Prologue
Grev Sergei Pavlovich mødes i Paris med den russiske danser Nadine. De arbejder begge for en bestemt oberst, der beskæftiger sig med spionage. Oberst besluttede at gå på pension, og de er bange for, at de bliver tilbage uden arbejde. Engang hjalp Nadine oberst i et eventyr med diamanter, flere sten forblev hos hende, og kvinden forventer at afpresse deres chef. Nadine håber også på hjælp fra hendes mand, der skulle komme fra Sydafrika.
Roman
Efter sin fars død, den største specialist i primitive mennesker i England, bliver Anna Beddingfeld efterladt uden levebrød, da hans videnskabelige værker ikke bragte indkomst. Drømmer om eventyr pige ankommer til London. På metroplatformen ser hun en mand, der lugter kraftigt af mølboller. Pludselig falder en mand med et udtryk for rædsel i øjnene. En person kommer ud fra mængden, der præsenterer sig selv som en læge og konstaterer døden. I det, der sker, ser Anna noget unaturligt. Hun henter et stykke papir, som lægen forsvarede. På et stykke papir, også lugtende af møllekugler, står det "17,1 22 Kilmorden Castle".
Det viser sig, at den afdøde blev kaldt L. B. Papp, og han ankom fra Sydafrika. I lommen finder de en garanti for at inspicere Møllehuset til leje ejet af Sir Eustace Pedler. Annas vidnesbyrd om, at pap blev bange for nogen, tages ikke med i betragtning, og lægen kommer ikke til politiet. Den næste dag findes en død kvinde i palæet. Gennem et ejendomsmæglerfirma kom en bestemt fru Castina for at inspicere huset. Hun efterlod sin adresse på hotellet, men det viste sig, at der ikke var nogen sådan lodger. Tjeneren gav hende nøglerne, men fulgte ikke kvinden. Lidt senere dukkede en ung mand op i en brun dragt, som kaldte sig en ven af fru Castina. Snart forlod manden meget forstyrret og sagde, at huset ikke ville passe dem. Den næste dag blev kvinden blevet kvalt. Mistanken falder på en mand i en brun dragt.
Anna mener, at den person, der undersøgte liget i metroen ikke var en læge, hans handlinger var for uprofessionelle, men politiinspektøren lyttede ikke til hende. Beskrivelsen af hans udseende for inspektøren siger ikke noget, alt dette kan let ændres ved hjælp af makeup. Anna henleder opmærksomheden på en detalje, der ikke kan ændres: lægen har en brachycephalisk hovedform.
Anna beder om stedet for en særlig korrespondent til efterforskning i redaktionskontoret i en stor avis, fordi hun har oplysninger, men hun nægtes der. Så tager pigen en warrance fra et ejendomsmæglerfirma og ankommer til Mill House. Når hun ser sig rundt i det rum, hvor mordet fandt sted, finder Anna en tom fotografisk film, der lugter af møllekugler. Pigen antyder, at "manden i en brun dragt" og lægen er den samme person. Han trak båndet fra den afdøde og mistede det derefter i huset. Anna ser en annonce for Kilmorden Castle-skibet, der sejler den 01/17/1922 og køber en billet til alle dens besparelser.
Sir Eustace accepterer roligt nyheden om, at en kvinde blev dræbt i hans hus. I parlamentet bliver han informeret om, at der brygges problemer i Sydafrika, og Sir Eustace er nødt til at gå dertil. En assistent bliver sendt til ham - en ung mand Harry Rayburn. Af sikkerhedsmæssige årsager beder Harry om ikke at fortælle nogen, at han ledsager Sir Eustace.
På skibet studerer Anna passagerer. Hendes opmærksomhed tiltrækkes af den berømte aristokrat Lady Susanne Blair, special service officer Oberst Reis, Sir Eustace Pedler og hans assistent Guy Paget (Harry Rayburn har det ikke godt på grund af pitching og ligger i kabinen) og pastor Edward Chichister. En dag taber Susanna ved en fejltagelse en æske film på underdækket.
Ved et af stoppestederne frigøres flere hytter, og Anna vil hen til kabinen nummer 17, hvor hun ikke er så syg. Men denne hytte hævdes af Sir Eustace, Guy Paget og Edward Chichister. Efter debatten får Anna kabinen. I den lugter pigen en stærk lugt og forstår, at de vil udvise hende derfra. Når hun husker noten med numrene, sammenligner hun dem: 17.1 22 betyder ikke datoen, men hyttenummer, tid og dag i måneden.
Ved en morgen om morgenen skynder sig en ung mand, såret under et skulderblad, ind i kabinen og beder ham om at skjule. En pige kommer ind i kabinen straks og spørger, om alt er i orden, da en beruset mand løber rundt om skibet og løber ind i hytterne. Anna forbinder en mands sår, og han forlader. Den næste dag bemærker Anna, at nogen søgte i sin hytte.
De, der ville besætte den syttende kabine, falder under mistanke om pigen: Sir Eustace, hans sekretær Mr. Paget og pastor Edward Chichester. Chichester imponerer ikke Anna som præst, siger, at han boede i Sydafrika, men der er ingen afrikansk brunfarve på ham.
Sir Eustace henter et stykke papir forsvaret af Chichister, der siger, at han ikke prøver at spille alene.
Oberst Reis fortæller om sin slægtning, Sir Lawrence Erdsley. Sir Lawrence's søn John og hans ven Harry Lucas har fundet de rigeste forekomster af diamanter i Sydafrika. På dette tidspunkt brød der et røveri hos diamantsendefirmaet, og John blev mistænksom, fordi der blev fundet smykker i hans ejendele. Faderen var i stand til at hjælpe sin søn ud, men John døde i krigen. Far døde uden at overleve sin død. Harry Lucas kæmpede også, men forsvandt. Oberst Reis blev arvtager til Sir Lawrence. Efter at have hørt historien ændrer Rayburn ansigt. Endelig, da hun så Rayburn, bemærker Anna, at det var han, der var i hendes hytte.
Anna lærer af skibets steward, at pigerne ikke fungerer om natten, kun stewarder. Pigen deler oplysninger med Suzanne Blair. Aristokraten beslutter, at natten om en mand klædt som en stuepige, sandsynligvis Chichister, gik ind i Anna's hytte. Når man ser på noten, bemærker Suzanne, at der ikke er en prik på papiret, men en plet, og kabinen måske ikke er 17, men 71, det vil sige den. Hun lærte af assisterende kaptajn, at kabinen blev bestilt til ballerina Nadina, agenten for lederen af banden, der opererer i Europa, en bestemt oberst. Anna er klar over, at Nadina og fru Castina, der blev dræbt, er en og samme person. Suzanne kastede en kasse fra en film med diamanter ud af vinduet midt på natten. Efter hovedets form indser Anna, at manden er i en brun dragt, han er læge - dette er Rayburn. Han kom ind i huset umiddelbart efter Nadina, derfor dræbte han ikke hende. Morderen var allerede i huset eller gik ind der på en anden måde. Papp og Nadina skulle mødes der. Anna indrømmer overfor Suzanne, at hun blev forelsket i Rayburn.
Skibets steward, som allerede er kendt af Anna, siger, at på vejen til England overleverede en af passagererne, Papp, ham en film og bad hende om at lægge den den 22. januar ind i kabine nr. 71, hvor kvinden skulle være.
Fra en samtale med Paget indser Anna, at han under mordet var i huset til Sir Eustace. Sammen med Suzanne udvikler de en handlingsplan. I morgen forlader alle skibet. Chichister tager til Durban og Sir Eustace til Cape Town. Susannah, der blev inviteret af Sir Eustace, ønsker at overtale oberst Reis til at slutte sig til dem.
Rayburn redder Anna fra Pagets angreb. Anna fortæller Rayburn, at hun kender hans rigtige navn - Harry Lucas, og at han er "en mand i en brun dragt." Rayburn advarer Anna om ikke at blive involveret i farlige spil. Måske ikke kun hun ved dette.
Den voldsramte Paget siger til Sir Eustace, at Rayburn angreb ham. Det synes for Paget at Rayburn og Flight er op til noget. Sir Eustace spørger og finder ud af, at ingen blev sendt til ham fra parlamentet.
I Cape Town overnatter Anna og Susannah på hotellet. Anna modtager uventet en note fra sin fars gamle ven. Pigen ankommer til den angivne adresse og falder i fælden. Hun er bundet og tilbage på loftet.Anna formår at løsne rebene og gå ned, hun hører den, der bundede hende, og talte med Chichester. De venter begge på, at oberst taler med den fangede. Selvsikker på, at den fangede ligger bundet, forlader de. Anna løber væk og møder Susanna. Kvinder får selskab af oberst Reis, der rapporterer, at Rayburn er "en mand i en brun dragt." De havde ikke tid til at arrestere ham, han forsvandt.
Forlader Paget i Cape Town rejser Sir Eustace til Rhodesia. Han tilbyder Anna at arbejde som sin sekretær, men hun ønsker at blive for at følge Paget. Med Susannas hjælp snyder Anna Paget og siger, at hun rejser til Durban. Men pigen føler, at en mand forfølger hende. Hun bemærker også, at den fremmede taler med Paget. Bange skræmmede beslutter Anna at tage af sted med Sir Eustace og Suzanne. I sidste øjeblik springer hun ind i deres tog. Sir Eustace havde allerede ansat en sekretær, Miss Pettigrew, en høj firkantet forretningskvinde, omkring fyrre år gammel. På vejen fortæller Anna Sir Eustace, at hun arbejder som aviskorrespondent og sporer en "mand i en brun dragt." Sir Eustace er forbløffet over, at Anna gætte, hvem den myrdede kvinde var.
I Rhodesia køber Suzanne og Anna mange souvenirlegetøj i træ. Oberst Reis erkender kærlighed til Anna, men pigen nægter ham, hun kan ikke glemme Harry Rayburn. Pludselig modtager hun en note fra ham, hvor han aftaler en aftale.
På det angivne sted falder Anna i afgrunden. Harry Rayburn finder pigen og bringer ham til sit hus på øen. Harry fandt hende ved et uheld. Han sendte ingen note.
Anna forbliver på øen. Harry erkender sin kærlighed, men han er bange for at ødelægge pigens liv. Han fortæller Anna, at han og John Erdsley var heldige, de fandt diamanter, men mødte skuespillerinde Anita Grünberg, og begge blev forelsket i hende. Skjult for venner, at hun var gift, skiftede Anita diamanter, og nu er de begge skam. John døde i krigen, og Harry bor her under et falsk navn, skønt det antages, at han var savnet. En dag, mens han kørte turister på en båd, mødte Harry en mand, der fik panik. Det var en vis karton, Anitas mand, der arbejdede i et diamantrederi. Papp sagde, at Anita arbejder for en bestemt oberst, men oberst deltog også i røveriet, og Anita, der nu hedder Nadina, mener, at hun holder ham på en krok.
Da han lærte, at karton rejste til London, fulgte Harry ham. I London fandt Harry ud af, at Papp havde mødt sin kone, og de planlagde at leje Sir Eustaces hus. Når han så på pap, gik Harry ind i metroen. Da han så ham, faldt pap af frygt fra platformen. Derefter gik Harry af som en læge og udnyttede dette og tog indholdet af paplommer. Derefter fulgte han Nadina, men fandt hende kvalt i Sir Eustaces hus. Da han lærte, at Sir Eustace skulle til Sydafrika, hyrede Harry ham til at arbejde. Nu mistænker Anna og Harry Paget for mord, fordi han var i nærheden af palæet den dag.
Harry beslutter at sende Anna til sine venner, men under krydsningen på båden bombarderes de. Harry sender Anna til sin ven, der vil hjælpe hende. Før afsked er de enige om konventionelle tegn i korrespondance for ikke at falde i fælden igen.
Oberst Reis og Susanna blev foruroliget over Anna's forsvinden, men Sir Eustace lægger ikke nogen vægt på dette og går ifølge sine egne anliggender til Johannesburg. Suzanne beder ham om at hjælpe med at sende bagage med indkøbte souvenirer.
I Johannesburg finder der uroligheder sted i forbindelse med strejken. Sir Eustace mødes oberst Reis. Suzanne sendte ham et telegram om, at Anna var tilbage, og hun havde det godt. Oberst rapporterer også, at Harry Raybrans virkelige navn er Harry Lucas, og de har en affære med Anna.
Anna mødes med Paget, og han afslører hendes hemmelighed for hende: han har været gift i fire år og har fire børn, men er tvunget til at skjule sit ægteskab, da den personlige sekretær skal være single.Pagets kone bor nær Møllehuset, og han rejste til hende, fordi hun forventede en baby i det øjeblik.
Anna modtager et telegram underskrevet af Harry, hvor han beder hende om at tage til Johannesburg. Paget mødes med Sir Eustace og rapporterer, at en mand besøger frøken Pettigrew, og at der findes barberetilbehør i hendes værelse. Paget mener, at frøken Pettigrew er en forklædt mand. Paget afslører også sin hemmelighed til Sir Eustace.
I Johannesburg finder Anna Edward Chichester, som gemte sig under navnet Miss Pettigrew, på den angivne adresse. Anna falder i sin fælde en anden gang. Han eskorterer pigen til sin chef, Sir Eustace, der er oberst. Anna havde gættet dette tidligere, da Paget fortalte hende, at da han besøgte sin kone, så han Sir Eustace, skønt han skulle være et andet sted. Det var han, der ville droppe Anna fra skibet, og Paget dukkede ved et uheld i nærheden. Sir Eustace organiserede et opstand i byen og leverede våben. Nu vil han vide, hvor diamanterne er, og kræver, at Anna returnerer dem i bytte for livet. Anna siger, at diamanterne er hos Harry og sender ham et telegram, der beder ham om at bringe diamanterne til den angivne adresse.
Sir Eustace fortæller Anna, at Nadina truede med at overlevere diamanter til Harry. Han ved, hvem Harry Rayburn er, og tog ham med til sit arbejde i håb om, at han har diamanter. Agent for Sir Eustace Chichister, der viste sig at være en skuespiller i Minks, forsøgte at spille mod chefen, men Sir Eustace begrundede ham. Sir Eustace fortæller Anna, at han har diamanter. Han åbnede alle bagagekasser og fjernede alle filmkasser, der var der. Så sprænger Harry ind i huset og siger, at Sir Eustace er omgivet. Efter at have modtaget telegrammet vidste Anna, at hun var falsk, da hun ikke matchede deres chiffer med Harry. Hun informerede ham og Reis, hvor hun skulle hen. Sir Eustace tilbyder Harry en aftale: han vil skrive en tilståelse om, at han dræbte Nadina, og Harry vil lade ham skjule. Men Minks, der mødtes med Nadina under navnet den russiske greve, har bevis for, at Sir Eustace er skyld, og han vil vidne mod ham. Diamanter findes ikke i kassen fra filmen, men i et af trælegetøjene.
Sir Eustace formår at flygte gennem en hemmelig passage, og Harry Rayburn indrømmer, at hans rigtige navn er John Erdsley. Under en af kampene skiftede han og Harry Lucas skilte, og Harry blev dræbt i den kamp.
Der er gået to år. Sir Eustace er et sted i Bolivia, Suzanne blev ført væk af psykoanalyse, og Paget havde et sjette barn. Og John Erdsley tog Anna til øen, og de har en søn med chokoladeskind fra den afrikanske sol, virkelig "en mand i en brun dragt."