Florent vendte tilbage til Paris, hvorfra for syv år siden, i december 1851, efter barrikadekampe i natbyen blev han sendt i eksil til helvede af Cayenne. Han blev kun taget, fordi han vandrede rundt i byen som en fortabt mand og hans hænder var dækket af blod - han forsøgte at redde en ung kvinde, der blev såret foran hans øjne, men hun var allerede død. Blod på hænderne syntes politiet nok bevis. Med to kammerater, der snart døde undervejs, flygtede han mirakuløst fra Cayenne, vandrede omkring Hollandsk Guyana og besluttede til sidst at vende tilbage til sin hjemby, som han havde drømt om alle syv år af sin pine. Han genkender næppe Paris: lige på det sted, hvor den engang blodige kvinde lå, hvis blod dræbte Florent, står i dag det centrale marked, "Paris maven" - fisk, kød, ost, bunke, rækker af mad, apotheose af uhyggighed, ovenfor som, når det blandes, flyder duften af ​​ost, pølser, smør, den beskedne stink af fisk, lette skyer af blomster og frugtagtig aroma. Sultet og haggard, Florent næsten besvimer. Det var dengang, han mødte kunstneren Claude Lantier, som var uhøflig, men venlig med at tilbyde sin hjælp til ham. Sammen går de rundt på markedet, og Claude introducerer den nye til de lokale seværdigheder: her er djævelen Marzolen, der findes i kål, og lever på markedet; her er en kvikk Kadina, også fra en grundlægger, hun blev beskyttet af en købmand; her er det færdige billede - bunker med grøntsager og grønne ... Florent kan ikke længere udholde denne undertrykkende storslåelse. Pludselig ser det ud til, at han genkendte en gammel ven: det er, det er Gavar, der kendte både Florent og hans bror godt. Han skiftede lejlighed, og Florent sendte til en ny adresse.

... Fra en tidlig ungdom tog Florent al omsorg for sin bror: deres mor døde, da han lige begyndte at studere jura i Paris. Efter at have taget den tolv år gamle Kenya til sig selv og desperat kæmper med fattigdom, prøvede Florent at undervise noget til sin lillebror, men han mestrede køkkenet meget mere succes, hvilket blev lært ham af den nærliggende butiksejer Gavar. Kenya var en fantastisk kok. Efter arrestationen af ​​sin bror fik han et job hos deres onkel Gradel, blev en velstående pølsefabrikant, giftede sig med den storslåede skønhed Lisa - datteren til Makkarov fra Plassan. En datter blev født. Kenya minder Florent mindre og mindre om at betragte ham som død. Hans optræden i pølsen gør Kenya og Lisa bange - men Kenya inviterer dog straks sin bror til at bo og bo hos dem. Florent vejes ned af parasit og tvungen ledighed, men kan ikke andet end indrømme, at han gradvist kommer sig i dette hus, der lugter af mad, midt i fedt, pølser og smeltet svinefedt. Snart finder Gavar og Kenya ham stedet for en vagt i paviljongen af ​​havfisk: nu er det hans ansvar at overvåge friskheden af ​​varerne og de erhvervsdrivendes ærlighed i beregningerne. Florent påbegynder dette arbejde omhyggeligt og uforstyrrende og får snart generel respekt, skønt hans mørke og tilbageholdenhed (som kun skjulte skyhed og saktmodighed) skræmmede markedsmynderne. Og den evige rival fra Lisas pølseproducent, markedets anden skønhed - Louise Meguiden, kaldet Normandiet - ser endda på ham ... Florent skurrer rundt med sin lille søn Mush, lærer ham at læse og skrive, og et lidt dårligt sprog med et englelsk udseende er knyttet til ham med hele hans sjæl. Florent drager ind i markedets tilfredsstillende, krydret, støjende liv, og er enig med Claude, der kommer her for at skrive etudier, og besøger Lebigres kro på aftenen, hvor mænd samles om aftenen for at drikke og spise. De taler mere og mere om politik: ejeren af ​​grøntsagsmargen, den tavse Lebigre, antyder undertiden hans deltagelse i begivenhederne i 1848 ... Den hjemmevoksede Jacobian Charvet, den langhårede privatlærer i en lurvet pelsfrakke, og den vrede ryggenevalueringsmand Logr og pedlen Lacaille og pedlen Lacail læsser Alexander. De udgør cirklen af ​​Florentts samtalepartnere, som lidt efter lidt ophører med at skjule deres synspunkter og i stigende grad taler om behovet for at vælte tuileriernes tyranni ... Der er tider med Napoleon III - Napoleon den lille. Florents dage er monotone, men om aftenen tager han sin sjæl.

Markedet lever i mellemtiden sit fulde, voldsomme liv: erhvervsdrivende er spændende, skændende, sladrer. Normandiet skælder over sin evige rival Lisa og spreder rygter om hende og Florent. Det er han, der bliver hovedemnet for strid. Den gamle tjenestepige Mademoiselle Sage, der spiser resterne af Tuileries-festmåltidene (de udleveres gratis på markedet), spreder sladder om alle sammen og alt sammen, og for dette får man gratis spidser. Knebler, kvadrater, trefninger blusser op hvert minut i rigdomens rige. Florent vil ikke bemærke alt dette - han er allerede optaget af tanken om opstanden, som han diskuterer med Gavar og nye venner i Lebigres zucchini. Disse samtaler giver deres monotone liv, der passerer i nabolaget af et gigantisk marked, en ny mening og skarphed. Mademoiselle Suger sladder utrætteligt om de revolutionære følelser af den nye fiskeranger, disse rygter når Lisa, hun begynder at antyde til sin mand, at det er godt at slippe af med Florent, og snart er hele markedet sikker på, at Florent er en farlig og upåvirket “rød”. Og uden at han har gjort fjender med ærlighed og direkte, bliver han en udstødt på markedet og føler sig selv kun en mand blandt ligesindede mennesker, gæster fra Lebigre, der lytter til ham.

... Marjolen og Kadina vokser sammen på markedet, som ikke kender deres forældre, og siden barndommen har sovet i samme seng hos tanten til tanten Shantimess. Deres barndomsvenskab bliver umærkeligt til kærlighed - eller hvad der forekommer dem at være kærlighed, for i en alder af sytten år er Gavara Marzholens assistent simpelthen et smukt dyr, og den femten år gamle Kadina er lige så yndig og det samme tankeløse dyr. Hun sælger blomster, løber rundt på markedet, og her og der opfanger hun en anden lækker. En gang beslutter den smukke Lisa at gå til Gavars hus og tale med ham om farlige politiske tvister i Lebigre. Hun fandt ikke Gavar. Marzholen, der glædede sig over gæsten, kørte hende rundt i butikken i lang tid og prøvede så spøgtigt at omfavne hende - og Lisa ramte ham med al sin styrke mellem øjnene med hendes næve. Drengen kollapsede ned på gulvet og skar hovedet til stenbenken. Heldigvis huskede han ikke noget, da han kom til sig selv. Han blev sendt til hospitalet, men efter faldet blev han en fuldstændig idiot, og omsider blev han til et jublende, godt fodret dyr. For Florent og Claude bliver han et symbol på markedet, hans sjæl - eller snarere et symbol på fraværet af denne sjæl.

Florent forsøger forgæves at lokke Claude til en politisk kamp. ”I politik er du den samme kunstner som jeg,” svarer Claude tilfældigt og kun interesseret i kunst. Men Gavar er alvorligt interesseret i politik og begynder trodsigt at bære en pistol med sig, når han taler om republikanernes sejr som en sag løst. Skremt tager Lisa med kuratorens velsignelse Florents papirer i sit værelse og får at vide, at Florent allerede i sine drømmedrømmer allerede havde opdelt byen i tyve sektorer, i spidsen for hver han forudså den øverstbefalende og endda malede badges til hver af de 20 frigørelser. Dette skræmmer Lisa. I mellemtiden lærer den gamle kvinde, Sage, fra en afslappet glidning af tungen til hendes lille datter Kenya, at Florent er en løbsk fængsel. Dette rygte med ildhastigheden dækker hele markedet. Den forskrækkede Lisa beslutter sig for endelig at gå til præfekturet med en opsigelse til sin svoger, som hun indtil nu har givet ud til hele markedet som fætter. Her er en dyster skaldet herre og informerer hende om, at politiets kommissærer i tre byer straks informerede om tilbagevenden af ​​Florent fra hårdt arbejde. Hans hele liv, alt hans arbejde på det centrale marked blev politiet kendt grundigt. Præfekturet var langsomt kun fordi det ønskede at dække hele det "hemmelige samfund". Floran blev også rapporteret til Floran af Sage, og endda lærling Kenya Auguste ... Lisa forstår, at hendes mand er uden mistanke og derfor uden fare. Kun her bliver hun klar over al meningsløshed ved sin egen opsigelse. Nu kan hun kun vente på, at Florent, der aldrig har fornærmet en due, bliver arresteret.

Og så skete det. Take og Gavar, der flaunted en pistol og nu bange for døden. Umiddelbart efter arrestationen i hans hus begynder en kamp for hans tilstand. Florent bliver taget med i sin brors lejlighed, men Floren nægter at sige farvel til Kenya, der er travlt med at lave sort budding, fordi han er bange for at føle sig selv og forstyrre ham. Ved retssagen krediteres Florent mere end tyve medskyldige, hvoraf han knap nok kender syv. Laura og Lacaille frikendt. Florent og Gavar blev sendt i eksil, hvorfra de denne gang ikke vil være i stand til at vende tilbage.

Husk en ven, Claude Lantier går rundt i det jublende, gigantiske Centralmarked. Den glitrende, velfødte hvide skønhed Lisa Kenya lægger skinke og tunger på tælleren. Old Woman Sage går mellem rækkerne. Normandie, der netop var gift med Lebigre, hilste hendes tidligere rival Lisa på en venlig måde. Claude er omgivet af livets livmoder, alt omkring indånder fedt sundhed - og den sultne kunstner mumler gennem tænderne: "Hvad er der dog alle disse anstændige skrummere!"