Vitaly Meshchersky, en ung mand, der for nylig kom ind på universitetet, kommer hjem på ferie, inspireret af ønsket om at finde kærlighed uden romantik. Efter sine planer rejser han til nabolande og kommer en dag ind i sin onkel. Undervejs nævnes heltenes barndomskærlighed til fætter Sonya, som han nu mødes og med hvem han straks indleder en affære. Sonya advarer coquettishly Vitaly om, at han i morgen ser Natalie Stankevich, en kæreste i gymnastiksalen, der besøger hende og vil forelske sig i hende "til graven". Den næste morgen ser han virkelig Natalie og er forbløffet over hendes skønhed. Siden den tid har et sensuelt forhold til Sonya og Natalies uskyldige beundring udviklet sig for Vitaly på samme tid. Sonya antyder jalousi, at Vitaly er forelsket i Natalie, men beder ham samtidig om at være mere opmærksom på sidstnævnte for mere skarpt at skjule sin forbindelse med ham. Natalie efterlader dog ikke ubemærket Sonyas forhold til Vitaly, og når han tager hånden, informerer han om dette. Vitaly svarer, at han elsker Sonya som en søster.

Dagen efter denne samtale går Natalie ikke ud til morgenmad eller middag, og Sonya antager ironisk nok, at hun er forelsket. Natalie dukker op om aftenen og overrasker Vitaly med affilitet, livlighed, en ny kjole og en ændret frisure. Samme dag siger Sonya, at hun blev syg og vil ligge i fem dage. I mangel af Sonya overføres rollen som husmesterens naturligt til Natalie, der i mellemtiden undgår at blive alene med Vitaly. Når Natalie engang fortæller Vitaly, at Sonya er vred på hende for ikke at prøve at underholde ham, og tilbyder at mødes i haven om aftenen. Vitaly beskæftiger sig med refleksioner, i hvilken udstrækning han skylder dette tilbud til høflig gæstfrihed. Ved middagen annoncerer Vitaly til sin onkel og Natalie, at han skal rejse. Om aftenen, når hun og Natalie går en tur, spørger hun ham, om dette er sandt, og han beder bekræftende hende om tilladelse til at præsentere sig for sine pårørende. Hun med ordene "ja, ja, jeg elsker dig" går tilbage til huset og beder Vitaly om at rejse i morgen og tilføjer, at hun vil vende hjem om et par dage.

Vitaly vender hjem og finder Sonya i sin natkjole i sit værelse. I det øjeblik vises Natalie på tærsklen med et stearinlys i hånden, og efter at have set dem løber væk.

Et år senere gifter Natalie sig med Alexei Meshchersky, fætter Vitaly. Et år senere møder Vitaly ved et uheld hende ved bolden. Få år senere dør Natalies mand, og Vitaly, der udfører en tilknyttet pligt, kommer til begravelsen. De undgår at tale med hinanden.

År går. Meshchersky er uddannet fra universitetet og bosætter sig i landsbyen. Han konvergerer med bondelivet Gasha, som føder sit barn. Vitaly tilbyder Gasha at gifte sig, men som svar hører han et afslag, et tilbud om at rejse til Moskva og en advarsel om, at hvis han planlægger at gifte sig med en anden, vil hun drukne med sit barn. Nogen tid senere rejste Meshchersky til udlandet og sendte et telegram til Natalie på vej tilbage og bad om tilladelse til at besøge hende. Tilladelse gives, et møde finder sted, en gensidig oprigtig forklaring og en kærlighedsscene. Seks måneder senere dør Natalie af for tidlig fødsel.