Fra starten af ​​historien annoncerer forfatteren, at hans hovedmål er at vise æraens generelle karakter, dens moral, begreber, tro, og derfor lod han historien afvige fra detaljerne og konkluderede, at hans vigtigste følelse var forargelse: ikke som John på et samfund, der ikke er indigneret over ham.

I sommeren 1565 vendte den unge dreng, prins Nikita Romanovich Serebryany, tilbage fra Litauen, hvor han tilbragte fem år med omhyggelig underskrivelse af verden i mange år og var ikke succesrig på grund af undvigelsen af ​​litauiske diplomater og hans egen ligefremhed, kørte op til landsbyen Medvedevka og fandt festlig sjov . Pludselig kommer vagterne løbende, hakker mænd, fanger piger og brænder en landsby. Prinsen tager dem for røverier, binder og skærer på trods af truslerne fra deres hovedmand, Matvey Khomyak. Efter at have beordret sine soldater at tage røverne til arbejderen, fortsætter han med stigbøjlen Mikheich, de to fanger, der blev slået af dem fra vagterne, bliver taget med til ham. I skoven beskytter de prinsen og Mikheich som røverne mod deres egne kammerater, bringer dem til mølleren om natten, og efter at have sagt den ene, Vanyukha Ring, den anden Korshun, forlader de. Prins Athanasius Vyazemsky ankommer møllen og betragter Melnikov-gæsterne i søvn, forbander sin ubesvarede kærlighed, kræver kærlighedsformularer, truer mølleren, tvinger ham til at finde ud af, om han har en glad rival, og efter at have modtaget for meget af et svar efterlader han fortvivlelse. Hans kæreste, Elena Dmitrievna, datter af den næsten afdøde Pleshcheyev-Ochin, forældreløs for at undgå Vyazemskys chikane, fandt frelse i ægteskab med den gamle dreng Druzhina Adreevich Morozov, selvom hun ikke havde nogen kærlighed til ham, elskede Serebryany og endda gav ham ordet - men Serebryany var i Litauen. John, nedladende overfor Vyazemsky, vred på Morozov, vanærer ham og inviterede ham til at sidde under Godunov på en fest og erklærer ham, hvis han blev nægtet, vanæret. I Moskva ser det tilbagevendende sølv i mellemtiden en masse vagtere, uforskammede, berusede og røvere, der hårdnakket kalder sig ”kongelige tjenere”. Den mødte velsignede Vasya kalder ham bror, også en hellig nar, og forudsiger det onde fra dreng Morozov. Prinsen går til ham, hans gamle og forældre ven. Han ser Elena i haven i en gift kokoshnik. Morozov taler om oprichnina, opsigelser, henrettelser og tsarens flytning til Alexander Sloboda-bosættelsen, hvor Serebryany ifølge Morozovs tro skulle til en bestemt død. Men da han ikke ville skjule sig for sin konge, forlader prinsen, efter at have forklaret med Elena i haven og plaget mentalt.

Ser han billeder af forfærdelige forandringer undervejs, ankommer prinsen til Sloboda, hvor han ser skæreblokke og galge blandt de luksuriøse kamre og kirker. Mens Serebryany forventer at komme ind i gården, gifter den unge Fedor Basmanov ham, for sjov, med en bjørn. Den ubevæbnede prins reddes af Maxim Skuratov, sønnen af ​​Malyuta. Under festen spekulerer den inviterede prins på, om tsaren kender til Medvedevka, hvordan han vil afsløre sin vrede og undrer sig over Johns forfærdelige omgivelse. Kongen favoriserer en af ​​prinsens naboer med en kop vin, og han dør, forgiftet. De klager også over prinsen, og han drikker frygteligt god, heldigvis, vin. Midt i en overdådig fest fortæller tsaren Vyazemsky en historie, på allegorier, som han ser sin kærlighedshistorie og gætter på kongens tilladelse til at fjerne Elena væk. En krøllet Hamster vises, fortæller hændelsen i Medvedevka og peger på Serebryany, der bliver trukket for at blive henrettet, men Maxim Skuratov stiller op for ham, og den returnerede prins, efter at have fortalt om overdrevene af Hamster i landsbyen, bliver tilgivet - indtil den næste, men han sværger ikke at skjule sig for kongen i i tilfælde af hans vrede, og blid nok vente på straf. Om aftenen undslipper Maxim Skuratov, der forklarer sig selv for sin far og ikke finder forståelse, i hemmelighed, og tsaren, bange for historierne om mor Onufrevna om helvede helvede og begyndelsen på tordenvejr, besøges af billederne af de dræbte. Han rejser guderneevangeliet, klædt i en klosterkassock, og serverer matinerne. Tsarevich John, der tog sine værste træk fra sin far, provoserer sin hævn med konstant hån mod Malyuta: Malyuta introducerer ham for tsaren som en sammensværger, og han beordrer, efter at have gledet tsarevichen på jagt, at dræbe og kaste ham for at afværge hans øjne i skoven ved den brudte pøl. En bande af røverne, der samles der på dette tidspunkt, blandt hvem Ringen og Korshun, accepterer genopfyldning: en fyr fra Moskva og den anden, Mitka, en hulking nar med en virkelig heroisk styrke, under Kolomna. Ringen fortæller om hans bekendtskab, Volga-røveren Ermak Timofeevich. Sentinellerne rapporterer vagternees tilgang. Prins Silver i Sloboda taler med Godunov og ikke er i stand til at forstå diskretiteten i hans opførsel: hvordan kan han, når han ser tsarens fejl, ikke blive fortalt om det? Mikheich kommer løbende efter at have set Tsarevich erobret fanget af Malyuta med Hamsteren, og Serebryanyy haster i forfølgelse.

Desuden er en gammel sang, der fortolker den samme begivenhed, vævet ind i historien. Efter at have fanget Malyuta giver Serebryany ham en klap i ansigtet og går i kamp med vagterne, og røverne kommer til hjælp. Oprichniki bliver slået, prinsen er intakt, men Malyuta og Hamster flygtede. Snart kom Vyazemsky til Morozov med vagterne, tilsyneladende for at meddele, at skammen var blevet fjernet fra ham og faktisk for at fjerne Elena. Serebryan inviteres også af hensyn til sådan glæde. Morozov, der hørte sin kones kærlighedsord i haven, men ikke kunne finde ud af samtalepartneren, mener, at dette er Vyazemsky eller Serebryany, og starter en ”kys-ritual” i den tro, at Elenas forlegenhed vil forråde hende. Silver trænger ind i sin plan, men er ikke fri til at undgå ritualen. Kysser sølv, Elena mister sine sanser. Ved aftenen med Elenas i sovekammeret, irettesætter Morozov hende med forræderi, men Vyazemsky bryder ind med hendes håndlangere og tager hende væk, men alvorligt såret af Serebryany. I skoven, svækket af sår, mister Vyazemsky bevidstheden, og den forfærdelige hest bringer Elena til mølleren, og han, efter at have gættet, hvem hun er, skjuler hende, ledet ikke så meget af hjertet som ved beregning. Snart bringer vagterne den blodige Vyazemsky, mølleren taler blod til ham, men når han skræmmer vagterne med alt det djævelige, vender han dem væk fra en overnatning. Den næste dag ankommer Mikheich på udkig efter en ring fra Vanyuha til prinsen, der blev kastet i fængslet af vagterne. Mølleren peger vejen mod ringen og lover Mikheich, når han returnerer en bestemt ildfugl. Efter at have hørt til Mikheich sendes ringen med onkel Korshun og Mitkoy til Sloboda.

Malyuta og Godunov kommer i fængsel i Serebryany for at foretage et forhør. Malyuta, insinuerende og kærlig, efter at have været kørt med prinsens afsky, ønsker at give ham en klap i ansigtet, men Godunov holder ham tilbage. Kongen forsøger at distrahere sig fra tankerne om Serebryany og går på jagt. Der skrangler Adragan ham, ved først at udmærke sig, falder i et raseri, ødelægger falkerne selv og flyver væk; Trishka er udstyret på jagt efter trusler, der passer til lejligheden. På vejen møder kongen blinde sangskrivere, og i påvente af de tidligere historiefortællers sjov og kedsomhed fortæller de dem at komme til deres kamre. Dette er ringen med dragen. På vej til Sloboda fortæller Korshun historien om sin skurk, der har frataget ham søvn i tyve år og forudser hans forestående død. Om aftenen advarer Onufrevna tsaren om, at de nye historiefortællere er mistænkelige, og efter at have lagt sikkerhed ved døren, kalder han dem. Ringen, ofte afbrudt af John, starter nye sange og eventyr, og bemærker, at han fortsætter med historien om Pigeonbogen, at kongen sovnet. I spidsen for fængslet ligger nøglerne. Imidlertid kalder den imaginære sovende konge vagten, koya, der griber fat i Korshun, savner ringen. Når han løber væk, snubler han over Mitka, der åbnede fængslet uden nøgler. Prinsen, hvis henrettelse er planlagt til morgen, nægter at løbe og husker sin ed til kongen. Han bliver taget væk med magt.

Omkring denne tid kommer Maxim Skuratov, vandrende, hen til klosteret, beder om at tilstå, beskylder sin modvilje mod suverænen, respekt for sin far og modtager tilgivelse. Snart rejser han og agter at afvise tatarerne og mødes Tryphon med Adragan fanget. Han beder ham bøje sig for sin mor og ikke fortælle nogen om deres møde. I Maxim-skoven griber røverne. En god halvdel af dem gør oprør, utilfredse med tabet af Korshun og erhvervelsen af ​​sølv, og kræver en tur til Sloboda for røveri - til at de slår prinsen ned. Prinsen frigør Maxim, overtager stanchikerne og forsikrer dem om ikke at gå til Sloboda, men til tatarerne. Tapto fanget fører dem til lejren. Ved kløgtigt at opfinde ringen lykkes de først at knuse fjenden, men kræfterne er for ulige, og kun udseendet af Fedor Basmanov med en broget hær redder Serebryanien liv. Maxim, som de har braterniseret med, dør.

På festmåltidet i Basmanovs telt afslører Serebryany al dobbeltheden af ​​Fedor, en modig kriger, en listig bagvaskelse, en uforskammet og lav konges håndlangere. Efter tatarernes nederlag er røverbandet delt i to: del går til skovene, del sammen med Serebryany går til Sloboda for kejserlig benådning, og ringen med Mitkoy gennem den samme Sloboda, til Volga, til Yermak. I Sloboda belaster den jalouxede Basmanov Vyazemsky og beskylder ham for hekseri. Morozov klager over Vyazemsky. Ved konfrontationen erklærer han, at Morozov selv angreb ham, og Elena forlod sin egen fri vilje. Kongen, der ønsker døden til Morozov, udpeger dem en "Guds dom": at kæmpe i Sloboda under forudsætning af, at den overvundne bliver henrettet. Vyazemsky frygter, at Gud ville give sejr til gamle Morozov, går til mølleren for at tale en sabel og fanger, hvor han forbliver usynlig, der Basmanova, der kom efter græsset med turrich, for at komme ind i den kongelige nåde. Når han har talt en sabel, fortaler mølleren sig for at finde ud af, om Vyazemsky anmodede, om hans skæbne og ser billeder af forfærdelige henrettelser og hans forestående død. Kampens dag kommer. Blandt mængden er ringen med Mitkoy. Forlade mod Morozov falder Vyazemsky af sin hest, hans forrige sår åbnes, og han ripper Melnikovs røgelse, hvilket skulle sikre sejr over Morozov. Han udsætter Matvey Hamster i stedet. Morozov nægter at kæmpe med en ansættelse og søger en erstatning. Mitka kaldes, der genkendte brud kidnapperen i Hamster. Han nægter en sabel og gives til ham for griner, at skaftene dræber Hamster

Tsaren ringer til Vyazemsky og viser ham røgelsen og beskylder ham for hekseri mod sig selv. I fængsel fortæller Vyazemsky, at han så hende sammen med troldmanden Basmanov, som planlagde John's død. Basmanov, som ikke ventede på den onde, åbnede sin kiste på brystet og kastede kongen ind i fængslet. Morozov, inviteret til det kongelige bord, John tilbyder igen et sted efter Godunov, og efter at have hørt hans irettesættelse giver han Morozov en klovn kaftan. Kaftan bæres med magt, og drengen fortæller tsaren alt, hvad han synes om ham, og en advarsel om, hvad skader på staten efter hans mening vil resultere i John's regeringstid. Dagen til henrettelsen kommer, forfærdelige kanoner vokser på Røde Plads, og folk samles. Henrettet Morozov, Vyazemsky, Basmanov, far, som han viste i tortur, mølleren, Korshun og mange andre. Den hellige fjols Vasya, der dukkede op blandt folkemasserne, læste også for at henrette ham, og den kongelige vrede pådrager ham. Folket tillader ikke at dræbe de velsignede.

Efter henrettelser kommer prins Serebryany til Sloboda med en frigørelse af stanitsniks og kommer først til Godunov. Han, til dels genert over sine forhold til den kongelige opal, men bemærker, at kongen blødgjort efter henrettelsen, annoncerer prinsen frivillig tilbagevenden og bringer ham. Prinsen siger, at han blev trukket tilbage fra fængslet mod sin vilje, taler om slaget med tatarerne og beder om nåde for stanchikerne og irettesatte dem retten til at tjene, hvor de vil indikere, men ikke i oprichnina, blandt ”jævnaldrende”. Selv nægter han også at passe ind i oprichnina, kongen udnævner ham til guvernør ved vagteregimentet, hvor han identificerer sine røverne og mister interessen for ham. Prinsen sender Mikheich til klosteret, hvor Elena trak sig tilbage for at forhindre hende i at blive forstyrret og bebudede hans forestående ankomst. Så længe prinsen og stanchiki sværger troskab mod tsaren, kører Mikheich til klosteret, hvor han frelste Helen fra mølleren. Tænker på den kommende lykke går Serebryany efter ham, men Mikheich på mødet rapporterer, at Elena skar sit hår. Prinsen tager til klosteret for at sige farvel, og Elena, der blev søster af Evdokia, meddeler, at Morozovs blod er mellem dem, og de kunne ikke være lykkelige. Efter at have sagt farvel, går Serebryany med sin løsrivning af sted for at bære et ur, og kun bevidstheden om, at pligten er opfyldt og af en uhyggenisk samvittighed bevarer ham noget lys i livet.

År går, og mange af Morozovs profetier går i opfyldelse, John lider nederlag ved sine grænser, og kun i øst udvides hans ejendele ved indsatsen fra Yermak og Ivan Kolts tropper. Efter at have modtaget gaver og eksamensbeviser fra Stroganov-købmændene, når de Ob. Ermakovo-ambassaden ankommer til John. Den Ivanring, der bragte ham, viser sig at være en Ring, og af hans ledsager Mitka genkender kongen ham og giver ham tilgivelse. Som om han ønsker at formilde ringen, opfordrer kongen sin tidligere kammerat, Silver. Men guvernørerne siger, at han døde for sytten år siden. På festen af ​​Godunov, der trådte ind i stor magt, fortæller ringen en masse vidunderlige ting om erobret Sibirien, der vender tilbage med et trist hjerte til den afdøde prins, drikker til hans hukommelse. Efter at have afsluttet historien opfordrer forfatteren til tsar John tilgivelse for hans grusomheder, fordi han ikke er den eneste, der er ansvarlig for dem, og bemærker, at mennesker som Morozov og Serebryany ofte også var i stand til at modstå det gode og gå langs den rette vej blandt det onde, der omgiver dem.