To unge piger, ”poppel og bjørk,” Lizaveta Grigorievna Bakhareva og Evgenia Petrovna Glovatskaya vender tilbage fra Moskva efter eksamen. Undervejs opfordrer de til klosteret til tante Bakhareva, abbedi Agniya, hvor Lisa demonstrerer nye synspunkter på kvinders rolle i familien og livet. Der bliver piger fortrolige med den simpelt sindede unge nonne Theoktista, som mistede sin mand og barn og flygtede til klosteret fra en svær svigermor. I landsbyen Merevo mødes pigerne af lederen Yegor Nikolayevich Bakharev med "barnsligt enkle blå øjne", behersket Pyotr Lukich Glovatsky, Lisas mor Olga Sergeevna og hendes søstre: Zinaida, der giftede sig med jordsejeren Shatokhin, men med jævnlige flugt fra sin mand til sine forældre, og Sonya, " ung dame, hvoraf der er mange. " Her er Justin Lipstick, ph.d. i jura, "meget smuk, men ikke meget præsentabel", som distriktslægen Dmitry Petrovich Rozanov, som er ulykkelig i ægteskabet med en ”tåbelig” kone, virkelig elsker.

Snart rejste Glovatsky og hans datter til en amtby, hvor hans far igen udførte pligter som en skolesuperintendent, og Zhenny tog ivrigt op på en simpel gård. Hyppige gæster i deres hus er to "anstændige unge mænd" Nikolai Stepanovich Vyazmitinov og Alexei Pavlovich Zarnitsyn, Dr. Rozanov og flere andre mennesker, der udgør "en cirkel af meget korte og meget kræsne mennesker - et helt nyt fænomen i amtslivet." Zarnitsyn opfordrer Glovatskaya til et højt kald som borger, Vyazmitinov er for det meste tavs, og lægen bliver en ivrig beundrer af "Zhenny's beskedne dyder." Glovatskaya bliver aldrig keder eller belastet af den stille monotoni i sit liv. Lisa forbliver i Mereva, men en dag kommer hun til Glovatskaya og beder om at hente hende fra en familie, hvor alt er "nøjeregnende og dødt", ellers bliver hun til en "dæmon" og et "monster". Jenny nægter at tage Lisa til hende, Vyazmitinov forsyner hende med bøger, og Jenny eskorterer og overbeviser sig selv om, at hendes ven har ret. Efter en samtale med sin søster, der truer med at tage Lisa hjem, hvis hun ikke får lov til at leve "efter sin natur", sender Bakharev den ældste datter til sin mand med magt, og Lisa giver det bedste rum. På en afskedsaften, inden de rejser til vinteren i provinsbyen, er Jenny og Lisa opmærksomme på den unge udlænding Rainer. På Epiphany aften, efter en ubehagelig episode ved bolden, da Lisa stod op for æren for Zhenny, vender hun næsten frysende langs vejen tilbage til Merevo, hvor hun beslutter at bo alene. Gamle mand Bakharev ser, at hendes datter er forkert, men hun er synd på hende og mener Agniyas ord om Bakharevs disposition, ideer om angst, der skal passere. Lisa kommer meget sjældent til Glovatskaya, kun for Vyazmitinovs bøger. Hun læser tilfældigt, og alle nære mennesker ser ud til hendes "monumenter over fortidens vedhæftninger", der ikke lever i verden, men i "verden". På en af ​​aftenerne havde Glavatskys en bemærkelsesværdig debat, hvor Rozanov i modsætning til Zarnitsyn hævder, at ”hver nation har sin egen dramatiske kamp”, som ikke adskiller sig fra klassen. Bror Jenny, Hippolytus, er fængslet for studerendes arbejde, hans skæbne afgøres af forbøn og forbindelser fra Moder Superior Agnia. Zarnitsyn skjuler sig og poserer som en politiker sætter proklamationer i lommen på revisoren for skolen i de græske Safyanos. Vyazmitinov holder på mere alvorligt og har fælles forretning med Rainer. Vyazmitinov tilståede snart Jenny i kærlighed. Og i Holy Week opfordrer Lisa, der tydeligvis er sympati for Rozanova, ham til at opgive det liv, som lægen fører, og at forlade. Lægen løfter og tager snart til Moskva. Bakharev-familien går der også.

I Moskva bosætter Rozanov sig sammen med sin universitetskammerat, der undersøger foged Evgraf Fedorovich Nechai og hans kone Dasha, møder regelmæssige besøgende i deres lejlighed - ejeren af ​​husets kaptajn Davydovskaya og korrekturlæseren Ardalion Arapov, der introducerer Rozanov til Moskva-cirklen ”hans” folk og til Casimir-huset Ratsiborsky, der senere viste sig at være en polsk konspirator, besluttede at bruge de "nye mennesker" til hans egne formål. Arapov introducerer til lægen en "fremmed" person - franskmanden Rainer, som allerede er kendt af Rozanov, såvel som Beloyartsev, Zavulonov og andre "socialister". Aftenen slutter med beruselse og uanstændige sange, lige så ubehagelige for Rozanov og Rainer. Begge kommer ind i huset til Marquise de Baral og hendes naboer - "kulsyrefe af rene damme" - Yaroslavtsev-søstrene. Den imaginære Ratsiborsky arrangerer Rozanov til hospitalet, hvor han er enig med den arbejdende beboer Lobachevsky, overbevist om, at ”al lidelse er af lediggang” og begynder at skrive en afhandling. Arapov introducerer Rozanov til den bardiske jøde Nafrtula Soloveichik, der udgør sig som en forvirrende repræsentant for nationen. Bakharevs i Moskva bor i familien til Olga Sergeyevnas bror, hvis søn Sergei "er liberal", og så "samlingerne" ikke slutter med politiet, spiller hans mor specifikt arrestationen af ​​sin søn, men sender ham faktisk til godset. Marquises cirkel tror på arrestation, panik og beskylder de "nye mennesker" - Rozanov og Rainer - for spionage og forræderi. I mellemtiden komponerer Soloveichik en opsigelse af alle ”liberale”, men dræber lejlighedsvis to tiggere, stjæler deres penge og løber væk. Rozanova inviteres af general Strepetov til hende, taler til ham som en "revolutionær", opfordrer til at forstå, at alt, hvad de gør, er sindssyge og advarer indirekte om politiets mulige interesse. Rozanov kommer til Arapov, og mens alle sover, brænder de trykte foldere, fjerner en litografisk sten og derved dømmer sig selv til foragt. Men det politi, der faktisk dukkede op, viste, at Rozanov tværtimod reddede alle, og udtalelsen om ham ændrer sig for alle undtagen Lisa, der betragter ham som en irriterende "middelmådighed".

Marquise de Baral er interesseret i Lisa som et "materiale" og introducerer hende i en cirkel, der snart falder fra hinanden. Lisa alene "svækkes ikke" selv i et øjeblik, selvom hun også har "ingen steder" at gå, og ingen ved hvad hun skal gøre. Lobachevsky blev nægtet en skole for kvinder, og han rejste til Skt. Petersborg. Rozanov ønsker endnu en gang at oprette et familieliv, men Olga Alexandrovna, der vendte tilbage, undergraver straks sit omdømme i kredsen af ​​"kulstoffeer" og flytter til at leve med markisen. Lisa bliver blind, kan ikke længere læse meget og bliver bekendt med den ”afskårne pige” Bertoldi, ”materialisten”, der arbejder på Proudhon. Rozanov, der er "tom" og uudholdeligt kedelig, kommer til Lisa, mødes med den "dårlige Bertoldinka", der bor på bekostning af Bakharev, og Lizinas institutven Polinka Kalistratova, hvis mand spildte sin formue og endte i fængsel. Mens Bertoldi betragter hende som et ansigt, der skal udvikles, for Kalistratova Bertoldi kun er "latterligt", tager virksomheden til Sokolniki, hvor Beloyartsev, der sluttede "Moskvas revolutionære periode", og alle dem, der overlevede den smuldrende "Caudle", snart vil besøge. Deres firma dækker Rozanov, der har de mest ømme følelser for Polinka. Læbestift medbringer gaver fra Jenny, Lisa glæder sig oprigtigt over mødet, og han forbliver i hendes komplette servilitet.

Den socialistiske Krasin, der ankom fra Skt. Petersborg, beviser fysiologiens prioritet i forhold til moralske forpligtelser og prædiker kriteriet om "rationalitet." Rozanov står for et "uopløseligt" ægteskab og modtager fra Bertoldi navnene på "gradvis" og "idealist". Lisa beskylder lægen for egoisme og ligegyldighed med hensyn til menneskelig sorg, Rozanov peger på sin umenneskelige holdning til den vante og ødelagte læbestift og opfordrer til den enorme bredde af ambitioner og kærlighed til menneskeheden for at være synd med de mennesker, der omgiver hende. Efter hans mening arrangerer alle Lizins 'bekendte - med undtagelse af Rainer, "tomme klokker", så en anstændig person skammer sig over navnet på en russisk liberal. Efter at han er blevet brudt sammen med Lisa, taler Rozanov kun med Polinka Kalistratova, men "krigslov" er igen etableret i hans liv: Olga Alexandrovna insisterer på en skilsmisse. Rozanov begynder at drikke, men Polinka plejer ham, og de rejser til Skt. Petersborg. Efter at Olga Sergeevna truer Lisa med en "tvangstrøje", er hun til sidst uenig med sin familie, og, forbandt af Bakharev, rejser med Bertoldi til Petersborg, hvor hun læser Moleshotts maddoktrin græder om sin far. En gammel mand, som hans datter "forlod", får et slag, og snart dør han og Olga Sergeyevna. Zhenny, gift med Vyazmitinov, flytter til Petersborg.

Rozanov bor fortsat med sin lille datter, tjener som politilæge og skiller sig ikke ud med Polinka, der er blevet jordemoder. Efter at have mødt barnepige Abramovna, lærer han om opholdsstedet for Lisa og finder hende i alderen og følelsesløshed. Liza bor en borgerfamilie med Bertoldi, Beloyartsev og andre ”arbejdspladser”, fulde af foragt for almindeligt arbejde, ligeglade med karrierer og familiebegynder og diskuterer den unaturlige fordeling af arbejdskraft og kapital, men stadig ikke ved, hvad de skal gøre. Rainer er ofte her, der har sin egen kommune og lever for hans regning. Beloyartsev skaber for sig selv en mere indflydelsesrig "rolle", bor i huset som en "general" og krænker ifølge Lisa "social lighed". Liza og Rozanov og Polinka kommer til Vyazmitinovs, men når Rainer vises, som ifølge Liza er "bedre end nogen anden", hun kendte, er Vyazmitinov meget ulykkelig: han, som hans uforandrede kone mener, forstyrres af mennesker, som han tidligere elskede og roste . Seks måneder senere modtog Vyazmitinov ordren og gav afkald på sine tidligere venner og idealer og trådte ind i den officielle aristokratis cirkel med en liberal-konservativ retning. Kalistratova og Rozanov har en datter. Lisa forlader Concord House, hvor Beloyartsev opretter diktatoriske ordrer. Rainer rejser til Polen for at kæmpe for slavernes frihed. Læbestift forsvinder.

Liza sker mere og mere ofte hos Jenny, hvor de ikke er opmærksomme på "bøg" fra Nikolai Stepanovich. Rainer indrømmer over for Lisa, at hun drømmer om at ødelægge "bande af doktrinen" og lukke Concord-huset. Lisa beskylder ham for fejhed. I mellemtiden overvåges Rainer, og Jenny giver ham sin mands vej. Rainer ringer Lisa, men løber væk uden at vente og gemme sig fra Vyazmitinov. Lisa lider af, at hun "spredte alle" og "mistede", og beboerne i huset ødelægger alle forstyrrende papirer, men kun butiksejeren kommer ind med kravet om penge.

På dette tidspunkt vandrer en frigørelse af oprørere, ledet af Pan Kuley (Rainer), i Belovezhskaya Pushcha ind i huset, hvor to alvorligt sårede mennesker dør. En af dem viser sig at være læbestift, der er "træt af at leve" og hvis mor var polsk. Men så angribes løsrivelsen, og Rainer med døende læbestift i hans hænder fanges. Når Lisa finder ud af den eventuelle arrestation af Rainer, beder hun Rozanov om at låne penge til hende fra mannen til Sophia Baron Alterson. Men han nægter at give penge "til svindel" og annoncerer, at Lisa efter hendes mors vilje er frataget en arv. Rozanov genkender i ham Naftula Soloveychika. Efter endnu et mislykket forsøg på at få et job, modtager Lisa nyheder om den forestående henrettelse af Rainer og forsvinder. Bertoldi trækker Olga Rozanova ind i House of Concord. Ni dage senere vender Lisa tilbage i en hård feber og indrømmer, at hun gik henrettet. Efter bønnerne fra Zhenny og Abramovna accepterer patienten at tilstå og modtage nattverd, og beder Lobachevsky om at give hende gift som en sidste udvej. Lisa dør med ordene: "Jeg har til fælles med dem endda had og manglende evne til at stille op i samfundet, men intet med dig." En fest samles på Vyazmitinovs navnedag, hvor Zarnitsyn med et kors står for indførelsen af ​​en verdensposition overfor bønder, bror Jenny Ippolit, der fungerer som embedsmand under guvernøren, fortæller om gamle venner, karriere og kvinders rettigheder. Jenny hævder, at i modsætning til dem, der "lavede en joke" i sin ungdom, havde hun "intetsteds" bobber. Olga Alexandrovna slipper ud af House of Concord og bosætter sig i Rozanovs lejlighed, opdelt af ham i to separate halvdele.

En måned senere vender handelssønnen Luka Nikolaevich Maslyannikov hjem. Han fik at vide, at Olga Alexandrovna var gået til klosterets ”hvidvask”. Og han lover at etablere skoler og hospitaler, men hævder, at han ikke kan "slå ham ned" med nye værker. Og han snakker vredt om mennesker, der kun har en nonsens i sindet. De “lemlæser” folket, men de ved ikke vejen, og uden “vores bror” finder de ikke den.