Maria Alexandrovna Moskaleva, takket være hendes uovertruffen evne til at sprøjte, "dræbe" en modstander med et godt målrettet ord og dygtigt sladder, anerkendes som den "første dame" i provinsbyen Mordasov. Hating og frygt erkender dog alle dets indflydelse. Hendes mand Afanasy Matveevich, der var rustik og ekstremt bange for sin kone, mistede engang sin plads "for manglende evne og demens" og bor alene i en "forstadsby", skyhøje i et bad og drikke te. Moskalevs har kun hundrede og tyve sjæle i godset; Marya Alexandrovna drømmer om et strålende liv i "det høje samfund", hvor den eneste måde er det fordelagtige ægteskab med hendes 23 år gamle smukke datter Zina. Derfor for to år siden modsatte hun sig skarpt pigens kærlighed til den ydmyge lærer af sin snart afdøde lillebror. En smuk og veluddannet ung mand var bare søn af en kontorist, modtog en lommeløs løn i en amtsskole, men betragtede sig selv som en stor digter med en stor fremtid. På trods af sin mors afvisning af at gifte sig med dem fortsatte Zina med at se og korrespondere med Vasya. Efter lidt krænkelse gav den stolte mand med hævn en by sladder et af hendes kærlighedsbreve, der truede med en skandale. Da hun reddede datterens omdømme, betalte Marya Alexandrovna to hundrede rubler til sin oprindelige Nastasya Petrovna for at stjæle et brev fra dårlige ønsker. Zinas "ære" blev frelst. Til anger, drak Vasya en blanding af tobak og vin i fortvivlelse, hvilket forårsagede forbrug i ham. Nu dør han. Den fornærmede Zina hele denne tid er imidlertid "plaget" og hjælper den syge mor med penge.

Da den ældste Moskaleva ikke så det bedste parti, var han ikke villig til at forråde hendes “altoverskyggende” datter til 25 år gamle Pavel Alexandrovich Mozglyakov. Han har kun hundrede og halvtreds sjæle og er "lidt tom i hovedet", men "ikke dårlige manerer", fremragende kostumer og "store forhåbninger" for et sted i Skt. Petersborg. Mozglyakov "forelsket i vanvid" og har allerede fremsat et tilbud. Ligeglad med ham reagerer Zina ikke med et endeligt afslag, men beder om to uger til at tænke. En utålmodig ung mand benytter sig dog af muligheden for at optræde tidligere ved Moskalevs. I håb om at behage Marya Alexandrovna, der hævder at have en rolle i verden, bringer han den rige og ædle prins K. til hendes hus, som han netop ”reddede” fra en sneslynge under en trafikulykke.

For syv år siden tilbragte K. seks måneder i Mordasovs "samfund" og erobrede kvinderne med høflighed med høflighed og frigav resterne af hans formue. Allerede uden en krone modtog prinsen pludselig nyheden om en ny rig arv - boet Dukhanov nær Mordasov med fire tusinde sjæle - og rejste til Petersborg for dens registrering. Kort efter at han vendte tilbage til byen, rejste han helt til Dukhanov under opsyn af en bestemt Stepanida Matveevna, der bortskaffede ejendommen og ikke lod sine pårørende gå til den gamle mand, herunder Mozglyakov, som var et meget fjernt forhold til prinsen, men kaldte ham onkel. De siger, at andre arvinger ønskede at tage den demente prins under værgemål og endda sætte ham i et vanvittigt hus. Og nu, takket være den "glade" sag, var han seks år senere igen med sine "venner" i Mordasov.

Denne "endnu ikke Gud ved hvilken gammel mand", der var så "udslidt", at "det hele består af <...> stykker": med et glasøje, falske tænder, falskt hår, i et korset, med en protese i stedet for et ben, med fjedre til udretning af rynker og osv. Det meste af dagen sidder han ved sit toilet, klædt ud som en moderigtig ung mand og reducerer alle samtaler til amorøse eventyr. Allerede magtesløs opretholder han frodige vaner, gør komplimenter, beundrer “former”, “grådigt lorning” “attraktive” hunner. Altid kortsynet, han har i de senere år helt mistet sindet: Han forvirrer mennesker og omstændigheder, genkender ikke venner og bærer vrøvl. Ikke desto mindre er Marya Alexandrovna stolt af sit "aristokratiske" samfund, der udmærker hende over andre formændere til forresten i byen. Hun smigrer og sympatiserer med den simpelt sindige og uvenlige gamle mand.

Spøgende giver Mozglyakov Nastasya Petrovna at gifte sig med en "halvdød mand", så hun snart bliver en rig enke. Hun har ikke noget imod det. Imidlertid fandt "idéen" "fyr ... i hovedet" og værtinde selv. Når Mozglyakov tager “onkel” med på besøg med et uundværligt løfte om at vende tilbage til middagen, fortsætter Marya Alexandrovna til en samtale med sin datter.

Zina, pigen med "stædig romantik" og "svær adel", nægter først flokt "basness": "at gå ud <...> til den krøbelige for at få sine penge ud af ham og derefter <...> ønske ham død hver time !!" Men moderen gør brug af al sin ”geniale” veltalenhed, den ekstraordinære forførelseskunst, enten ved at male poetiske billeder af en rejse til Spanien, derefter ved udnyttelsen af ​​kristen nåde i forhold til den hjælpeløse gamle mand, eller muligheden for at helbrede den elskede Vasya med prinsens penge og gifte sig med ham gift . Zina, om end med foragt, men er enig. Men "snavs" og "stank" må moderen tage på sig selv. Nu er det vigtigste en hemmelighed, så misundelse af jalous kvinder ikke ødelægger planen. I mellemtiden beslutter Nastasya Petrovna, der havde overhørt dem, fornærmet af upladelige anmeldelser om sig selv, at hævne sig.

Snart lærer Moskaleva om "aflytningen" af prinsen af ​​rivaler, der næsten har gættet hendes intentioner. Hun skynder sig til besætningen og vender næsten med magt den gamle mand tilbage til hende. Efter frokost samles Mozglyakov meget bekvemt til te til gudfaderen. Men på tærsklen fastholder Nastasya Petrovna hemmeligt ham og fører ham til aflyttning af forførelsens "komedie".

Der er tre i "salonen": en gammel mand, Zina og en mor. Hun får sin datter til at synge en romantik to gange, hvilket vækker lidenskabelige minder hos prinsen. Bonvivan er dygtig instrueret af elskerinde, spidsfuld og sympatisk, og gør Zina til et tilbud. Tilfreds Marya Aleksandrovna tager den ”sure” gæst ovenpå, ”ligg”.

Chokeret over "list" af Moskalev Mozglyakov skynder sig mod Zina og arrangerer hende en scene. Pigen forstyrrer arrogant eks-brudgommen. Han er klar til at hævne sig, men Marya Alexandrovna, der er ankommet i tide gennem den mest sofistikerede demagogi, ”pacificerer” ham. Mozglyakov forlader sig selvsikker i Zinas kærlighed og fremtidige strålende liv med hende efter prinsens død.

Moskaleva beslutter at straks tage den gamle mand til landsbyen, hvor han skal gifte sig med Zina. Hun flyver for sin mand, som nu er nødvendig for "repræsentation" foran prinsen. Afanasy Matveyevich modtager strenge instruktioner om at være tavse og "sarkastisk" smile som svar på spørgsmål. Da hun vender tilbage til byen, finder Marya Aleksandrovna ubudne gæster i sin "salon" - omkring et dusin damer, der udstråler misundelse, vrede og latterliggørelse under hånlig høflighed. Deres mål er at forstyrre værtindens planer.

I mellemtiden vender Mozglyakov, der med sund fornuft forstod ”jesuitismen” af Marya Alexandrovna, tilbage til Moskalevs, rejser stille og roligt til den nyvækkede ”onkel” og overbeviser galningen om, at Zinas tilbud bare er hans ”charmerende” drøm.

I "salon" beslutter Marya Aleksandrovna at afvæbne "fjenderne" med et fedt "trick": han offentliggør offentligt Zins tilbud. Den gamle mand, der støttes af sin "nevø", benægter imidlertid hårdt at det var "i virkeligheden" og ikke i en drøm. Den skændte elskerinde, der har glemt af anstændighed, skælder uhøfligt den “grimme” Mozglyakov. Alle griner ondt. Zina på sin side hælder foragt over gæsterne og taler ærligt om intrigerne prinsen om tilgivelse. Nok en gang charmeret af hende, omvender Mozglyakov sig for at bedrage "onkel". I mellemtiden blusser et grimt mellem kvinder op, hvor prinsen også får et fast greb. Forfærdet forlader han til hotellet, hvor han den tredje dag dør.

Zina, forårsaget af Vasyas mor, tilbringer i disse dage med en døende lærer. Hendes omdømme er fuldstændigt undergravet. Mozglyakov "fornyer" imidlertid sit forslag. Efter at have fået afslag, rejser han til Petersborg. Når de har solgt ejendommen, forlader de Mordasov og Moskalev. Et år senere gifter Zina sig med en ældre general, guvernøren i det "fjerntliggende land", hvor hun bliver første dame. Marya Alexandrovna skinner sammen med sin datter i "det høje samfund". Begge kender næppe næppe Mozglyakov ved et uheld ved at komme forbi i deres sted.