Dronningen, hustruen til Meliadukt, kong Lonua, blev afløst af byrden af drengen og døde, da hun næppe har formået at kysse hendes søn og kalde ham Tristan (i banen med franskmanden - trist), fordi han blev født i sorg. Kongen overlod babyen til guvernøren, og han giftede sig snart igen. Drengen voksede op som stærk og smuk, ligesom Lancelot, men hans stedmor kunne ikke lide ham, og derfor frygtede guvernøren ham for frygt for kæledyrets liv til Gallien ved kong Faramons domstol. Der fik Tristan en ridderlig opvækst, og tolv år gammel tog han til Cornwall for at tjene med sin onkel, kong Mark.
Cornwall blev på det tidspunkt tvunget til at betale en stor hyldest til Irland hvert år: hundrede piger, hundrede drenge og hundrede renrasede heste. Og så kom den mægtige Morhult, broren til den irske dronning, igen til Mark for at få en hyldest, men her, til alles overraskelse, udfordrede den unge Tristan ham til en duel. Kong Mark ridder Tristan og udnævnte øen St. Samson som sted for duellen. Når de flyttede sammen, såret Tristan og Morhult hinanden med spyd; Morhults spyd blev forgiftet, men inden giften kunne træde i kraft, ramte Tristan fjenden med en sådan kraft, at han skar sin hjelm og et stykke af sit sværd fast i Morhults hoved. Irlænderen flygtede og døde snart, men Cornwall blev befriet for hyldest.
Tristan led stærkt af såret, og ingen kunne hjælpe ham, før en dame rådede ham til at søge helbredelse i andre lande. Han lyttede til hendes råd og sad uden ledsagere i en båd; hun blev transporteret ad søvejen i to uger og til sidst spikret til den irske kyst nær slottet, hvor kong Angen og dronningen, der tilhørte Morhults søster, boede. Ved at skjule sit rigtige navn og kalde sig Tantris, spurgte Tristan, om der var en dygtig healer i slottet, men kongen svarede, at hans datter, Blonde Isolde, var meget bevandret inden for medicin. Mens Isolda plejede den sårede ridder, formåede han at bemærke, at hun var meget smuk.
Da Tristan kom sig efter såret, optrådte en frygtelig slange i kongeriget Angen, der dagligt reparerede røveri og ødelæggelse i nærheden af slottet. Til den, der dræber slangen, lovede Angen at give halvdelen af kongeriget og hans datter Isolde som kone. Tristan dræbte slangen, og bryllupsdagen var allerede indstillet, men derefter bebudede en af de irske riddere, at Tristans sværd havde en krølle i form, der faldt sammen med det stykke stykke, der var fjernet fra hovedet på den sene Morhult. Efter at have lært, hvem der næsten var relateret til hende, ønskede dronningen at dræbe Tristan med sit eget sværd, men den ædle unge mand bad om retten til at stille retssagen for kongen. Kongen begyndte ikke at henrette Tristan, men beordrede straks at forlade landets grænser. I Cornwall ophøjede kong Mark Tristan, hvilket gjorde ham til hoved og guvernør for slottet og ejendele, men antændte ham hurtigt med had. Han tænkte i lang tid på hvordan man slipper af med Tristan og meddelte endelig, at han havde besluttet at gifte sig. Den tappede Tristan lovede offentligt at udlevere bruden, og da kongen sagde, at hans valgte var Isolda fra Irland, kunne han ikke tage dette ord tilbage og måtte sejle til Irland for en bestemt død. Skibet, hvorpå Tristan, guvernøren og fyrre andre riddere sejler, faldt i storm og blev vasket i land ved kong Arthur's borg. På det tidspunkt var kong Angen tilfældigvis i de samme lande, i stedet for hvor Tristan kæmpede i kamp med den gigantiske Bloamor og besejrede ham. Angen tilgav Tristan Morhults død og tog med sig til Irland og lovede at imødekomme enhver anmodning. Tristan spurgte kong Isolde, men ikke for sig selv, men til sin onkel og kong Markus.
Kong Angen opfyldte Tristans anmodning; Isolda var udstyret til rejsen, og dronningen gav datterens tjener, Brigienne, en kande af den kærlighedsdrink, som Mark og Isolde skulle drikke, da de steg op på konjugalsengen. På vej tilbage blev varmen varm, og Tristan beordrede, at kold vin skulle bringes til ham med Isolde. På grund af et tilsyn fik en ung mand og en pige en kande med en kærlighedsdrink, de smagte på det, og derefter begyndte deres hjerter at slå anderledes. Fra nu af kunne de ikke tænke på andet end på hinanden ...
Kong Mark blev slået i hjertet af Isoldas skønhed, så brylluppet blev spillet straks ved ankomsten af bruden i Cornwall. Så at kongen ikke bemærkede Isoledes fejl, kom guvernøren og Bragniena på idéen om at have den første nat tilbragt med Bragniena, der var jomfru. Da kong Mark gik ind i sovekammeret, sprængte Isolda stearinlysene og forklarede dette med en gammel irsk skik, og i mørket gav plads til en tjener. Kongen var tilfreds.
Tiden gik, og Markus had mod hans nevø kogte med fornyet kraft, for udsigterne udvekslet mellem Tristan og dronningen efterlod ingen tvivl om, at de begge var fyldt med en uimodståelig gensidig tiltrækning. Mark beordrede dronningen til at føre tilsyn med en betroet tjener ved navn Odre, men der gik meget tid, før han vidste, at Tristan og Isolda blev set alene i haven. Odre fortalte sin herre om dette, og kongen, bevæbnet med en bue, satte sig ned i laurbærtræets krone for at sikre sig alt selv. Elskerne bemærkede dog rejsen i tide og indledte en samtale beregnet til hans ører: Tristan spurgte sig angiveligt om, hvorfor Mark hadede ham så meget, uselvisk elskede sin konge og tilbød så oprigtigt dronningen og spurgte Isolde om der var en måde at overvinde dette had på.
Kongen buksteds for elskernes list; Audre faldt i skam for ærekrenkelse, og Tristan blev igen omgivet af ære. Audre opgav imidlertid ikke tanken om at forråde Tristan i kongen. En gang spredte han skarpe fletninger i dronningens soveværelse, og Tristan skar sig i mørket om dem og bemærkede det ikke selv. Isolda følte, at lagene blev våde og klæbrige med blod, hun forstod alt, sendte sin elsker væk, og sårede derefter bevidst sit ben og skreg, at hun var blevet myrdet. Enten Audre eller Tristan kunne være skyldige i dette, men sidstnævnte insisterede så inderligt på en duel, hvor han kunne bevise sin uskyld, at kongen stoppede sagen i frygt for at miste en så trofast tjener som Audre.
En anden gang samlet Odre tyve riddere, der havde en tand på Tristan, gemte dem i rummet ved siden af soveværelset, men Tristan blev advaret af Brignena og uden rustning, med et sværd hastet mod fjenderne. De flygtede i skam, men Odre nåede delvist sit mål:
Mark fængslede Isolde i et højt tårn, som ingen mennesker kunne trænge ind i. Adskillelse fra hendes elsker forårsagede Tristan sådan lidelse, at han blev syg og næsten døde, men hengiven Brignen, der gav ham en kvindekjole, førte ikke desto mindre den unge mand til Isolde. I tre dage nød Tristan og Isolde kærlighed, indtil Odre endelig fandt ud af alt og sendte halvtreds riddere til tårnet, der fangede Tristan sovende.
Den vrede Mark beordrede, at Tristan skulle sendes til staven, og Isolde skulle gives til spedalske. Imidlertid lykkedes Tristan på vej til henrettelsesstedet at flygte fra vagternes hænder, og Isolda genfangede lederne fra spedalske. Efter at have været genforenet, elskede elskere tilflugt i Castle of the Wise Virgin, i Morois-skoven. Men deres fredfyldte liv varede ikke længe: Kong Mark fandt ud af, hvor de gemte sig, og i fravær af Tristan kastede han sig ind i slottet og tog Izolda med magt, og Tristan kunne ikke hjælpe hende, for den dag blev han forræderisk såret af en forgiftet pil. Brangiena fortalte Tristan, at kun datteren til kong Hoel, Beloruca Isold, kunne helbrede ham af et sådant sår. Tristan tog til Bretagne, og der helbredte den kongelige datter, der kunne lide den unge mand meget, ham.Inden Tristan kom sig efter såret, beleirede en vis grev Agrippa slottet Hoel med en stor hær. Før udfarten besejrede Tristan Hoels fjender, og kongen besluttede at give sin datter til ham som en belønning.
Vi spillede et bryllup. Da de unge mænd sad på sengen, huskede Tristan pludselig den anden, den hvidhårede Isolde, og gik derfor ikke længere end knus og kys. Uvidende om, at der findes andre glæder, var den unge ganske glad. Dronning Isolde, der lærte om ægteskabet med Tristan, døde næsten af sorg. Også han kunne ikke udholde adskillelsen fra sin kæreste i lang tid. I form af en gal mand ankom Tristan til Cornwall og underholdt Mark med sine taler blev han efterladt i slottet. Her fandt han en måde at åbne op for Isolde, og i to hele måneder mødte elskere hver gang kongen tilfældigvis forlod slottet. Da tiden var inde til at sige farvel, græd Isolda bittert og forudså, at hun ikke længere var bestemt til at mødes med Tristan. En gang blev Tristan såret igen, og healerne igen kunne ikke hjælpe ham. Da han følte sig værre og værre, sendte han til Isolde og bad skibsbyggeren sejle under hvide sejl, hvis Isolda var med ham på skibet, og under sorte, hvis ikke.
Med tricks kunne skibsføreren tage Izolda væk fra Mark og var allerede ved at gå ind i sit skib under hvide sejl ind i havnen, da en anden Isolda, efter at have hørt om farven på sejlene, skyndte sig til Tristan og sagde, at sejlene var sorte. Denne Tristan kunne ikke stå, og sjælen gik væk fra sit brudte hjerte.
Idet hun gik i land og fandt, at hennes elsker var død, omfavnede Isolde sin livløse krop og døde også. Efter Tristan's vilje blev hans krop sammen med Isolde's krop ført til Cornwall. Før hans død bundede han en besked til kong Mark til sit sværd, der talte om en tilfældig beruset kærlighedsdrink. Efter at have læst budskabet beklagede han, at han ikke havde lært alt før, for da ville han ikke have forfulgt elskere, magtesløse til at modstå lidenskab.
Efter kong Markes begæring blev Tristan og Isolde begravet i et kapel. Snart steg en smuk tornbusk op fra Tristans grav, og efter at have kastet sig hen over kapellet voksede han ind i Isolde grav. Tre gange beordrede kongen at skære denne busk, men hver gang optrådte han den næste dag, så smuk som før.