I 1552 flyder floder af kristent blod efter anvisning af Kazan dronning kejserinde Sumbeki. Men disse katastrofer er skjult for øjnene på den unge konge John IV, der, forført af underholdning, ikke følger opmærksomheden på at stoppe Horde grusomheder. Besejret af hovmesterens smiger, ville den bitre sandhed forblev ukendt for monarken, hvis han ikke havde haft en stamfar i sin drøm, og når han huskede herskerens ansvar overfor Gud og mennesker, ville han ikke have opfordret John til at redde fedrelandet fra det onde. Den pinlige kongen, der prøver at finde støtte, opfordrer til sin ven Adashev, der overbeviser John om at bede i kirken, der blev grundlagt af munken Sergius fra Radonezh. Kongens brændende bøn når himlen, hvor skaberen målte skæbnen for to kongeriger: den russiske krone vil stige - Horden slutter. Præsten fyldt med Helligånden fortæller kongen om dette.
Inspireret af profeti indkalder John boyars og beder dem om råd: at gå i krig mod de vantro eller ej. De fleste er ivrige efter at forsvare det elskværdige fædreland, og John, på trods af hans smigringer, beslutter sig for straks at campere. Selv ikke hustruens bønner kan stoppe ham, fordi tsaren først og fremmest er forpligtet til at tjene Rusland og ikke tænke på sin egen, men om den fælles gode. Den russiske hær skal til slagmarken.
I mellemtiden tænker Sumbek, som ikke lytter til de formidable visioner, der profeterer for faldet i Kazan, kun på kærlighedsforhold: Hun er forelsket i prins Osman og vil ikke engang gifte sig med nogen anden for at redde staten. Osman gengælder sig ikke med hende, hvilket næsten fører dronningen til selvmord. Men den indre stemme stopper hende i tide og rådgiver hende om at søge trøst i hendes mands grav.
Kone tårer besejrer den sene kongen for at rejse sig fra graven. Han forudser fred i Kazan, hvis kun tsarinaen vælger Alea, kongen af Sviazh, som hendes mand. Men efter at have trængt ind i fremtidens mysterium og set kristendommens sejr over islam, beder han Sumbek om at brænde graverne fra de kazanske konger for at lade deres sjæle gå til helvede og undgå skammen ved at overskygge korset.
Sumbeka, der blev chokeret, blev opfyldt anmodningen fra sin mand. Her findes hun af Alei, der drak vand fra en fortryllet kilde, hvorfor han mistede sin vilje og, såret af Eros, fra en modig kriger omdannet til en underdanig slave af dronningen. Alei er forført af de lumske taler fra Sumbeka, der husker forudsigelsen gør alt for at forføre ham. Efter at have næsten glemt Rusland, håber Alei at dele tronen med dronningen og pacificere den oprørske Horde for at etablere en generel fred. Kongen bemærker ikke det bedrag, der er skjult af kærlighed: Osman dominerer stadig hjertet af Sumbeki, som den jalouxede dronning beordrede til at fange i fængsel. Efter at have lært dette, tilbøjes den forræderiske adelsmand Sargun prinsen til at foregive at være forelsket i Sumbek for at undgå straf, eliminere Aleia og redde Horden fra at erobre Rusland. Sargun når sit mål: Sumbek og Osman overtaler at udrydde kongen.
I mellemtiden når den russiske hær Kolomna. Pludselig kommer frygtelige nyheder: Krim Khan Iskanar ødelagde Ryazan og nærmede sig Tula. John beslutter allerede at sende en hær der, men udseendet af den guddommelige Sophia stopper ham. Efter at have fulgt hendes råd, sender kongen prins Kurbsky for at kæmpe med khanen. Den modige prins overvinder Iskanar - fjenderne flyver.
Rygte om sejr strækker sig til selve den russiske stats grænser. Alt betyder en vellykket afslutning på kampagnen. Men pludselig råder en gammel mand John til ikke at skynde sig, ellers bliver hans soldater tvunget til at kæmpe ikke med mennesker, men med fire fjendtlige elementer. Og da han ser, at kongen ikke følger opmærksomheden på advarslen, giver han et magisk skjold, hvis overflade bliver mørk, så snart ejerens sind er mørklagt af syndige tanker. Russernes kampagne, der bringer sejren for den ortodokse tro, irriterer ateisme, der opfordrer alle hedenske guder til at ødelægge John ved at hæve naturens styrker imod ham. Volga bliver en dødelig afgrund for russiske skibe. Fodgængerhylder lider af uudholdelig varme, der bærer sult og tørst. Kongen lider berøvelse sammen med almindelige soldater og giver de sårede hans vand og mad.
En nat afgår John, bedrøvet af troppernes skæbne, ganske langt fra lejren. Der ser han en vision, der prøver at få kongen til at give afkald på tro og fædreland, fristende med magt og rigdom. John tøver, men i samme øjeblik ser han, at hans skjold er mørklagt og finder styrken til at slå tilbage. En rasende ateisme forudser en frygtelig fremtid for kongen: han vil blive en tyrann og en morder. John skalv, men ser pludselig foran ham ... Alley. Han beder kongen om at stole på ham, og efter at have modtaget samtykke, eskorteres han til en bestemt from eremit. Undervejs fortæller Alei, at Sumbeka forsøgte at dræbe ham, og kun takket være sin vens loyalitet lykkedes han at flygte og flygte fra Kazan - og snart mødte han en eremit, der sendte ham til John.
Eremitten viser sig at være den samme gamle mand, der præsenterede kongen med et magisk skjold. John, bedrøvet over forudsigelsen af Atheisme, beder ham om at opdage sandheden om fremtiden og siger, at han vil trække sig tilbage til ørkenen, fordi eremitten er gladere end monarken. Den ældste forklarer tsaren nytteløsheden med et sådant ønske, for skæbnen er bestemt til, at han bærer kronen byrde. Den kloge eremit tilråder ikke at glemme truslen og straffe: ”Hvis du vil være skånsom, vær en ægte tsar”, fører John til toppen af et vidunderligt bjerg, til profetitemplet, hvor han ser Ruslands skæbne indtil den nye gyldne tidsalder - Katarina II's regeringstid.
Når kongen sammen med Alei, der er blevet hans trofaste ven, vender tilbage, falder varmen, og regimenterne fortsætter på vej. Hærens styrke vokser: flere og flere folk strømmer til de russiske bannere, og flåden har sikkert nået Sviyazhsk. Men den fredselskende John beslutter først at sende ambassadører til Kazan med et forslag om fred.
Til at begynde med længtede de Kazan-borgere selv efter forsoning i håb om Aleis hjælp. Men gudløshed sender til uenighedens by. Sagrun, der selv drømte om en trone, overbeviste Sumbek om at dræbe Alei og gjorde oprør mod folket. Aleya formår at flygte, og menneskets vrede henvender sig til sin ven Girey, der næsten blev henrettet, men Astalon, en af udfordrerne for Sumbekis hånd, frigør Girey, dræber sin rival Osman og kræver dronningen at være hans kone. Sagrun ser, at Kazan er bange for Astalon, forsøger at dræbe ham og dør sammen med ham. Forfærdet af en frygtelig forkendskab beslutter byens indbyggere at bedragere John, og efter at have afbildet ydmyghed giver Sumbek de russiske ambassadører angiveligt som en garanti for fred.
Lidelsen forårsaget af døden af en elsket og eksil ændrede den tidligere dronning. Ankommer John med sin søn og Girei, giver man afkald på fortiden og vil blive døbt. Hendes holdning til Alei ændrede sig også: Hun blev oprigt forelsket i ham. Uden at miste sine tidligere følelser for hende foretrækker Alei alligevel krig frem for ægteskab: han vil hævn Gireys lidelse. Den generøse John accepterer Sumbeka som en søster og sender ham snart til Moskva.
Tre dage senere når russiske soldater væggene i Kazan. Pludselig, uden advarsel, angreb Horde: en blodig skråstreg begynder. Russerne formår at køre fjenderne tilbage i byen. Om natten faldt imidlertid fire kraftige riddere, inklusive den smukke persiske kvinde Ramida, efter at have ødelagt beskyttelsesafskillelsen næsten i den russiske lejr. Prins Paletsky formår at skade Ramida. Men efter at haastet i jagt efter ridderne, der førte hende væk fra slagmarken, bliver han fanget.
Den nye Kazan-tsar Ediger, der ikke var i stand til at overtale Paletsky til forræderi, beordrer ham henrettet. Hydromir, en af de fire riddere, stopper imidlertid herskeren og udfordrer prinsen til en duel på følgende betingelser: hvis tre russiske soldater besejrer de tre riddere, vil de forlade slaget, og hvis ikke, vil de ødelægge hele Moskva-klanen. I en duel sår Kurbsky Mirced, og Ramida, der bryder betingelserne, skynder sig at hjælpe sin elsker. Så går begge tropper ind i slaget. Kurbsky blev såret, og russiske soldater, der blev grebet med tørst efter hævn, på bekostning af store tab tvinger tatarerne til at trække sig tilbage under beskyttelse af bymurene.
Kazans angreb kan afvises, men for et vellykket angreb begynder russerne at undergrave for at ødelægge byen ved at sprænge den indefra. Floden, der forsynede byen med vand, tørrer op som et resultat af undergravning. Og dette er ikke den eneste ulykke, der ramte Kazan: ridderne, blinde af kærlighed til Ramida og jalousi, dræber hinanden, og den persiske begår selvmord. Så beslutter den magtfulde tryllekunstner, faren til Ramida, at udrydde russerne selv. Hans trolldom opfordrer han til at hjælpe den hårde vinter med dets snows og virvelvind. Men Frelserens hellige banner temmer den brændende borean.
John's inspirerede hær skynder sig mod angrebet. Hellige tegn viser en hurtig sejr. Kazan forbereder sig til forsvar, men en eksplosion høres, og byens mure bliver til ruiner. Russerne, ledet af Kurbsky og Aley, kommer ind i byen. Den urolige Horde begynder at dræbe hinanden og dem, der prøver at stoppe massakren. Overlevende ramte russere med pile og ild. Men det meste af byen er allerede blevet taget: Kurbsky og Alei multiplicerer sejre, og Kazan Tsar Ediger med sine smukke hustruer "forsvandt ind i idolet". Og her overvindes de russiske soldater ikke med våben, men af grådighed: når de har glemt alt, begynder de at rane Kazan. John er fortvivlet. Han er klar til at straffe dem, men skammen sendt af Providence stopper plyndrene.
Der er kun et skridt tilbage til sejr. Slaget flytter til det kongelige hof. Ediger's livvagter kan ikke holde tilbage til angrebet og skynde sig ud af bymuren. Da Kazan-kongen havde set, at krigen var tabt, tøvede han til bedrag: Han sendte de smukkeste piger til russerne for at forføre dem med kærlighed. Tricket mislykkes. Men når Ediger, desperat, prøver at begå selvmord, vises den himmelske ånd for ham. Den chokede konge accepterer kristendommen og bliver et emne for John. Oprørsk Kazan, der knæer, udsender et sidste åndedrag.
Sejr! Vera glæder sig, ateismen skæmmes, og hele verden, fyldt med guddommelig glæde, glorificerer russernes herlige gerninger. "Manden, der er kronet Rusland, er ophøjet, / Det er siden begyndt at blomstre i herlighed."