I Ural amtby Uzle, en begivenhed: efter et langt fravær vender den unge millionær Sergei Alexandrovich Privalov tilbage. Hans ankomst bringer en bemærkelsesværdig variation i livet til den lokale matchmaker - Khioniya Alekseevna Zaplatina, "kvinder i usikre år med et falmet ansigt." Hun ser i Privalov en rentabel brudgom og gifter sig først med Nadezhda, den ældste datter af Vasily Nazarych Bakharev, en stor guldproducent, i hvis familie Sergey også blev opdrættet.

Den afdøde far til Sergei Alexander Privalov arbejdede engang med Bakharev i miner. Han var en velkendt fabriksejer, men lever på en stor måde spildte han den rigdom, som hans forfædre akkumulerede. Hans ægteskab blev reddet af datteren til den berømte guldminer Gulyaev Varvara, den kommende mor til Sergei. Sammen med sin egen datter opdragte Gulyaev forældreløse børn, blandt hvilke var hans foretrukne "Vasya og Masha" - Vasily Nazarych Bakharev og Marya Stepanovna. Da de voksede op, velsignede Gulyaev dem til brylluppet, og snart blev de gift i en skismatisk ritual. Senere havde Bakharevs fire børn: Kostya, Nadezhda, Verochka og Victor.

Marya Stepanovna fortsatte med at ære ægte ritualisterne for skismatikerne, som hun lærte af Gulyaevs, og var en ivrig modstander af enhver nyskabelse og uddannelse, idet den betragtede det som "basurisme" og uddannede praktisk Verochka på sin egen måde, såvel som den svage karakter Victor - en typisk "elendig" ". Vasily Nazarych, tværtimod, forsvarede uddannelse af børn og fandt en soulmate i den ældste datter Nadezhda. Den stædige Konstantin viste sig også at være tæt på sin far, skønt han, da han havde skændt sig med ham, forlod umiddelbart efter universitetet som manager på Shatrovsky-fabrikkerne, der ejes af Privalov ... Kort sagt, gennem årene, var Bakharevs hus allerede "skarpt opdelt i to halvdele."

Sergey voksede op i denne familie: Da hans mor døde, bad Privalov sr. Bakharev om at tage sig af sin søn. Livet i Privalovs 'hus var uudholdeligt: ​​uendelige orgier, sigøjnerfestigheder og hendes mands beruselse bragte den uheldige mor til Sergei til sindssyge og derefter til graven. Enkemanden giftede sig med sigøjneren Stesha, hvorfra han havde to sønner - Ivan og Titus. Men Stesha fik en elsker - Sasha Kholostova, og dræbte i samarbejde med ham Privalov, idet han forestillede sig, at det var en ulykke. Så giftede hun sig med en elsker, der dog spildt den sidste hovedstad, og hvis Bakharev ikke intervenerede, ville han have lade fabrikkerne gå under hammeren. Sashka blev sagsøgt, og Stesha tog hendes sønner til Moskva. Bakharev tog sig imidlertid af Seryozha og "sluttede sig til rækkerne" af hans værger. Da Sergei var femten, blev han og Kostya sendt til studier i Skt. Petersborg.

Og nu, efter femten år, er Sergei tilbage i sin hjemby. Baha-rovene accepterer ham som deres egen søn, og selvom han blev på hotellet, føler han sig hjemme og let med dem, som om han vender hjem efter en lang rejse. Bakharev håber, at Sergey Alexandrovich vil følge i hans fodspor og blive en guldminer, men dette er ikke for Privalov: Han foretrækker fabrikken og er ikke egnet til rollen som en efterfølger af traditionen.

Bakharevs datter Nadezhda forbløder Privalov ved første øjekast - ikke så meget med skønhed som med særlig åndelig styrke. Dog er pigen selv ligeglad med brudgommen: hun bliver afskrækket af den pålagte rolle som millionærens brud. I mellemtiden matchspilleren Khioniya Alekseevna, der har lavet sine egne planer om Privalov, bosætter ham i sit hus: hun er stadig ikke sikker på, hvem der vil gifte sig med ham, men kvarteret til ejeren af ​​millioner fører Madame Zaplatina glædede sig (selvom kun Shatrovsky-planter var tilbage fra millioner). Man overrasker den erfarne matchmaker: hvorfor frekventerede Privalov Bakharevs og gik aldrig til hans andre værger, Polovodov og Lyakhovsky, især da Lyakhovsky har en smuk datter. Privalov beslutter virkelig ikke straks at gå til værgerne, selvom han ønsker at befri sig fra værgemål; men hver gang finder han sig, uden at lægge mærke til det, i Bakharevs hus og i en venlig samtale med Nadezhda Vasilyevna, skjule sin følelse og ikke forsøge at blive gift.

I mellemtiden udvikler Polovodovs værge sammen med den tyske onkel en lumsk plan for, hvordan man endelig kan tage besiddelse af Privals rigdom: den ældste søn og arvingen Ivan Privalov, selvom han er svagt klog, er ”ikke formelt erklæret skør” og kan ”give store regninger ud og derefter erklære sig selv insolvent ”, hvorefter -” side-vogtere, der udpeges en konkurrence, og den vigtigste trustee for konkurrencen ”vil være Polovodov, og alle andre værger og arvinger” vil blive bonde ”. Men for dette er det nødvendigt på en eller anden måde at fjerne Sergey Alexandrovich fra erhvervslivet, for at holde ham i knudepunktet og føle hans svage sted. Privalovs evige svaghed er kvinder. Dette trumfkort spilles af Polovodov ved hjælp af sin egen kone, Antonida Ivanovna, som lokkemad.

Virksomhedens succes lettes ikke kun af Sergeys svage karakter, men også af det faktum, at hans elskede Nadezhda Bakhareva elsker en anden person - Maxim Loskutov, en talentfuld filosof og videnskabsmand, der var en smule ude af denne verden, der er blevet eksileret til fri tanke og nu har åbnet minen i Urals. Byens første skønhed er også forelsket i ham, den smarte, men stolte og excentriske datter af den gamle Lyakhovsky Zosya. Loskutov vælger håb, hvorfor Zosya derefter bliver syg i lang tid og meget alvorligt. Privalov, der ved et uheld har hørt kærlighedssamtalen mellem Nadezhda og Loskutov, falder i længsel og skjuler sig til generel forvirring "i timevis liggende bevægelig på sin sofa." Nyheden om Bakharevs ruin fører ham ud af fængslet. Vasily Nazarych og Marya Stepanovna lider konkurs "med ro". De er vrede på Privalov i et langt fravær og forstår ikke, hvad der er sagen. Sergei Alexandrovich vender gradvist tilbage til livet og begynder, til matchmaker Zaplatinas rædsel, at bygge en mølle i landsbyen Garchiki og skabe venskab med almindelige mænd.

I mellemtiden "polter" Polovodovs kone "efter" Privalov med magt og hoved, mens Polovodov selv seriøst bliver ført væk af Zosya Lyakhovskaya. Til sidst, efter bolden på Lyakhovsky, begynder Privalov en "romantik" med Antonida Ivanovna - og når en barndomsven og en "fanatiker af fabriksvirksomhed" beder Kostya Bakharev ham om at "droppe alt i Noden og gå til Petersborg" for at beslutte "skæbnen for alle fabrikker" så sender Sergey Alexandrovich, "lullet af kattesløg" af Polovodova, "der vidste, hvordan han fuldstændigt skulle besidde ham med en blød, smidig sjæl", sin advokat til hende på hendes råd.

Og i Bakharevs-huset endnu en ulykke. Nadezhda informerer sin far om, at hun forventer et barn fra en mand, der "kan lide af hende og som hendes forældre hader" (vi taler om Loskutov, men hans navn kaldes ikke), at hun ikke omvender sig noget og ønsker at "leve ærligt" med sin elskede uden at forlade at gifte sig med ham. Men den vrede far forbanner Hope og på trods af hendes datters tårer og desperate anbringelser peger hun på døren. Og den strenge Marya Stepanovna "den ældste datters flyvning hjemfra blev kun styrket i bevidstheden om rigtigheden af ​​Det Gamle Testamente Privalov og Gulayevs idealer, over hvilke der ikke var noget for hende." Navnet på Nadezhda Vasilievna udtales ikke længere i Bakharev-huset, hun er "for evigt fjernet fra listen over levende mennesker."

I mellemtiden har Khionia Alekseevna en ny "ide fixe": at udlevere Zosya til Privalov, der bliver behandlet lige uden for landsbyen Garchiki. Blivende hendes bedste ven, synger Zaplatina ros til Privalov, og snart bliver han en helt i Zosyas øjne. Privalov er fascineret af pigens skønhed, livlighed og vidd, og han håber, at hendes excentriske temperament efter brylluppet bliver blødt. Disse håb deles af lægen, den kloge, mangeårige ven og lærer af Zosia og Nadezhda Vasilyevna, dybt hengiven til Zosia og forlader hende efter sygdommen. Pålægger Zosia at gifte sig med Privalov og Polevodov og fortæller hende, at dette er den eneste måde, hun kan redde Lyakhovsky-familien fra at ødelægge (faktisk er dette endnu et dybtgående træk i spillet: uanset hvor smertefuldt Polovodov er at se sin elskede Zosia gift, ved han, at hvis der sker noget Privalov vil ikke være i stand til at indgive en retssag mod hans værge Lyakhovsky, hvis han er hans svigerfar). Men Marya Stepanovna, der havde håbet indtil sidste øjeblik på Privalovs ægteskab med sin datter, godkender ikke sit ægteskab med en "basurmanka" - den polske katolske Zosa. Ikke desto mindre finder ægteskabet sted, og både ”svæve med strømmen” af brudgommen og den entusiastiske brud er sikre på, at de elsker hinanden.

Næsten straks efter brylluppet ændres imidlertid alt: Zosya gør voldelige hævelser med mennesker som Polovodov, og Privalov tager alle indvendinger som en manifestation af begrænsning. Med sorg forlader Privalov til Garchiki og begynder at drikke. Brændstof til ilden tilføjes af Kostya Bakharevs meddelelse om, at Polovodov formåede at gribe rettighederne til planterne. Kostya bebrejder Sergei for hans utilgivelige letlighed: Hvis han engang var rejst til Petersburg, ville alt være blevet reddet. Det er sandt, at advokaten (advokat Verevkin, der senere giftede sig med Verochka Bakhareva) er overbevist om, at det vil være muligt at fange Polovodov ved hånden og dømme ham for svig og underslæb.

Tiden går, nye begivenheder sker ... Gamle Bakharevs anliggender "er kommet tilbage med den hastighed, der kun er mulig inden for guldminedriften." Men Loskutov var alvorligt syg, og han og Nadezhda Vasilyevna, der vendte tilbage fra minen, stoppede ved lægen. Efter at have lært om dette, besøgte Privalov ofte dem: Håb har stadig en stor indflydelse på ham, han hælder hendes sjæl ud, ved hendes insistering, holder op med at drikke. Hun er meget ked af denne venlige og ikke dumme, men svage person, der er blevet "et offer for hende, Privalovs, millioner", men hun føler, at Sergei Alexandrovich ikke siger noget ... Han fortsætter virkelig med at skjule sin kærlighed til hende.

Lægen ordinerer hvile til Loskutov, frisk luft, moderat fysisk arbejde, og alt dette kan findes i Garchik, hvor Privalov har en mølle. Og Sergey Alexandrovich accepterer med glæde at bosætte sig Loskutov der med Nadezhda og deres datter, da der er et passende udhus. Selvom Nadezhda Vasilievna er flov over dette forslag, er hun bange for at komme tættere på Privalov, hun har det godt i landsbyen: hun tager sig af patienten, der allerede begynder at blive gal med Loskutov, og lidt efter lidt hjælper kvinderne i arbejde og uddanner lokale børn.

Heldigvis formår advokaten at "klemme" Polovodov og dømme ham for underslag. Privalov "besluttede at tage til Petersborg selv for at overføre sagen til senatet." Han modtager straks nyheden om, at hans kone Zosya flygtede til udlandet med Polovodov. En læge, der elsker Zosia, dræbes af denne nyhed, Privalov forstår, at han aldrig elskede sin kone ... Men Loskutov bliver værre: han mister omsider sindet og dør om to uger. Nadezhda Vasilyevna beslutter at blive evigt i Garchik, hvor hun "begravede sin unge lykke." På tidspunktet for Privalovs afgang til Petersburg, tager hun sig af fabrikken.

Et år efter dette sælger Privalov, til den fuldstændige rædsel for den gamle Bahar-va, Shatrovsky-fabrikkerne. Og fra Paris kommer nyheden om, at Polovodov skød sig selv under trussel om eksponering. Zosia anmodede om skilsmisse, og lægen rejser til hende i udlandet. Vasily Nazarych Bakharev mister ikke håbet om at gifte sig med navnet Privalovs, indløse fabrikkerne og gøre Sergey Aleksandrovich, som han elsker som en søn, og den ældste datter glad. Bakharev kommer til Nadezhda og ser, hvor glad hun er med sin position, sin arbejdskraft, næsten dårlige situation og sit arbejdsliv. Han er fuldstændig forsonet med sin elskede datter, han ser rørende på barnebarn, men Nadezhda har en vag følelse af, at hans far ikke kun kom til forsoning. Faktisk beder Vasily Nazarych næsten med tårer i øjnene sin datter om at gifte sig med Privalov og sagde, at han altid elskede hende og måske på grund af hende, begik alle hans fejl. Håbet går tabt, hun har brug for tid til at forstå sine følelser, til at tænke over tingene. ”Hvis Nadezhda Vasilyevna tidligere i Privalov så en“ brudgom ”, som hun derfor ikke kunne lide, så var hun tværtimod især interesseret i ham, hans indre liv, endda hans fejl, hvor den oprindelige type blev skitseret” ...

Tre år går, og på Nagornaya Street i Noden kan du møde den fuldt alderen Vasily Nazarych Bakharev, gå ikke kun med hans barnebarn, men også med hans juridiske barnebarn, Pavel Privalov. Så "den grundlæggende idé om en stædig gammel mand sejrede: Hvis Privalov-millionerne fløj væk med røg, lade han ikke den stærke Privalov-familie dø."