Handlingen finder sted i første halvdel af det XVIII århundrede. i det tyske hertugdømme Württemberg. Isaac Simon Aandauer, hoffbankmand for hertugen af Eberhard-Ludwig og hans foretrukne grevinde von Würben, en rig og meget indflydelsesrig mand, har længe set Joseph Süss Oppenheimer, der har arbejdet som finansmand i forskellige tyske domstole og har fået et ry som en intelligent person. Landauer er imponeret over Suess 'forretningsmæssige skarphed, selvsikkerhed og virksomhed, selvom noget af en eventyrlig. Den gamle mand kan imidlertid ikke lide den fremhævede dandy fra sin unge kollega, hans krav på aristokrati, en lidenskab for ostentatious luksus. Suess er fra en ny generation af forretningsfolk, og det forekommer latterligt for Landauer at holde sig til gamle jødiske vaner, hans upresentable udseende - disse evige Lapserdak, yermolka, paisaer. Hvilke penge er nødvendigt for, hvis du ikke betaler dem respekterer, luksus, huse, rige tøj, heste, kvinder. Og den gamle bankmand er triumferende, når han i denne form indtaster kontoret for enhver suveræne og kejseren selv, der har brug for hans råd og tjenester. Den unge kollega er ikke opmærksom på den subtile glæde ved at skjule magten, besidde den og ikke sætte den på offentlig visning. Det var Landauer, der præsenterede Süss for prins Karl-Alexander Württemberg, herskeren i Serbien og den kejserlige feltmyrskalk, men nu er han forvirret, og det er derfor, den kloge Süss normalt tager ansvaret for sine økonomiske anliggender og mister tid og penge, fordi prinsen er en goloshtank, og faktisk politisk - fuld nul. Men hans indre instinkt fortæller Suess, at han er nødt til at satse på netop denne figur; han har en uforklarlig overbevisning om, at virksomheden boder godt.
Eberhard-Ludwig beslutter endelig at fratræde grevinde von Würten, deres forhold varede omkring tredive år og blev en klar kendsgerning for tysk og europæisk politik. Grevinde i alle disse år blandede sig usædvanligt i regeringens anliggender og blev kendetegnet ved overdreven grådighed, hvilket gjorde ham universelt had. Domstolene og parlamentsmedlemmerne, ministre ved forskellige europæiske domstole, den preussiske konge selv formanede hertugen til at bryde op med hende, forsone sig med Johannes Elizabeth og give landet og sig selv en anden arving. Men selvom den skamme grevinde raser, er hendes fremtid fuldstændig forsikret - takket være Landauer-indsatsen er hendes finanser i bedre stand end nogen suveræn prins.
Karl-Alexander behandler Suess på en venlig måde, men han gør tilfældigt grimt med ham. Et stort indtryk på prinsen er et møde med onkel Suess, rabbiner Gabriel, en kabbalist, en besidder. Han forudsiger, at Karl-Alexander vil blive ejer af den fyrste krone, men profetien virker utrolig, fordi fætteren og hans ældste søn er i live.
Rabbin Gabrielle bringer til Württemberg datteren af Suess, den fjorten år gamle Noemi, og bosætter sig med hende i et afsondret lille hus i Girsau. Der var mange kvinder på Suess 'livssti, men kun en efterlod et smertefuldt præg på hans sjæl. I den hollandske by erkendte han den virkelige følelse, men hans elskede døde snart og gav ham en datter.
Der er et ægteskab med Karl-Alexander med prinsesse Maria-Augusta, der viser en behagelig og galant hofjøde - Karl-Alexander går over til den katolske tro, der forårsager chok i Württemberg - bastionen af protestantisme. Og snart forudsigelsen af rabbiner Gabriel realiseres, han bliver hersker over hertugdømmet. Han betragter arvet kraft som en kilde til tilfredshed med sine egne egoistiske tanker. Suess, når det er nødvendigt, ved, hvordan man viser krybning og efterfølgende, han slår i sin tunge, anden skarphed i sindet. Hertugens økonomiske rådgiver, hans første fortrolige, sprænger dygtigt sin mesteres ambition, forkæler hans indfald og lyster. Han indrømmer let til den vellykkede hertugen datter af Girsau-prelatet Weissense Magdalen-Sibill, selvom han ved, at pigen er helt forelsket i ham. Og forgæves opfatter hun så tragisk, hvad der skete - fra nu af åbnes en bred vej foran det fjollede provinsielle. Suess indsamler penge til vedligeholdelse af retten, hæren, fyrste våben og underholdning og holder i sine hænder trådene af offentlige og private interesser. Alle nye skatter indføres, skamløs handel med stillinger og titler er i gang, landet kvæler af utallige rekvisitioner og pligter.
Suss foretager en blændende karriere, og alligevel var hans far en komiker, hans mor en sanger, men hans bedstefar er en from og respekteret kantor. Nu ønsker Suess på alle måder at få adelen. Magtens fylde koncentreret i hans hænder tilfredsstiller ham ikke længere, han vil officielt indtage pladsen som den første minister. Hvis han blev døbt, ville alt selvfølgelig blive afgjort på en dag. Men for ham er spørgsmålet om ære at modtage den højeste post i hertugdømmet og forblive en jøde. Derudover har han til hensigt at gifte sig med en portugisisk dame, en meget velhavende enke, der sætte betingelsen for, at han kunne få adelen. Men der er hindringer for dette.
Klatringen til rigdom og magt ledsages af had og modvilje. "Under den tidligere hertug blev landet styret af en hore," siger de, "og under nuet regerer jøden." Vrede, uvidenhed, overtro skaber grundlaget for udbruddet af forfølgelse af jøder. Årsagen er retssagen mod Ezekiel Zeligman, falsk beskyldt for barnedrab. Isaac Landauer, og derefter deputationen for det jødiske samfund, bad Suess om at hjælpe, så uskyldigt blod ikke blev udøst. Suess foretrækker ikke at blande sig, at opretholde streng neutralitet, hvilket forårsager deres afvisning. Udaknemmelig, Suess tænker på troende, fordi han overalt og overalt søgte lettelse for dem, og desuden afbrød han allerede et offer ved ikke at give afkald på jødedommen. Men han vil virkelig retfærdiggøre sig selv i øjnene på sin datter, til hvem de onde, smertefulde rygter om sin far er kommet, og han beder hertugen om hjælp. Karl-Alexander beder om ikke at forstyrre ham, han er allerede kendt som en jødisk håndlangere for hele imperiet, men alligevel frigives han på ordrer. Suess kan prale af, hvordan han vil blive udbredt og rost i den jødiske verden, men så lærer han af sin mor, at hans far slet ikke var komikeren Issachar Suess, men Georg-Eberhard von Geidersdorf, baronen og markmyren. Han er en indfødt kristen og adelsmand, selvom han er uekte.
Ved domstolene snurres intriger, der udvikles en plan for at underordne Württemberg til katolsk indflydelse. Suess's fjender intensiveres og agter at indlede en straffesag mod ham på anklager om svig, men der er ingen beviser. Den absurde baktalelse, der er fremkaldt af impotent misundelse og uhæmmet trist, er Karl-Alexander indignet. Mens Suess er væk, bringer Weissense, der drømmer om at belejre en formodet jøde, hertugen til Girsau, der lover en behagelig overraskelse. Han viser huset, hvor Suess skjuler den smukke datter fra nysgerrige øjne. I forsøg på at undgå hertugens overdådige chikane kaster Noemi sig fra taget og går ned. Hendes død bliver et frygteligt slag for Suess, han planlægger en sofistikeret hævn for hertugen. Når han prøver at organisere en absolutistisk sammensværgelse, forråder Suess ham, og ude af stand til at overleve sammenbruddet af håb og vidtrækkende planer, dør hertugen af et slag. Men Suess føler ikke den forventede tilfredshed, hans beretninger med hertugen, den dygtigt opførte bygning af hævn og triumf er alle løgne og vrangforestillinger. Han tilbyder lederne af sammensværgelsen at arrestere ham for at undgå forfølgelse og mulig gengældelse. Og nu afskærmer de tidligere associerede, for nylig respektfulde og efterfølgende, ivrigt sig, og præsenterede sagen på en sådan måde, at der kun var en kriminel og undertrykkende, anstifter af alle problemer, årsagen til alle lidelser, inspirator til alt det onde.
Süss tilbringer næsten et år i varetægt, mens efterforskningen af hans sag trækker videre. Han bliver gråhåret, overhugget og ligner en gammel rabbiner. Transformeret af personlig sorg kommer han til benægtelse af handling, i lidelsestidspunktet lærte han visdom til kontemplation, vigtigheden af moralsk perfektion. En ærlig og retfærdig advokat Johann-Daniel Garpregg på trods af all fjendtlighed over for Suess rapporterer til hertugregenten Karl-Rudolf Neuenstadtsky, at det var vigtigt for undersøgelseskommissionen at fordømme ikke en svindler, men en jøde. Det er bedre, at en jøde hænges ulovligt end lovligt overlever og fortsætter med at hjemsøge landet, sagde hertugen. Til de glade råb og skrig, skarer Suess skarer i et jernbur op til galgen.
