Stormen brød det skib, som datteren til kongen af Lanka (Ceylon) Ratnavali, der var bestemt til at gifte sig med kongen af Vats Udayana, sejlede. Ratnavali greb om bordet og slap væk, og blev fundet på kysten og fik hun under navnet Sagariki (fra det sanskritiske ”sagar” - ”hav”) til pleje af den første kone til Udayana, dronning Vasavadatta.
Ved den højtidelige fejring til ære for kærlighedsguden Kama, der finder sted ved Udayana-domstolen, mødes Sagarika først kongen og forelsker sig i ham, idet han ser i ham den rigtige udførelsesform for Kama. Da hun har afsondret sig i en bananlund, maler hun et portræt af sin elskede, og hendes ven, pigen af Tsarina Susamgata, finder hende i denne besættelse. Susamgata gætter straks Sagarikas følelser og tegner ved siden af portrettet af Udayana sit eget portræt på tegnebrættet. På dette tidspunkt stiger uro i paladset på grund af den vrede abe, der slipper ud af buret, og venner gemmer sig i en lund efter at have glemt tegnebrættet i frygt. Hun findes af Udayan og hans buffon, brahminen Vasantaka. Kongen kan ikke begrænse sin beundring og beundre portrættet af Sagarika, og når hendes venner vender tilbage for at hente tegningen, erklærer Sagarika lidenskabeligt sin kærlighed og hører til sin store glæde en gensidig anerkendelse fra hende.
Så snart Sagarika forlader, vises Vasavadatta og finder på sin side et tegnebræt, der er faldet af Vasantaka. Brahman prøver ubehageligt at forklare ligheden mellem portrætterne med Udayana og Sagarika ved en tilfældighed, men dronningen gætter hvad der skete og forlader, beslaglagt af jalousi. Hun etablerer konstant overvågning af Udayana og Sagarika, så Vasantaka og Susamgata skal være sofistikerede på alle måder for at arrangere en ny dato for elskere. Så at tjenerne ikke mistænkte noget, beslutter de at klæde Sagarika i Vasavadattas kjole. Dronningen finder imidlertid rettidig ud af dette og er først på en dato. Efter at have taget sin kone til den klædte Sagarika, henvender kongen hende med ord af kærlighed, og Vasavadatta, efter at have dømt ham for forræderi og bruset med vrede bebrejdelser, forlader hurtigt. Efter nogen tid begynder hun imidlertid at omvende sig, at hun havde behandlet Udayana for hårdt og vendte tilbage for at gøre fred med ham. Denne gang finder hun dog sin mand, der omfavner Sagarika: han trak hende lige ud af løkken, fordi hun ville afslutte sit liv, efter at have lært om Vasavadattas vrede. Nu vil Vasavadatta ikke engang tænke på forsoning; fornærmet, beordrer hun Sagarik at blive taget i varetægt.
I mellemtiden ankommer en ambassadør fra Lanka-kongen ved Udayana-domstolen og informerer Udayana om, at hans herre sendte sin datter Ratnavali til Vats-kongen, der forsvandt efter forliset. Samtidig giver den inviterede store tryllekunstner en forestilling i paladset. Det skaber illusionen om udseendet i paladshallen af guderne Shiva, Vishnu, Brahma og Indra, demigoderne - Gandharvas og Siddhas. Pludselig bryder en brand ud. Udayana skynder sig ind i paladets indre kamre og bærer Sagariku fra sine arme.Det viser sig, at en pludselig brand også er en illusion af en tryllekunstner, men til alles overraskelse genkender ambassadøren fra Lanka sin prinsesse Ratnavali i Sagarikaen bragt ud af ilden. Den kloge minister for Udayana Yaugandharayana forklarer de tilstedeværende, at begivenhederne, der skete: Ratnavalis forsvinden, hendes optræden i paladset under navnet Sagariki, der opstod mellem Udayana og Sagariki Ratnavali, der lidenskabeligt tiltrukket af hinanden, er alle frugterne af hans intention om at indgå et ægteskab mellem kongen af Vats og Tsar Lanka kærlighed - et ægteskab, som ifølge forudsigelsen af de hellige vismænd vil give udayanerne magt over hele verden. For et sådant ægteskab var der ingen hindringer tilbage.