Fru Elspeth McGillicadi, en middelaldrende kvinde, træt af julehandelen i London, tager toget på Paddington Station, vipper gennem et magasin og falder i søvn. En halv time senere vågner hun op. Det er mørkt udenfor. Det møde tog rumler med et brøl. Derefter i nogen tid på de næste skinner i samme retning som det tog, hvor fru McGillicadi kører, bevæger sig en anden. Fru McGillicadi ser et gardin stige kraftigt i et af vinduerne i et paralleltog. I et klart oplyst rum kæmper en mand (han er synlig for hende bagfra) en kvinde. Fru McGillicadi så kvinden: dette er en blondine i en pelsfrakke. Som om den er betagende, ser en ældre dame mordstedet i alle forfærdelige detaljer. Et nærliggende tog fremskynder og forsvinder i mørke. Fru McGillicadi taler om, hvad hun så togkontrollen, skriver derefter et kort brev til stationens leder og beder portøren om at overføre brevet og tilføje en shilling til anmodningen. Hun rejser i Milchester, hun venter allerede på den bil, der bringer hende til St. Mary's Mead, for at besøge Miss Jane Marple, hendes mangeårige ven.
Efter at have hørt historien om fru McGillicadi diskuterer frøken Marple detaljeret med hende detaljerne om, hvad hun så, og beslutter at fortælle den lokale politisergent Frank Cornish om hændelsen. Sersjanten, der havde lejlighed til at verificere Miss Marple's intelligens og indsigt, tvivler ikke på ægtheden af historien om to ældre damer. Frøken Marple antyder, at gerningsmanden enten kunne forlade liget i vognen og løbe eller kaste det ud af tovinduet. Men i aviserne er der ingen omtale af liget på toget, og Sergent Cornish's anmodning besvares benægtende. Frøken Marple gentager sin vens rute og sørger for, at jernbanesporene på en strækning af sporet, hvor toget bremser inden drejning, er lagt langs en ret høj dæmning. Hun mener, at liget kunne skubbes fra toget lige her. Frøken Marple tjekker kort og en adressebog. Hun har en efterforskningsplan, men hun føler sig for gammel til et sådant job. Så vender frøken Marple sig til Lucy Islesbarrow for at få hjælp.
Lucy Aylesbarrow er en ung kvinde med et skarpt sind og en række forskellige evner, især evnen til at håndtere alle husholdningsproblemer usædvanligt let og hurtigt. Denne dygtighed gjorde Lucy meget populær, og det var takket være ham, at frøken Marple mødte hende - en dag blev Lucy inviteret til husholdning med frøken Marple, der kom til sig selv efter sygdommen. Nu påtager Lucy sig en temmelig mærkelig opgave af en ældre dame: Hun bliver nødt til at udføre husarbejde i Rutherfordhill, Krekentorp-palæet, der ligger nær jernbanen lige på stedet for det påståede mord; derudover skal Lucy finde et lig. Takket være hendes omdømme tager Lucy øjeblikkeligt et job i Krekentorp-familien. Snart formår hun at finde liget af en ung blondine - i det såkaldte Long Shed, i marmorsarkofagen, som i begyndelsen af århundrede blev taget ud af Napoli af den nuværende ejer af huset, familiens far, Mr. Krekentorp Sr. Lucy rapporterer hendes fund til Miss Marple og ringer derefter til politiet. At undersøge sagen blev overdraget til inspektør Craddock (som i øvrigt kender Miss Marple meget godt og sætter stor pris på hendes detektivevner).
Den frygtelige opdagelse samler hele familien i et hus, hvor normalt kun den gamle far og datter Emma bor. Brødrene Harold (forretningsmand), Gedrick (kunstner), Alfred (hvis besættelse ikke er helt klar, kommer dog. I fremtiden viser det sig, at han lever på grund af forskellige svig) og Brian Eastleu, mand til den langdøde søster Edith (tidligere en smuk militærpilot og nu - en person, der ikke kan finde et sted for sig selv i et ændret liv). Ingen af mændene i familien er ligeglade med Lucy's charme, skønhed og aktive natur. Under arbejdet med Krekentorpov modtager hun fra hver af dem et mere eller mindre ærligt tilbud om at gifte sig med ham (den gamle far er ingen undtagelse), og den gifte Harold tilbyder hende hans protektion. Selv Alexander, sønnen af Brian, og hans ven James Stoddat-West, der var i hans bedstefars hus, var henrykte over Lucy, og Alexander antydede gennemsigtigt til hende, at han ikke havde noget imod at se hende som sin stedmor.
Undersøgelsen forsøger at fastslå afdødes identitet. Ifølge en version er dette Anna Stravinskaya (et russisk efternavn er et pseudonym), en middelmådig danser fra mellemarmen i den franske balletgruppe, der turnerede i England. Craddocks tur til Paris ser ud til at bekræfte denne version. Men der er en anden. Faktum er, at kort tid før jul (og før mordet) Emma Krekentorp modtager et brev fra en bestemt Martina, en fransk ven af Edmunds bror, der døde i krigen (kort før hans død, nævnte han hende i et brev til sin søster). Martina vil se hendes familie og også få nogle penge til at opdrage sin søn og Edmund. Emma, der elskede sin bror, glæder sig over brevet, resten er ret forvirrende. Emma sender dog en invitation til at besøge Rutherfordhill på Martinas adresse. Til dette svarer Martina med et telegram om det pludselige behov for at vende tilbage til Paris. Forsøg på at finde det fører til intet. Men fra Anna Stravinsky, hendes ven-danser, får de et postkort fra Jamaica med en beskrivelse af en sjov og ubekymret ferie.
Efter afgangen fra Krekentorp-palæet finder Alexander og hans ven Emmas brev rettet til Martina ikke langt fra Langskuret.
I mellemtiden vises den gensidige sympati mellem Brian og Lucy såvel som mellem Dr. Quimper, familiens læge i Krekentorp og Emma.
Efter en festlig middag bliver hele Krekentorp-familien pludselig forgiftet. Analyser viser, at Lucy, der lagde middag, ikke havde noget at gøre med madforgiftning. Dette er arsen. Sygeplejersker opfordres til huset for at passe på de syge. Det ser ud til, at faren er gået, men Alfred er pludselig ved at dø (mod hvilken Craddock på dette tidspunkt havde samlet en hel del beviser).
Den gendannende Emma besøges af moren til James Stoddat West, en ven af Alexander. Hun hørte fra sin søn om det fundne brev og kom nu til at sige, at Martina er hende, at hun år efter Edmunds død, som hun elskede meget, mødte sin nuværende mand, at hun ikke ville forstyrre forgæves hverken andre eller sig selv, at hun var glad sønns venskab med Alexander, der minder hende om Edmund.
Efter at have rejst til London, accepterer Harold de piller, der er sendt pr. Post, hvortil Dr. Quimpers recept er knyttet, og dør.
Miss Marple, der engang besøgte Lucy i Rutherfordhill (Miss Marple er hendes tante for Lucy's arbejdsgivere), vises der igen sammen med sin ven Fru Elspeth McGillicadi. I fuldførelse af frøken Marple's plan beder fru McGillicadi tilladelse til at gå på toilettet og ledsager hende Lucy. På dette tidspunkt sidder alle andre ned for te. Frøken Marple chokerer spottende på en fiskeben, og Dr. Quimper hjælper hende. Han palmer den ældre dames hals og bøjer sig over hende for at se på hendes hals. Hun ser ud ved døren og ikke rigtig forstår, hvad der skete, idet hun kun ser figuren af en mand, hvis hænder er på frøken Marplees hals, råber hendes ven: "Dette er det!" Lægerens position gengiver nøjagtigt den fremmedes holdning, hun så på toget.
Efter en kort afvisning indrømmer Dr. Quimper forbrydelsen. Hans kone Anna Stravinskaya var en ivrig katolik, og der var ingen grund til at stole på en skilsmisse. Og lægen ville gifte sig med den rige arvinde Emma Krekentorp. I den sidste samtale med inspektør Craddock, Miss Marple, der trækker på sin rigdom af erfaring med at kommunikere med mennesker og som sædvanlig på udkig efter en parallel fra hendes venners skæbne, antyder, at Emma Krekentorp er en af dem, der finder hans kærlighed ret sent, men er glad alle resterende liv. Hun er ikke i tvivl om, at bryllupsklokker snart ringer til Lucy Aylesbarrow.