Romanen finder sted i en provinsby i det tidlige efterår. Begivenheder fortælles af kronikeren Mr., der også er en deltager i de beskrevne begivenheder. Hans historie begynder med historien om Stepan Trofimovich Verkhovensky, en fyrtiende idealist og en beskrivelse af hans komplekse platoniske forhold til Varvara Petrovna Stavrogin, en ædle provinsdame, hvis skyts skyld han nyder.
Omkring Verkhovensky, der blev forelsket i den "borgerlige rolle" og bor i det "legemlig beklagelige" hjemland, grupperes den lokale liberalistiske ungdom. Det har en masse "sætninger" og positioner, men sind og skelnen er også nok. Han var tutor for mange helte i romanen. Det plejede at være smukt, nu er det noget sænket, slappet, spiller kort og benægter sig ikke selv champagne.
Ankomsten af Nikolai Stavrogin, en ekstremt "mystisk og romantisk" person, om hvem der er mange rygter, forventes. Han tjente i et elite vagteregiment, kæmpede i en duel, blev nedlagt og tjente sig godt. Derefter vides det, at han pakket ind, satte ud i den vildeste uhåndhævelse. Efter at have været i sin fødeby for fire år siden, nouflagerede han meget og provokerede generel forargelse: Han trækkede den ærverdige mand Gaganov ved næsen, smertende smertende over den daværende guvernørs øre, kysste offentligt en anden mands kone ... I sidste ende så alt ud til at være forklaret med delirium tremens. Efter at have kommet sig, rejste Stavrogin til udlandet.
Hans mor Varvara Petrovna Stavrogin, en afgørende og magtfuld kvinde, bekymret for sin søns opmærksomhed på hendes elev Daria Shatova og interesseret i hans ægteskab med sin vens datter Lisa Tushina, beslutter at gifte sig med hendes afdeling Stepan Trofimovich til Daria. Han forbereder sig i en eller anden forfærdelse, skønt ikke uden entusiasme, til at afgive et tilbud.
I katedralen på massemødet nærmer Varvara Petrovna sig uventet til Marya Timofeevna Lebyadkina, hun er også en lam kniv og kysser hånden. En fascineret dame, der for nylig modtog et anonymt brev, der informerede hende om, at en halt kvinde ville spille en alvorlig rolle i hendes skæbne, inviterer hende til hende, og Liza Tushina følger også med dem. En spændt Stepan Trofimovich venter allerede der, da det var på denne dag, at hans matchmaking til Daria var planlagt. Snart optræder kaptajn Lebyadkin, der ankom til sin søster, også her, i tågete indlæg, blandet med vers af hans egen komposition, der nævnes en frygtelig hemmelighed og henviser til nogle af hans særlige rettigheder.
Pludselig meddeler de ankomsten af Nikolai Stavrogin, som kun var forventet en måned senere. Først vises den travle Peter Verkhovensky, og bag ham er den blege og romantiske smukke Stavrogin selv. Varvara Petrovna stillede straks sin søn spørgsmålet om, hvorvidt Marya Timofeevna var hans lovlige kone. Stavrogin kysser lydløst sin mors hånd, griber derefter gravid Lebyadkins arm og bringer hende ud. I hans fravær fortæller Verkhovensky en smuk historie om, hvordan Stavrogin inspirerede en tilstoppet hellig nar til at gøre en smuk drøm, så hun forestillede sig ham endda som sin forlovede. Derefter spurgte han strengt Lebyadkin, om dette var sandt, og kaptajnen, som dirrende af frygt, bekræfter alt.
Varvara Petrovna er henrykt over, og når hendes søn dukker op igen, beder han om tilgivelse. Dog sker det uventede: Shatov nærmer sig pludselig Stavrogin og giver ham en klap i ansigtet. Frygtløs Stavrogin griber ham i vrede, men sætter derefter pludselig hænderne bag ryggen. Som det viser sig senere, er dette endnu et bevis på hans enorme styrke, endnu en test. Shatov går uhindret. Lisa Tushina, tydeligvis ikke ligeglad med "Prins Harry", som de kalder Stavrogin, svag.
Det tager otte dage. Stavrogin accepterer ikke nogen, og når hans tilbagetog slutter, glider Peter Verkhovensky straks til ham. Han erklærer beredskab til alt for Stavrogin og rapporterer om et hemmeligt samfund, på det møde, som de skulle vises sammen på. Kort efter hans besøg går Stavrogin til ingeniør Kirillov. En ingeniør, som Stavrogin betyder meget for, siger, at han stadig erkender sin idé. Dets essens er behovet for at slippe af med Gud, der kun er ”smerten ved frygt for død”, og at erklære egen vilje, dræbe sig selv og dermed blive en menneskelig gud.
Derefter rejser Stavrogin sig til Shatov, der bor i samme hus, til hvem han informerer om, at han faktisk officielt giftede sig med Lebyadkina for nogen tid siden i Skt. Petersborg, samt om hans intention om at offentliggøre dette i den nærmeste fremtid. Han advarer generøst Shatov om, at de vil dræbe ham. Shatov, som Stavrogin tidligere havde haft en stor indflydelse, afslører for ham sin nye idé om det gudbærende folk, som det russiske folk anser for at være, råder ham til at opgive sin rigdom og opnå Gud med bondearbejde. Det modsatte spørgsmål, men troer han på Gud selv, svarer Shatov noget usikkert på, at han tror på ortodoksi, i Rusland, at han ... vil tro på Gud.
Samme aften gik Stavrogin mod Lebyadkin, og på vejen mødte han den flygtninge Fedka Katorzhny, sendt til ham af Peter Verkhovensky. Han udtrykker sin villighed til at opfylde enhver vilje fra mesteren mod betaling, men Stavrogin driver ham. Han rapporterer til Lebyadkin, at han vil annoncere sit ægteskab med Marya Timofeevna, som han giftede sig med "... efter en beruset middag på grund af et væddemål på vin ...". Marya Timofeevna møder Stavrogin med en fortælling om en ildevarslende drøm. Han spørger hende, om hun er klar til at tage med ham til Schweiz og leve resten af sit liv i ensomhed. Den forargede Lamefoot råber, at Stavrogin ikke er en prins, at hendes prins, en klar falk, er blevet udskiftet, og at han er en anstænder, han har en kniv i lommen. Ledsaget af hendes skrig og latter trækker den rasende Stavrogin tilbage. På vej tilbage kaster han Fedka Katorzhny penge.
Den næste dag er der en duel mellem Stavrogin og den lokale adelsmand Artemy Gaganov, der provokerede ham for at fornærme sin far. Gaganov skyder med vrede skyder og savner tre gange. Stavrogin erklærer dog, at han ikke ønsker at dræbe nogen anden, og tre gange skyder han tydeligt i luften. Denne historie rejser i høj grad Stavrogin i samfundets øjne.
I mellemtiden blev useriøse stemninger og en tendens til blasfemiske underholdninger af forskellig art skitseret i byen: hån mod de nygifte, desekrering af ikonet osv. , arbejderne på den lukkede fabrik Shtigulins viser utilfredshed, en bestemt anden løjtnant, som ikke har taget ordensmandens irettesættelse, styrter hen mod ham og bider sin skulder, og før det havde han hakket to billeder og tændt kirkelys før værkerne fra Focht, Moleshott og Buchner ... I denne atmosfære, en ferie med abonnement til fordel for guvernørerne, startet af kona til guvernøren Julia Mikhailovna.
Varvara Petrovna, fornærmet af Stepan Trofimovichs for eksplicitte ønske om at gifte sig og hans for ærlige breve til sin søn Petr, der klager over, at de siger, at de vil gifte sig med ham "for andres synder", udnævner ham til pension, men meddeler samtidig samlivsbruddet.
Den yngre Verkhovensky udvikler på dette tidspunkt voldelig aktivitet. Han er optaget i guvernørens hus og nyder protektion over hans kone, Yulia Mikhailovna. Hun mener, at han er forbundet med den revolutionære bevægelse og ønsker at afsløre med sin hjælp en statlig sammensværgelse. På et møde med guvernør von Lembke, ekstremt bekymret over hvad der sker, giver Verkhovensky dygtigt flere navne, især Shatov og Kirillov, men han beder ham i seks dage om at afsløre hele organisationen. Så løber han til Kirillov og Shatov og underretter dem om mødet med ”vores” og beder dem om at være, hvorefter han opfordrer til Stavrogin, som netop var blevet besøgt af Mavriky Nikolayevich, brudgommen til Liza Tushina, med forslaget om, at Nikolai Vsevolodovich skulle gifte sig med hende, da hun endda og hader ham, men elsker ham samtidig. Stavrogin indrømmer for ham, at han ikke kan gøre dette på nogen måde, da han allerede er gift. Sammen med Verkhovensky sendes de til et hemmeligt møde.
På mødet taler dyster Shigalev med sit program for "endelig løsning af problemet." Essensen er opdelingen af menneskeheden i to ulige dele, hvoraf en tiendedel får frihed og ubegrænset ret over de resterende ni tiendedele, omdannet til en besætning. Verkhovensky giver derefter et provokerende spørgsmål: ville deltagerne i mødet have informeret, hvis de havde lært om det forestående politiske mord. Uventet rejser Shatov sig og forlader mødet, når han kalder Verkhovensky en skæl og en spion. Dette er, hvad Peter Stepanovich har brug for, som allerede har skitseret Shatov som et offer for at forsegle blodet fra den dannede fem-medlemmers revolutionære gruppe. Verkhovensky er bundet sammen med Stavrogin, der gik sammen med Kirillov, og i en feber vier dem til hans skøre planer. Hans mål er at skabe stor forvirring. ”En sådan opbygning vil gå, som verden endnu ikke har set ... Rusland vil blive tåget op, jorden vil græde efter de gamle guder ...” Så vil han være nødvendigt, Stavrogin. Flot mand og aristokrat. Ivan Tsarevich.
Begivenheder vokser som en snebold. Stepan Trofimovich er "beskrevet" - embedsmænd kommer og henter papirer. Arbejdere fra Shpigulinsky-fabrikken sender andragerne til guvernøren, hvilket får von Lembke til at få raseri og er næsten et optøjer. Det falder under den varme hånd af borgmesteren og Stepan Trofimovich. Umiddelbart efter dette finder meddelelsen af Stavrogin om, at Lebyadkina er hans kone, også sted i guvernørens hus.
Den længe ventede feriedag kommer. Højdepunktet i den første del er læsningen af den berømte forfatter Karmazinov af hans afskedsessay ”Merci” og derefter den beskyldende tale fra Stepan Trofimovich. Han forsvarer lidenskabeligt mod nihilisterne Raphael og Shakespeare. Han booedes, og forbander alle, han forlader stolt scenen. Det bliver kendt, at Lisa Tushina pludselig i dagslys flyttede fra sin vogn og forlader Mavrikiy Nikolayevich der, til Stavrogins vogn og kørte Skvoreshniki til hans ejendom. Højdepunktet i den anden del af ferien er ”litteraturens quadrille”, en grim karikatur allegorisk handling. Guvernøren og hans kone er ved deres forargelse. Det var den gang, de rapporterede, at Zarechye, som angiveligt blev brændt af Shpigulinsky-forbrændingerne, senere blev opmærksom på mordet på kaptajn Lebyadkin, hans søster og tjener. Guvernøren går i brand, hvor en bjælke falder på ham.
I Skvoreshniki mødes Stavrogin og Lisa Tushina om morgenen sammen. Lisa har til hensigt at rejse og forsøger sit bedste for at skade Stavrogin, der tværtimod er i en sentimental stemning, der ikke er karakteristisk for ham. Han spørger, hvorfor Lisa kom til ham, og hvorfor der var ”så megen lykke”. Han tilbyder hende at forlade sammen, hvilket hun opfatter med hån, selvom øjnene pludselig lyser op på et øjeblik. Indirekte i deres samtale dukker emnet med mord op - indtil videre kun et tip. I det øjeblik vises den allestedsnærværende Peter Verkhovensky. Han fortæller Stavrogin detaljerne om mordet og branden i Zarechye. Lise Stavrogin siger, at han ikke dræbte og var imod, men han vidste om det forestående mord og ikke stoppede. I hysterik forlader hun Stavrogin-huset, i nærheden venter hun på hengiven Mavriky Nikolaevich, der sad hele natten i regnen. De går hen til mordstedet og mødes på vejen Stepan Trofimovich og løber ifølge ham ”ud af delirium, febersøvn, <...> kigger efter Rusland” I mængden nær forbrændingen genkender de Liza som ”Stavrogin’s”, fordi et rygtet allerede er hastet om, at sagen blev startet Stavrogin for at slippe af med sin kone og tage en anden. En person fra mængden rammer hende, hun falder. Den bagudvendte Mavriky Nikolaevich klarer sig for sent. Lisa bliver ført væk stadig i live, men bevidstløs.
Og Pyotr Verkhovensky gider fortsat. Han samler de fem bedste og annoncerer, at der er ved at blive forberedt en opsigelse. Svindleren er Shatov, han skal fjernes. Efter nogle tvivl er det enigt om, at den fælles sag er vigtigst. Verkhovensky, ledsaget af Liputin, tager til Kirillov for at huske den ordning, hvormed han, inden han begår selvmord i overensstemmelse med hans idé, påtager sig sig selv og andres blod. Kirillov sidder i køkkenet og drikker og spiser Fedka Katorzhny. Verkhovensky fanger en revolver i vrede: hvordan kunne han adlyde og optræde her? Fedka slår pludselig Verkhovensky, han falder bevidstløs, Fedka løber væk. Verkhovensky hævder at være vidne til denne scene Liputin om, at Fedka drak vodka for sidste gang. Om morgenen bliver det virkelig kendt, at Fedka blev fundet med et brudt hoved syv miles fra byen. Liputin, der allerede er ved at løbe væk, tvivler ikke længere på Peter Verkhovenskys hemmelige magt og forbliver.
Shatovs kone, Marya, ankommer samme aften, der forlod ham efter to ugers ægteskab. Hun er gravid og beder om et midlertidigt husly. Lidt senere kommer en ung officer Erkel fra "vores" til ham og informerer om morgendagens møde. Om natten begynder Shatovs kone at føde. Han løber efter jordemoderen Virginia og hjælper derefter hende. Han er glad og nyder et nyt arbejdsliv med sin kone og barn. Udmattet falder Shatov i søvn om morgenen og vågner allerede i mørke. Erkel kommer bag ham, sammen går de til Stavrogin-parken. Verkhovensky, Virgininsky, Liputin, Lyamshin, Tolkachenko og Shigalev venter allerede der, der pludselig kategorisk nægter at deltage i mordet, fordi dette er i modstrid med hans program.
Shatov bliver angrebet. Verkhovensky skud fra et revolverpunkt tomt dræber ham. To store sten er bundet til kroppen og kastet i en dam. Verkhovensky skynder sig til Kirillov. Selvom han er indignet, opfylder han løftet - han skriver en note under diktering og tager skylden for drabet på Shatov og skyder derefter. Verkhovensky samler sine ting og rejser til Petersborg derfra i udlandet.
Efter at have lagt afsted på sin sidste rejse, dør Stepan Trofimovich i en bondehytte i armene fra Varvara Petrovna, som skyndte sig efter ham. Før hans død læser en tilfældig medrejsende, som han fortæller hele sit liv, evangeliet for ham, og han sammenligner den besatte, fra hvem Kristus bortvist demoner, der kom ind i svinene, med Rusland. Denne passage fra evangeliet tages af kronikeren som en af epigraferne til romanen.
Alle deltagere i forbrydelsen, undtagen Verkhovensky, blev snart arresteret, udstedt af Lyamshin. Daria Shatova modtager en tilståelsesbrev fra Stavrogin, der indrømmer, at "en negation spildte ud af ham uden nogen generøsitet og uden styrke." Han kalder Daria med sig til Schweiz, hvor han købte et lille hus i Uri's kanton for at bosætte sig der for evigt. Daria gør det muligt at læse brevet til Varvara Petrovna, men så finder begge ud af, at Stavrogin uventet optrådte i Skvoreshniki. De skynder sig derhen og finder ”borgeren i Uri-kantonen” hængende fra mezzaninen.
