To nære venner bor i byen Kokstown - hvis du kan tale om venskab mellem mennesker, der er lige frataget varme menneskelige følelser. Begge er placeret øverst på den sociale stige: og Josiah Bounderby, "en berømt rig mand, bankmand, købmand, producent"; og Thomas Gradgrand, ”en mand med ædru sind, åbenlyse fakta og nøjagtige beregninger”, der bliver parlamentsmedlem fra Coxstown.

Gradgreen, som kun tilbad fakta, og hans børn (der var fem), der blev opdrættet i samme ånd. De havde aldrig legetøj - bare lærebøger; de blev forbudt at læse eventyr, digte og romaner og generelt at røre ved noget, der ikke er forbundet med øjeblikkelig fordel, men som kan vække fantasien og er relateret til følelsessfære. Da han ønsket at sprede sin metode så bredt som muligt, organiserede han en skole med disse principper.

Den værste studerende på denne skole var måske Sessie Joop, datter af en cirkusjugler, tryllekunstner og klovn. Hun troede, at blomster, ikke kun geometriske figurer, kunne afbildes på tæpper, og sagde åbent, at hun var fra cirkuset, hvilket ord blev betragtet som uanstændigt på denne skole. De ville endda udvise hende, men da Mr. Gradgraind kom til cirkuset for at meddele dette, blev Sessis far med sin hund flygtet drøftet der. Sessis far var gammel og arbejdede på arenaen ikke så godt som i sin ungdom; han hørte applaus mindre og mindre, mere og oftere begik han fejl. Hans kolleger havde endnu ikke bittert bebrejdet ham, men for ikke at leve for at se dette, flygtede han. Sessy blev alene. Og i stedet for at køre Sessie ud af skolen, tog Thomas Gradgrand hende med til sit hus.

Mødet var meget venligt med Louise, den ældste datter af Gradgrand, indtil hun gik med til at gifte sig med Josiah Bounderby. Han er kun tredive år ældre end hende (han er halvtreds, hun er tyve), ”fedt, højt; hans øjne er tunge, hans latter er metallisk. ” Louise blev overtalt af bror Tom til dette ægteskab, for hvem hans søsters ægteskab lovede mange fordele - et meget utrætteligt job i Bounderby Bank, som ville give ham mulighed for at forlade sit forhatte hjem, som havde det udtryk, der hedder "Stone Shelter", en god løn, frihed. Tom lærte perfekt lektioner fra sin fars skole: fordel, gevinst, manglende følelser. Louise på den anden side mistede tilsyneladende interessen for livet fra disse lektioner. Hun gik med til ægteskabet med ordene: "Er det det samme?"

Weaver Steven Blackpool bor i samme by, en simpel arbejdstager, en ærlig mand. Han er ulykkelig i ægteskabet - hans kone er en fuld, en fuldstændig falden kvinde; men i England findes der ikke skilsmisse for de fattige, som hans herre Bounderby, som han kom til rådgivning til, forklarer ham. Så Stephen er bestemt til at føre sit kors videre, og han kan aldrig gifte sig med Rachel, som hun elsker i lang tid. Stephen forbanner en sådan verdensorden - men Rachel beder om ikke at sige sådanne ord og ikke at deltage i nogen uro, der fører til hans forandring. Han lover. Derfor, når alle arbejderne tilslutter sig Det Forenede Tribunal, gør Stephen alene ikke dette, for hvilket lederen af ​​Tribunal, Slackbridge, kalder ham en forræder, en feje og en frafaldet og foreslår at udvise ham. Efter at have lært dette, ringer Stephen til ejeren og begrundede, at det ville være rart at gøre en afvist og fornærmet arbejdstager til en svindler. Stephens kategoriske afslag fører til det faktum, at Bounderby afskediger ham med en ulvebillet. Stephen annoncerer, at han er tvunget til at forlade byen. Samtalen med ejeren finder sted i nærværelse af hans husstand: kona til Louise og hendes bror Tom. Louise, der er gennemtænkt af sympati for den uretfærdigt fornærmede arbejder, går hemmeligt til hans hus for at give ham penge og beder sin bror om at ledsage hende. Hos Stephen finder de Rachel og en ukendt gammel kvinde, der præsenterer sig selv som fru Pegler. Stephen møder hende for anden gang i sit liv på samme sted: i Bounderbys hus; for et år siden spurgte hun ham om, hvorvidt han var sund, om hans mester så godt ud, nu er hun interesseret i hans kone. Den gamle kvinde er meget træt, venlig Rachel vil give hende te; så hun er sammen med Stephen. Stephen nægter at tage penge fra Louise, men takker hende for den gode impuls. Før han går, tager Tom Stephen op ad trappen og lover ham privat et job, og derfor skal han vente i banken om aftenen: messenger vil give ham en note. I tre dage venter Stephen regelmæssigt og forlader byen uden at vente på noget.

I mellemtiden fører Tom, der bryder ud af stenhylsteret, en vild livsstil og bliver sammenfiltret med gæld. Først betalte Louise sin gæld og solgte hendes smykker, men alt kommer til en ende: Hun har ikke flere penge.

Tom og især Louise følges nøje af fru Sparsit, den tidligere husholderske i Bounderby, der efter hendes mester ægteskab tiltræder stillingen som bankovervåger. Mr. Bounderby, der kan lide at gentage, at han blev født i en grøft, at hans mor forladte ham, og at han bragte op på gaden, og han opnåede alt med sit eget sind, er frygteligt smigret af den angiveligt aristokratiske oprindelse af fru Sparsit, der udelukkende lever af hans nåder. Fru Sparsit hader Louise, tilsyneladende fordi hun sigter mod sit sted - eller i det mindste meget bange for at miste hendes. Med fremkomsten af ​​James Harthouse i byen, en keder herre fra London, der har til hensigt at løbe for parlamentet fra Cockstown County for at styrke sit "parti med nøjagtige tal", øger hun årvågenheden. Faktisk belægges London med alle kunstens regler for Louise, der føler sig for hendes Achilles-hæl - kærlighed til sin bror. Hun er klar til at tale om Tom i timevis, og bag disse samtaler kommer unge mennesker gradvist nærmere. Efter et møde med Harthouse privat, er Louise bange for sig selv og vender tilbage til sin fars hus og meddeler, at hun ikke vil vende tilbage til sin mand. Sessi, hvis hjertevarme varmer hele Stone Shelter nu, plejer hende. Desuden tager Sessi på eget initiativ til Harthouse for at overbevise ham om at forlade byen og ikke forfølge Louise mere, og hun lykkes.

Da nyheden om bankrøveriet sprede sig, besvimte Louise: Hun var sikker på, at Tom havde gjort det. Men mistanke falder over Stephen Blackpool: det var han, der var på vagt i banken i tre dage om aftenen, hvorefter han forsvandt fra byen. Rasende over Louise's flyvning og det faktum, at Stephen aldrig blev fundet, spreder Bounderby en meddelelse over hele byen med Stefans tegn og et løfte om belønning til den, der udleverer tyven. Rachel, der ikke er i stand til at bære baktalelse mod Stephen, tager først til Bounderby, og derefter sammen med ham og Tom til Louise og taler om Stephens sidste aften i Coctown, om ankomsten af ​​Louise og Tom og om den mystiske gamle kvinde. Louise bekræfter dette. Derudover rapporterer Rachel, at hun sendte Steven et brev, og at han er ved at vende tilbage til byen for at retfærdiggøre sig.

Men dage går ad dage, men Stephen kommer ikke. Rachel er meget bekymret, Sessie, som hun fik venner med, støtter hende så godt hun kan. På søndag kører de ud af den røgede, stinkende industrielle Coxtown ud af byen og finder utilsigtet Stephen's hat i en enorm skræmmende pit - ved Devil's Mine. De hæver alarmen, organiserer redningsoperationer - og trækker den døende Stephen ud af minen. Da han modtog Rachels brev, skyndte han sig til Cockstown; sparer tid, gik lige foran. Arbejdere i mængden forbander miner, der krævede deres liv og helbred, mens de handlede, og fortsætter med at forsvinde, når de er forladt. Stephen forklarer, at han var på vagt i banken på anmodning af Tom, og dør uden at frigive Rachels hånd. Tom formår at flygte.

I mellemtiden finder fru Sparsit, der ønsker at vise hendes iver, en mystisk gammel kvinde. Det viser sig, at dette er Josiah Bounderbys mor, der på ingen måde opgav ham i spædbarnet; hun holdt en jernvarehandel, uddannede sin søn og var meget stolt af hans succeser, og pålidelig accepterede hans kommando om ikke at vises ved siden af ​​ham. Hun annoncerede også stolt, at hendes søn tager sig af hende og sender 30 kilo årligt. Myten om Josiah Bounderby fra Cockstown, der skabte sig selv, rejste sig fra mudderet, kollapsede. Producentens umoral blev tydeligt. Synderen af ​​denne fru Sparsit har mistet et varmt og tilfredsstillende sted, som hun kæmpede så hårdt for.

Ved Stone Shelter er familierne generede og spekulerer over, hvor Tom kunne gemme sig. Når Mr. Gradgrand beslutter at sende sin søn væk til udlandet, fortæller Sessie, hvor han er: hun inviterede Tom til at gemme sig i det cirkus, hvor hendes far engang havde arbejdet. Faktisk er Tom skjult sikkert: det er umuligt at genkende ham i makeupens og kostume af aapen, selvom han konstant er i arenaen. Mr. Sliri, ejeren af ​​cirkuset, hjælper Tom med at slippe af med jagten. Som svar på hr. Gradgrinds taknemmelighed svarer Mr. Sliri, at han engang gjorde ham en fordel ved at tage Sessi, og nu er det hans tur.

Tom når trygt Sydamerika og sender brev med anger derfra.

Umiddelbart efter Toms afgang oplægger Mr. Gradgrand plakater, der kalder den rigtige skyldige tyveri og skyller vildfarens plet fra navnet på den afdøde Stephen Blackpool. Efter at være blevet en gammel mand på en uge, bliver han overbevist om fiasko i sit uddannelsessystem baseret på nøjagtige fakta og henvender sig til humanistiske værdier og prøver at tvinge figurer og fakta til at tjene tro, håb og kærlighed.