Blandt venner var der en samtale om, at "for personlig forbedring skal du først ændre de forhold, som mennesker lever under." Alle respekterede Ivan Vasilyevich fortalte en historie, der radikalt ændrede hans liv.

Derefter var han ung og dybt forelsket i atten år gamle Varenka, en smuk, høj og yndefuld pige. Dette var på et tidspunkt, hvor fortælleren studerede ved et provinsielt universitet, og hans største fornøjelse var bolde og aftener.

På den sidste dag i Shrovetide gav provinslederen bolden. Ivan Vasilyevich “var beruset af kærlighed” og dansede kun med Varenka. Hendes far, oberst Pyotr Vladislavich, var også der - "en smuk, smuk og frisk gammel mand." Efter frokost overtalede værtinde ham til at gå en runde mazurka parret med sin datter. Hele publikum glædede sig over dette par, og Ivan Vasilyevich blev gennemsyret af en entusiastisk øm følelse overfor sin far Varenka.

Den aften kunne Ivan Vasilievich ikke sove, og han gik for at vandre rundt i byen. Benene selv bragte ham til Varenkas hus. I slutningen af ​​marken, hvor hendes hus stod, så han en slags skare, men når han kom nærmere, så han, at det blev drevet gennem den tatariske ørkenes rækker. Pyotr Vladislavich gik i nærheden og så årvågen, så soldaterne sænkede stokken ordentligt på den røde bagside af de straffede, og da han så Ivan Vasilievich, lod han som om de ikke var kendte.

Fortælleren kunne ikke forstå, hvad der var godt eller dårligt, hvad han så: "Hvis dette blev gjort med sådan selvtillid og anerkendt som nødvendigt, vidste de noget, som jeg ikke vidste." Men uden at vide dette, kunne han hverken gå ind i militæret eller nogen anden tjeneste.

Siden da huskede han den morgen, hver gang han så det smukke ansigt på Varenka, og "kærlighed blev aldrig intet."