Handlingen finder sted i den moderne forfatter Silesia.

Alfred Lot vises på Krause ejendom, han vil gerne se ingeniøren. Frau Krause - en støjende bondekvinde, der sætter pris på den fremmede udseende og rustikke tøj fra en fremmed, tager ham til en bøn og driver ham væk. Hoffman beder sin svigermor, han genkender i den ankomne ven af ​​gymnasietiden, som han ikke havde set på ti år. Han er glad for at mødes, glæde sig med minder fra fortiden. Hvilke naive idealister de var, åbenbarede sig over høje tanker om verdens genopbygning, universelt broderskab. Og disse latterlige planer om at rejse til Amerika, købe jord og organisere en lille koloni der, hvor livet ville være baseret på forskellige principper. Hoffman og Lot husker ungdommens venner, deres skæbne var forskellige på forskellige måder, andre er ikke længere i verden. Ser man omkring situationen der hjemme, bemærker Lot kombinationen af ​​nyskabelse og bondesmag, alt her taler om velstand. Hoffmann har et slankt udseende, han er smukt klædt og tydelig tilfreds med sig selv og sit liv.

Lot fortæller om sig selv: Han blev dømt uskyldig, hvilket tilskrev deltagelse i ulovlige politiske aktiviteter, han tilbragte to år i fængsel, hvor han skrev sin første bog om økonomiske spørgsmål, derefter rejste han til Amerika, arbejder nu i avisen.

Faktisk var der en god tid, minder Hoffmann om, og hvor meget kommunikation med venner gav ham, skylder han en stor del af hans bredde af synspunkter, frihed fra fordommer. Men lad alt i verden gå sin egen naturlige måde, prøv ikke at bryde gennem muren med dit pande. Hoffmann kalder sig selv en tilhænger af praktiske handlinger og ikke abstrakte teorier, der ikke har noget at gøre med virkeligheden. Selvfølgelig sympatiserer han med de fattige, men en ændring i deres skæbne skal forekomme ovenfra.

Hoffman er fuld af selvtilfredshed - han er nu en person med en position, med succes engageret i iværksætteri. Svigerfaren bor på godset, fordi en gravid kone har brug for et roligt miljø og ren luft. Lot hørte allerede om en storslået svindel, da Hoffmann formåede at få den eksklusive ret til alt kul, der blev udvindet i miner. Som svar på Lot's anmodning om penge overleverer Hoffmann ham en check for 200 markeringer, han er altid klar til at yde service til en gammel ven.

Lot bliver bekendt med svigerinden til Hoffmann Elena. Pigen anser det ikke for nødvendigt at skjule for gæsten, hvor hadefuld denne landsby og dette hus er for hende. Kulet, der blev fundet her på et øjeblik, gjorde de fattige bønder til rige. Så hendes familie fandt også en formue. Og disse minearbejdere er dumme, hårde mennesker, der skaber frygt. Lot indrømmer, at han kom lige for dem - det er nødvendigt at finde og fjerne årsagerne, der gør disse mennesker så dystre og forvirrede.

Middag forbløffer Lot med rigdommen ved bordindstillingen og den sofistikerede retter og drikkevarer. Den frynsede Frau Krause i silke og dyre smykker går ikke glip af chancen for at prale af, at de af smarte skyld ikke holder op med prisen. Naboens søn, nevøen til Frau Krause Wilhelm Kaal, en tom og dum ung mand, fra lediggang, der driver jagt på larver og duer, inviteres til middag. Han betragtes som brudgommen af ​​Helen, men hun kan ikke tåle ham. Den generelle forbløffelse er, at Lot nægter alkohol, han er en overbevist teetotaler, han taler meget og i vid udstrækning om farerne ved alkohol og skadeligheden ved beruselse og ikke lægger mærke til forvirringen hos dem, der er samlet ved bordet.

Om morgenen vender den berusede Krause tilbage fra kroen og plagede klart hans datter. Elena kæmper for at bryde fri. Hun søger at kommunikere med Lot, der for hende forekommer en fantastisk, usædvanlig person. Livet her er elendigt, ingen mad til sindet, forklarer hun til gæsten. Hendes eneste glæde er bøger, men Lot skælder over sin elskede Werther og kalder ham en dum bog for svage mennesker, arver fra ham og Ibsen og Zola, som han kalder "uundgåeligt onde." Og i landsbyens ørken er der mange charme. Lot stræbte aldrig for personlig velvære, hans mål er at kæmpe for det gode ved fremskridt, fattigdom og sygdom, slaveri og mening skal forsvinde, disse latterlige sociale relationer skal ændres. Elena lytter med trist vejrtrækning, sådanne taler skræmmer hende, men de finder svar i hendes sjæl.

Frau Krause, der taler som en mester for moral, har til hensigt at køre væk arbejderen, der tilbragte natten sammen med kusken. Elena står op for sit forsvar og beskylder sin stedmor for hykleri - som hovedregel forlader Kaal sit soveværelse først om morgenen.

Hoffmann taler med Dr. Schimmelpfenning, der besøgte sin kone. Han frygter for fremtidens liv, barnet efter tabet af den førstefødte. Lægen råder ham til straks at adskille babyen fra sin mor, han skal leve adskilt fra hende, og opdragelsen kan overdrages til sin svigerinde. Hoffman er enig, han har allerede købt et passende hus.

Elena er på randen af ​​hysteri. Far er en beruset, et begjærende dyr. Stemor er en leker, en procurator, der mægler mellem sin elsker og hende. Det er umuligt at fortsætte med at udholde disse vederstyggeligheder, du skal løbe hjemmefra eller begå selvmord. Hun kan ikke trøste sig med vodka, som en søster. Hoffman overtaler kærligt pigen, synes det, mellem dem at være et tæt forhold. Begge af dem er lidt velegnede til dette bondemiljø, siger Hoffman, de er skabt til hinanden. Snart begynder de at bo separat, hun erstatter mor med barnet. I det faktum, at Elena ikke reagerer på de udsigter, der er skitseret af ham, ser Hoffmann Lot's korrupte indflydelse og opfordrer til at passe på ham, han er en drømmer, en mester i tågehjerner. Og generelt går selve kommunikationen med en sådan person på kompromis.

Hoffman prøver at miskreditere Lot i Elenas øjne og spørger om sin brud. Lot forklarer: forlovelsen blev oprørt, da han gik i fængsel. Og generelt er han sandsynligvis ikke egnet til familieliv, fordi han forsøger at give sig selv helt til kampen. Lot redegør for årsagen til ankomsten - han har til hensigt at undersøge situationen for de lokale minearbejdere. Han beder Hoffmann om tilladelse til at inspicere miner for at blive bekendt med produktionen. Han er forarget: hvorfor underminere fundamentet på det sted, hvor en af ​​dine venner fandt lykke og stod fast på hans fødder? Han accepterer at betale alle udgifter til turen og endda yde materiel støtte i valgkampen for det parti, som Lot tilhører. Men han står fast på jorden, venner krænker, og Lot river kassekontrollen, der er skrevet før Hoffmann.

Efter et kvarter undskylder Hoffman sit temperament og beder Lot om at blive. Elena er bange for, at Lot, uden hvilken hun ikke længere tænker på sin videre eksistens, vil forlade, hun vil indrømme hans kærlighed til ham. Det ser ud til, at Lot endelig fandt den, han havde ledt efter i alle disse år. Han er overrasket over nogle ondskaber i Elenas opførsel, men hun er simpelthen bange for, at når han finder ud af sandheden om deres familie, vil han skubbe ham væk og køre hende væk.

Hoffmans kone begynder at føde. Lot taler med den læge, der er i huset om dette. Schimmelpfenning - en anden af ​​hans tidligere venner, som også snydt sig selv, frafaldt de principper, som de vidnede i deres ungdom. Når han vender tilbage til museskaftet, tjener han penge. Han drømmer, efter at have opnået materiel uafhængighed, til sidst at deltage i videnskabeligt arbejde. Og situationen her er forfærdelig - beruselse, ondskab, incest og som et resultat udbredt degeneration. Han undrer sig over, hvordan Lot levede disse år. Gik du gift? Jeg kan huske, at han drømte om en slags energisk kvinde med sundt blod i sine årer. Da han lærte, at Lot blev forelsket i Elena og har til hensigt at gifte sig med hende, anser lægen det som hans pligt at afklare situationen for ham. Dette er en familie af alkoholikere, og den tre år gamle søn af Hoffmann døde af alkoholisme. Hans kone drikker til et tab af bevidsthed. Familiens leder kommer slet ikke ud af værtshuset. Det er selvfølgelig synd, at Elena var syg af denne atmosfære, men Lot mente altid, at det var vigtigt at føde fysisk og åndeligt sunde afkom, og her kan arvelige laster optræde. Ja, og Hoffman forkælet pigens omdømme.

Lot beslutter at forlade huset straks for at flytte til lægen. Han efterlader Elena et afskedsbrev. Hoffman kan være rolig, i morgen vil Lot være langt fra disse steder.

I et rodet hus blev en baby død død. Efter at have læst brevet bliver Elena desperat, hun griber en jagtkniv hængende på væggen og tager sit eget liv. Samtidig høres en sang, som den berusede far, der vender hjem, synger.