alle Shandy er excentriske. Han afsætter mange sider til sin onkel Toby, en uundværlig kriger, hvis sindssyg var begyndelsen på et sår i hans lysken, som han modtog under belejringen af ​​Namur. Denne herre i fire år kunne ikke komme sig efter sin skade. Han fik kortet fra Namur og spillede uden om at komme ud af sengen alle omskiftelser i slaget, der var fatalt for ham. Hans tjener Trim, en tidligere korporal, inviterede ejeren til at gå til landsbyen, hvor han ejede flere hektar jord og opføre alle befæstninger på jorden, i hvilken nærhedens onkel hobby ville have fået større muligheder.

Shandy beskriver historien om sin fødsel, mens hun henviser til sin mors ægteskabskontrakt, hvorunder barnet bestemt skal fødes i landsbyen, på Shendihall-ejendommen og ikke i London, hvor erfarne læger kunne hjælpe en kvinde i arbejdsmarkedet. Dette spillede en stor rolle i Tristrams liv og blev især reflekteret i formen af ​​hans næse. Bare i tilfældet inviterer faren til det ufødte barn landsbyslæge Elefant til sin kone. Mens fødselen finder sted, sidder tre mænd - Shandys far, William, onkel Toby og lægen ved pejsen og diskuterer en række emner. Efter at lade herrene tale, fortsætter fortælleren igen med at beskrive hans familiemedlemmers excentricitet. Hans far havde usædvanlige og excentriske synspunkter på snesevis af ting. For eksempel var han afhængig af nogle kristne navne med fuldstændig afvisning af andre. Navnet Tristram blev specielt hadet for ham. Efter at have taget sig af den kommende fødsel af sit afkom, studerede den ærverdige herre omhyggeligt litteraturen om fødselshjælp og sørgede for, at et barns lille hjerne på den sædvanlige fødselsform lider, nemlig efter hans mening er placeret ”hovedsensoren eller sjælens hovedlejlighed”. Således ser han den bedste løsning i kejsersnit, idet han nævner et eksempel Julius Caesar, Scipio Africanus og andre fremtrædende figurer. Hans kone var imidlertid af en anden opfattelse.

Dr. Slop sendte tjeneren Obadiah til medicinske instrumenter, men da han var bange for at miste dem på vejen, bandt han posen så tæt, at når de var nødvendige, og posen endelig blev løsnet, blev fødselspænderne placeret på onkel Tobys hånd i forvirringen, og hans bror glædede sig at det første eksperiment ikke blev udført på hovedet af hans barn.

Distraherende fra beskrivelsen af ​​sin møysommelige fødsel vender Shandy tilbage til onkel Toby og befæstningerne opført med korporal Trim i landsbyen. Når han gik med sin kæreste og viste hende disse vidunderlige bygninger, snublede Trim og trak Brigitte med sig, med al vægt faldt på trækbruden, der straks faldt i stykker. Hele dagen undrer onkel konstruktionen af ​​en ny bro. Og da Trim trådte ind i lokalet og sagde, at Dr. Slip havde travlt med at lave en bro i køkkenet, forestillede sig onkel Toby, at det var en ødelagt militærfacilitet. Hvad var William Shandys sorg, da det viste sig, at dette var en "bro" for næsen af ​​den nyfødte, som lægen fladede den ud til en kage med sine værktøjer. I denne henseende reflekterer Shandy over størrelsen på næserne, da dogmen om fordelen ved lange næse frem for korte har været rodfæstet i deres familie i tre generationer. Shandys far læser klassiske forfattere, der nævner næse. Her er historien Slokenbergia oversat af ham. Den fortæller, hvordan en fremmed engang ankom til Strasbourg på en muldyr, der slog alle med størrelsen på sin næse. Borgere diskuterer, hvad det er lavet af, og stræber efter at røre ved det. Den fremmede rapporterer, at han besøgte Cape Nosov og fik et af de mest fremragende eksemplarer, der nogensinde er blevet leveret til en mand. Da uroen i byen sluttede, og alle lagde sig i deres senge, tog dronning Mab den fremmede næse og delte den i alle indbyggerne i Strasbourg, som et resultat blev Alsace besiddelse af Frankrig.

Familien Shandy, der frygter, at den nyfødte vil give sin sjæl til Gud, skynder sig at døbe ham. Far vælger navnet Trismegistus for ham. Men tjeneren, der bærer barnet til præsten, glemmer et så vanskeligt ord, og barnet kaldes fejlagtigt Tristram. Far i ubeskrivelig sorg: Som du ved, var dette navn især hadet for ham. Sammen med sin bror og præst går han til en bestemt Didi, en myndighed inden for kirkeret, for at konsultere, om det er muligt at ændre situationen. Præsterne argumenterer indbyrdes, men til sidst konkluderer de, at dette er umuligt.

Helten modtager et brev om hans ældre bror Bobby's død. Han reflekterer over, hvordan forskellige historiske figurer oplevede deres børns død. Da Mark Tullius Cicero mistede sin datter, sørgede han hende bittert, men da han kastede sig ned i filosofiens verden fandt han, at så mange vidunderlige ting kan siges om døden, at det giver ham glæde. Shandys far var også tilbøjelig til filosofi og veltalenhed og trøstede sig med dette.

Priest Yorick, en familievenn, der længe har tjent i området, besøger far Shandy, der klager over, at det er vanskeligt for Tristram at udføre religiøse ritualer. De diskuterer spørgsmålet om grundlaget for forholdet mellem far og søn, hvorefter faderen erhverver retten og magten over ham, og problemet med videreuddannelse af Tristram. Onkel Toby anbefaler en ung Lefebvre til tutoren og fortæller sin historie. En aften sad onkel Toby ved middagen, da pludselig ejeren af ​​et landsbyhotel kom ind i lokalet. Han bad om et glas eller to vin til en fattig herre, løjtnant Lefebvre, der blev syg for et par dage siden. Med Lefebvre var en søn på omkring elleve eller tolv. Onkel Toby besluttede at besøge herren og fandt ud af, at han tjente med ham i det samme regiment. Da Lefebvre døde begravede onkel Toby ham med militær hædersbevisning og overtog forældremyndigheden over drengen. Han sendte den til en offentlig skole, og da den unge Azevre bad om tilladelse til at prøve lykken i krigen med tyrkerne, overleverede han ham sin fars sværd og brød op med ham som med sin egen søn. Men den unge mand begyndte at forfølge fiasko, han mistede både sit helbred og sin tjeneste - alt undtagen hans sværd og vendte tilbage til onkel Toby. Dette skete lige da Tristram ledte efter en mentor.

Fortælleren vender tilbage til onkel Toby igen og taler om, hvordan en onkel, der var bange for kvinder hele sit liv - delvis på grund af hans skade - blev forelsket i fru Wodmans enke.

Tristram Shandy rejser til kontinentet, på vej fra Dover til Calais, han lider af søsyge. Han beskriver seværdighederne i Calais og kalder byen "nøglen til de to kongeriger." Yderligere følger hans sti gennem Boulogne og Montreux. Og hvis intet i Boulogne tiltrækker en rejsendes opmærksomhed, er Montreys eneste attraktion datter af krovært. Endelig ankommer Shandy til Paris og læser inskriptionen på portugisiet i Louvre: "Der er ingen sådanne mennesker i verden, ingen mennesker har en by, der er lig med denne." Efter at have reflekteret over hvor de rejser hurtigere - i Frankrig eller i England kan han ikke lade være med at fortælle en vittighed om, hvordan abbedisse Anduite og den unge novice Margarita rejste i vandet efter at have mistet muldyrdråber undervejs.

Efter at have passeret adskillige byer, befinder Shandy sig i Lyon, hvor han skal inspicere uretårnsmekanismen og besøge det jesuittiske store bibliotek for at gøre sig bekendt med Kinas tredive bind, men indrømme, at han hverken forstår noget i urværk eller på kinesisk. Hans opmærksomhed tiltrækkes også af grave fra to elskere adskilt af grusomme forældre. Amandus blev fanget af tyrkerne og ført til retten i den marokkanske kejser, hvor prinsessen forelsker sig i ham og svækker ham i tyve år i fængsel for hans kærlighed til Amanda. Amanda, på dette tidspunkt, barfodet og med sit hår løs, vandrer gennem bjergene og leder efter Amandus. Men en nat fører en hændelse dem på samme tid til Lyon's porte. De skynder sig i hinandens arme og falder døde af glæde. Når Shandy, berørt af hendes elskendes historie, kommer til stedet for deres grav for at irrigere hende med tårer, viser det sig, at sådan noget ikke længere findes.

Shandy, der ønsker at bringe de sidste op- og nedture af hendes rejse ind i rejsebeskeder, rækker ind i hans camisole-lomme for dem og opdager, at de er blevet stjålet. Højt appellerende til alle omkring ham sammenligner han sig med Sancho Pansa, der råbte i anledning af tabet af sit æsel. Endelig findes revne sedler på hovedet på vognens kone i form af papillotter.

Kørsel gennem Aangedok, er Shandy overbevist om de lokale livlige lethed. Dansende bønder inviterer ham til deres selskab. ”Efter at have danset gennem Narbonne, Carcassonne og Castelnodarn,” tager han en pen for at gå videre til onkel Tobys kærlighedsforhold. Det følgende er en detaljeret beskrivelse af de metoder, som enken Wodman endelig erobrer sit hjerte. Fader Shandy, der var berømt for at være en kvindekenner, skriver et instruktionsbrev til sin bror om det kvindelige køns natur, og korporal Trim fortæller i denne forbindelse ejeren om sin brors romantik med enken til en jødisk pølsemager. Romanen slutter med en livlig samtale om tyren til Obadiahs tjener og med Shandys mors spørgsmål: "Hvilken historie fortæller de?" Yorik svarer: "Om White Bull, og en af ​​de bedste, jeg nogensinde har hørt."