Romanen finder sted i Haiti i de første år af diktatorenes regeringstid. Hovedpersonen i romanen, Mr. Brown, på hvis vegne historien fortælles, vender tilbage til Port-au-Prince fra en tur til USA, hvor han forsøgte at finde en køber til sit hotel ved navn Trianon: efter at Duvalier kom til magten med sine tontonmakuts (hemmeligt politi) Haiti ophørte helt med at tiltrække turister, så hotellet bringer nu kontinuerlige tab. I Haiti tiltrækkes helten ikke kun af ejendom: Marta, hans elskerinde, kone til ambassadøren i et af de latinamerikanske lande, venter der.
Mr. Smith, en tidligere amerikansk præsidentkandidat, og Mr. Jones, der kalder sig major, sejler på det samme skib med Brown. Mr. Smith og hans kone er vegetarer, der er ved at åbne et vegetarisk center på Haiti. Mr. Jones er en mistænksom person: Under rejsen modtager kaptajnen en anmodning fra rederiet. Helten, som kaptajnen beder om at se nøje på Jones, tager ham til et kortsvind.
Ved ankomsten til sit hotel finder helten ud af, at Dr. Filipo, ministeren for social velfærd, kom hit for fire dage siden. Da han følte, at de ville fjerne ham, besluttede han at undgå tortur og begå selvmord ved at vælge Trianon-puljen til dette. Lige i det øjeblik, hvor Brown opdager liget, er gæsterne på hotellet - Mr. og Mrs. Smith. Helten er bekymret for, at de måske ikke bemærker noget, men heldigvis går de i seng. Så sender han Dr. Maggio, hans trofaste ven og rådgiver.
I påvente af lægen minder helten om sit liv. Han blev født i 1906 i Monte Carlo. Faderen slap selv før hans fødsel, og moren, åbenlyst en fransk kvinde, forlod Monte Carlo i 1918 og efterlod hendes søn i plejen af jesuittens fædre ved College of Apparitions of the Virgin. Helten fik at vide om en præstens karriere, men dekanen blev opmærksom på, at han spillede i et kasino, og han måtte lade den unge mand rejse til London til en fiktiv onkel, hvis brev Brown var let at sammenkøle på en skrivemaskine. Derefter vandrede helten i lang tid: Han arbejdede som tjener, konsulent hos et forlag og redaktør af propagandalitteratur sendt til Vichy under Anden verdenskrig. I nogen tid solgte han til de profane malerier, der er malet af en ung studiekunstner, og overleverede dem som mesterværker af moderne maleri, som over tid vil skyrocket i prisen. Lige i det øjeblik, hvor en søndagsavis blev interesseret i kilden til hans udstillinger, modtog han et postkort fra sin mor, der inviterede ham til hende i Port-au-Prince.
Ankom til Haiti, fandt helten sin mor i alvorlig tilstand efter et hjerteanfald. Som et resultat af en tvivlsom transaktion blev hun ejer af hotellet - på aktier med Dr. Maggio og hendes elsker, den sorte mand Marcel. Dagen efter at helten ankom, døde hans mor i armene fra sin elsker, og helten, efter at han havde købt for en lille mængde af Marcel sin andel, blev den suveræne ejer af Trianon. Tre år senere formåede han at placere sagen i stor skala, og hotellet begyndte at give en god indkomst. Kort efter sin ankomst besluttede Brown at prøve lykken på kasinoet, hvor han mødte Martha, der i mange år blev hans elskerinde.
... Dr. Filipos selvmord kan alvorligt skade helten: ud over spørgsmålet om politisk troværdighed vil spørgsmålet om mord helt sikkert opstå. Sammen med Dr. Maggio trækker helten et lig i haven i et af de forladte huse.
Næste morgen kommer en lokal reporter, Lille Pierre, til helten, der siger, at Mr. Jones sad i fængsel. I et forsøg på at hjælpe en anden rejsende rejser helten til en britisk anklager, men han nægter at gribe ind. Derefter går helten sammen med Mr. Smith til receptionen for udenrigsministeren i håb om, at han vil give et lille ord til Jones foran indenrigsministeren. Den næste dag besøger helten Jones i fængslet, hvor han skriver et brev i sin nærvær, og en dag senere mødes han Jones på et bordel, hvor han har det sjovt under beskyttelsen af Tontonmakuts. Chefen for tauntonerne, kaptajn Kankasser, kalder Jones en vigtig gæst, der antyder, at han tilbød diktatoren en slags profitabel forretningsmand.
I mellemtiden er Mr. Smith fascineret af Haiti og ønsker ikke at tro på den vold og vilkårlighed, der finder sted her. Selv Dr. Filipos mislykkede begravelse afskrækkede ham ikke, hvor tontons før hans øjne fjernede kisten med legemet fra hendes mand fra den uheldige enke og lod ham ikke begraves. Det er sandt, at en tur til den kunstigt oprettede, døde by Duvaleville, hvor konstruktionen af, som flere hundrede mennesker måtte køres fra jorden, efterlader Smith en smertefuld følelse, men selv efter at den nye minister for social velfærd udpresser en bestikkelse fra ham for oprettelsen af et vegetarisk center, er Mr. Smith stadig fortsætter med at tro på succes.
Om aftenen samme dag besøger den britiske advokat helten. Når det kommer til Jones, antyder han, at han var involveret i en fidus i Congo.
Senere kommer den unge Phillips, nevø til den afdøde læge, til helten. Når han først var en symbolistisk digter, ønsker han nu at oprette et oprørsteam for at bekæmpe det diktatoriske regime. Da han hørte, at Jones er en major med stor erfaring i militære operationer, vendte han sig til ham for at få hjælp, men blev afvist, da Jones driver en vis forretning med regeringen og forventer at bryde en solid jackpot.
Efter et par dage tager helten sin butler Joseph til en voodoo-ceremoni, og når han vender tilbage, bryder kaptajn Kankasser ind med sin retinue. Det viser sig, at før rebellerne angreb politistationen, og Kankasser beskylder helten for medvirken. Fru Smith redder fra gengældelsen af helten.
Den næste dag foretager myndighederne en skræmmende handling: til gengæld for et raid om natten på en kirkegård i lyset af Jupiters, skulle fanger i et byfængsel, der ikke har nogen relation til raidet, blive skudt. Efter at have lært dette, træffer Smiths den endelige beslutning om at forlade. Imidlertid går denne beslutning efter en samtale mellem Mr. Smith og ministeren for social velfærd, der detaljeret forklarede amerikaneren, hvad svig, der kan bruges til at opbygge et vegetarisk center. Smith føler sig fuldstændig hjælpeløs med at ændre noget i dette land.
Senere modtager helten et tilbud fra Jones om at blive ledsager i sin fidus, men nægter forsigtigt, og allerede om natten kommer Jones, efter at have lidt et fuldstændigt fiasko, til helten for at bede om beskyttelse. De beder kaptajnen i Medea om at tage Jones om bord, men han lover at overgive Jones til myndighederne umiddelbart efter ankomsten til De Forenede Stater. Jones nægter - åbenbart er der nogen alvorlig forbrydelse bag ham, og helten fører ham til ambassaden i det latinamerikanske land, hvor ambassadøren er Marthas mand.
Snart begynder helten at blive jaloux på sin elskerinde for Jones: hun er altid i et travlt hjem, tænker og taler kun om en større ... Derfor griber helten straks tanken om Dr. Maggio for at sende den pensionerede soldat som instruktør til Philips, der førte en lille partisan-løsrivelse i det nordlige Haiti.
Jones accepterer med glæde dette tilbud, og han og Brown ramte vejen. Mens de venter på et møde med oprørerne et eller andet sted i bjergene om natten på kirkegården, fortæller Jones sandheden om sig selv. På grund af flade fødder blev han fundet uegnet til militærtjeneste og deltog ikke i fjendtligheder i Burma, men arbejdede som ”hovedtilskuer til militære enheder”. Alle historierne om hans heroiske fortid er bare historier, og han er den samme komiker som de andre, der hver spiller en anden rolle. For øvrig fandt hans aftale med myndighederne slet ikke sted, fordi Jones ikke opfyldte deres betingelser - bare kaptajn Kankasser formåede at finde ud af, at Jones var en mand.
Partisanerne er sent til mødet, og Brown kan ikke længere vente. Ved udgangen fra kirkegården ventede kaptajn Kankasser og hans mænd imidlertid allerede på ham. Helten forsøger at forklare, at hans bil brød sammen og sad fast, men så ser han bag ham Jones, som ikke har nogen idé om de elementære regler for sammensværgelse. Intetsteds at trække sig tilbage ... Brown og Jones reddes af oprørerne, der er ankommet i tide.
Nu kan helten ikke returneres til Port-au-Prince, og han krydser ulovligt grænsen til Den Dominikanske Republik med hjælp fra Filipo. Der i hovedstaden, byen Santo Domingo, møder han et par Smiths. Mr. Smith låner det ud penge og hjælper med at få en ledsager til deres anden Medea-ledsager, Mr. Fernandez, der holder et begravelseshjem i Santo Domingo. Under en forretningsrejse befinder helten sig igen i nærheden af grænsen til Haiti og møder Filipos løsrivelse afvæbnet af Dominikanske grænsevagter der. Frigørelsen blev overholdt og blev tvunget til at krydse grænsen for at redde den. Jones alene nægtede at forlade Haiti og døde sandsynligvis. Under mindesmærket for de døde møder helten Martha, der passerer her - hendes mand blev overført til Aima. Men dette møde vekker ikke nogen følelser hos ham, som om deres forhold bare var et tilfældigt produkt af den dystre atmosfære i Port-au-Prince.