Handlingen finder sted i provinsbyen Skotoprigonyevsk i 1870'erne. I klosteret, i klosteret til den berømte gamle mand Zosima, en velkendt askese og heler, samles far Fedor Pavlovich og hans sønner, senior Dmitry og midterste Ivan, for at afklare deres familieejendomssager. Samme møde deltager i den yngre bror Alyosha, en novice med Zosima, samt en række andre personer - en slægtning til Karamazovs velhavende jordsejer og liberale Miusov, en seminarist Rakitin og flere præster. Årsagen er Dmitrys tvist med sin far om arvelige forhold. Dmitry mener, at hans far skylder ham en stor sum, selvom han ikke har åbenlyse juridiske rettigheder. Fyodor Pavlovich, en adelsmand, en lille jordsejer, en tidligere anstifter, vred og generende, overhovedet ikke vil give penge til sin søn, men accepterer at mødes med Zosima snarere af nysgerrighed. Dmitrys forhold til sin far, der aldrig udviste stor bekymring for sin søn, er anspændt ikke kun på grund af penge, men også på grund af kvinden Grushenka, som begge er lidenskabelig forelsket i. Dmitry ved, at den begjærlige gamle mand har penge til hende, at han endda er klar til at gifte sig, hvis hun er enig.
Mødet i klosteret repræsenterer næsten alle hovedpersonerne på én gang. Lidenskabelig fremtrædende Dmitry er i stand til udslæt, hvor han selv dybt beklager. Den smarte, mystiske Ivan plages af spørgsmålet om Guds eksistens og sjælens udødelighed såvel som det centrale spørgsmål til romanen - er alt tilladt eller ikke alt? Hvis der er udødelighed, så er ikke alt, men hvis ikke, så kan en intelligent person bosætte sig i denne verden, som han vil - dette er et alternativ. Fjodor Pavlovich - en kynisk, voluptuous, brawler, komiker, penge-gruber, med alt hans udseende og handlinger forårsager omkring andre, inklusive hans egne sønner, afsky og protest. Alyosha er en ung retfærdig mand, en ren sjæl, jubler for alle, især for sine brødre.
Intet fra dette møde, bortset fra skandalen, der vil blive efterfulgt af mange flere, sker. Imidlertid finder den kloge og gennemtrængende ældste Zosima, der akut føler en andres smerte, et ord og en gestus for hver af deltagerne i mødet. Før Dmitry knæer han og bøjer sig til jorden, som om at foregribe hans fremtidige lidelse, svarer Ivan, at spørgsmålet endnu ikke er løst i hans hjerte, men hvis han ikke løser det i positiv retning, vil han ikke løse det i negativ retning og velsigne ham. Han lægger mærke til Fedor Pavlovich, at alt hans bøfler er, at han skammer sig over sig selv. Fra den trætte gamle mand passerer de fleste af deltagerne på mødet på opfordring fra abbeden til værtshuset, men Fedor Pavlovich vises pludselig på samme sted med taler, der beskylder munkene. Efter endnu en skandale løber alle væk.
Når gæsterne er væk, velsigner den ældste Alyosha Karamazov for stor lydighed i verden og straffer ham for at være sammen med sine brødre. Efter den ældres instruktioner går Alyosha til sin far og møder bror Dmitri gemmer sig i haven ved siden af sin fars ejendom, der vogter sin elskede Grushenka her, hvis hun, forført af penge, stadig beslutter at komme til Fedor Pavlovich. Her, i en gammel arbor, indrømmer Dmitry entusiastisk Alyosha. Han, Dmitry, kastede tilfældigvis ind i den dybeste skam over afbrydelse, men i denne skam begynder han at føle en forbindelse med Gud, for at føle den store livsglæde. Han, Dmitry, er et lysende insekt som alle Karamazovs, og lysthed er en storm, store storme. Madonnas ideal lever i ham, ligesom Sodoms ideal. Skønhed er en frygtelig ting, siger Dmitry, her kæmper djævelen mod Gud, og slagmarken er menneskers hjerter.Dmitry Alyosha taler også om sine forhold til Katerina Ivanovna, en ædel pige, hvis far han engang reddede fra skam og lånte ham penge, der manglede til rapporten i den officielle sum. Han foreslog, at den stolte pige selv skulle komme til ham for penge, at hun ville forekomme ydmyg, klar til noget, men Dmitry opførte sig som en ædel mand, gav hende disse penge uden at kræve noget til gengæld. Nu betragtes de som brud og brudgom, men Dmitry brænder for Grushenka og tilbragte endda tre tusinde med hende på kroen i landsbyen Mokroy, der blev givet ham af Katerina Ivanovna for at sende sin søster til Moskva. Han betragter dette som hans største skændsel, og som en ærlig person skal han bestemt returnere hele beløbet. Hvis Grushenka kommer til den gamle mand, vil Dmitry ifølge ham briste ind og hindre, og hvis ... så dræber han den gamle mand, som han hader voldeligt. Dmitry beder sin bror om at gå til Katerina Ivanovna og fortælle hende, at han bøjer sig, men ikke kommer igen.
I farens hus finder Alyosha cognac Fedor Pavlovich og bror Ivan, underholdt af argumenterne fra den manglende Smerdyakov, sønnen af vandreren Lizaveta og, efter nogle antagelser, Fedor Pavlovich. Og snart brister Dmitry pludselig ind, som troede, at Grushenka var kommet. I et raseri slår han sin far, men sørger for, at han tager fejl, løber væk. Alyosha sendes på hans anmodning til Katerina Ivanovna, hvor Grushenka uventet indhenter. Katerina Ivanovna gjorde hengivenhed hende og viste, at hun havde taget fejl, idet han anså hende for at være korrupt, og hun svarede hende yderst. I sidste ende ender alt igen med en skandale: Grushenka, der er ved at kysse Katerina Ivanovnas pen, nægter pludselig trodsigt at gøre dette, fornærmer hendes rival og provokerer hendes raseri.
Den næste dag går Alyosha, efter at han har tilbragt natten på klosteret, igen på verdslige anliggender - først til sin far, hvor han lytter til en anden tilståelse, nu Fedor Pavlovich, der klager over sine sønner, og siger om de penge, som han selv har brug for dem, fordi han stadig har brug for det Ikke desto mindre ønsker manden også at være på denne linje i yderligere tyve år, at han ønsker at leve til slutningen i sin skidt, og Grushenka vil ikke give efter for Dmitry. Han sladrer om Alyosha om Ivan, at han slår Dmitrys brud, fordi han er forelsket i Katerina Ivanovna.
Undervejs ser Alyosha skolebørn kaste sten på en lille ensom dreng. Når Alyosha nærmer sig ham, kaster han først en sten på ham og bider derefter smertefuldt hans finger. Denne dreng er søn af stabskaptajnen Snegirev, der for nylig ydmygende blev trukket ud af en værtshus af et skæg og slået af Dmitrij Karamazov for at have haft en slags regningsselskab med Fedor Pavlovich og Grushenka.
I Khokhlakovas hus fanger Alyosha Ivan og Katerina Ivanovna og er vidne til en anden tåre: Katerina Ivanovna forklarer, at hun vil være tro mod Dmitry, vil være "et middel til hans lykke" og spørger udtalelsen fra Alyosha, der uskyldigt erklærer, at hun overhovedet ikke kan lide Dmitry, men forsikrede mig kun om dette. Ivan rapporterer, at han forlader i lang tid, fordi han ikke ønsker at sidde "under belastningen", og tilføjer, at hun har brug for Dmitry for kontinuerligt at overveje sin bragd om troskab og bebrejde ham for utroskap.
Med to hundrede rubler, der er givet ham af Katerina Ivanovna for de sårede i hænderne på Dmitry-stabs kaptajn Snegirev, går Alyosha til ham. Først er kaptajnen, far til en stor familie, der lever i ekstrem fattigdom og sygdom, en fjols, og bekender sig derefter Alyosha, når han synes ked af det. Han accepterer penge fra ham og forestiller sig entusiastisk, hvad han nu kan implementere.
Derefter besøger Alyosha fru Khokhlakova igen og taler med sin datter Lisa, en smertefuld og ekspansiv pige, der for nylig skrev til hende om sin kærlighed og besluttede, at Alyosha bestemt skulle gifte sig med hende. Efter kort tid indrømmer hun overfor Alyosha, at hun gerne vil blive plaget - for eksempel at gifte sig med hende og derefter forlade hende.Hun beskriver for ham en frygtelig scene med torturering af et korsfæstet barn, idet hun forestillede sig, at hun gjorde det selv, og derefter sad der overfor og begyndte at spise ananaskompott, "Lille hvalp" - Ivan Karamazov kalder hende.
Alyosha går til værtshuset, hvor bror Ivan, som han blev opmærksom på, befinder sig. I kroen finder en af nøglescenerne i romanen sted - et møde med to "russiske drenge", som, hvis de konvergerer, så begynder de straks at diskutere verdensevige spørgsmål. Gud og udødelighed er en af dem. Ivan afslører sin hemmelighed ved at besvare det upåvirkede, men ekstremt interessante spørgsmål til Alyosha, "hvad tror du?"
I ham, Ivan, er der en Karamaz-tørst efter liv, han elsker livet i modsætning til logikken, han elsker klæbrige forårsblade. Og han accepterer ikke Gud, men Guds verden, fuld af enorm lidelse. Han nægter at acceptere harmonien, som basen er et barns tåre. Han lægger ud for Alyosha "fakta", der vidner om den uredelige menneskelige grusomhed og børns lidelse. Ivan fortæller til Alyosha sit digt The Great Inquisitor, der finder sted i det sekstende århundrede i den spanske by Sevilla. Den nitti år gamle kardinal fængsler Kristus for anden gang, der er faldet ned til jorden og under et natmøde fremlægger hans syn på menneskeheden til ham. Han er overbevist om, at Kristus idealiserede ham, og at den ikke er værdig til frihed. Valget mellem godt og ondt er pine for mennesket. Grand inkvisitoren og hans kammerater vælger at rette op på Kristi værk - for at overvinde friheden og selv opbygge menneskelig lykke og gøre menneskeheden til en lydig flok. De tager ret til at kontrollere menneskeliv. Inkvisitoren venter på svar fra Kristus, men han kysser bare lydløst.
Efter at have deltaget med Alyosha, møder Ivan Smerdyakov på vej hjem, og en afgørende samtale finder sted mellem dem. Smerdyakov råder Ivan til at gå til landsbyen Chermashnyu, hvor den gamle mand sælger en lund, han antyder, at alt kan ske i hans fravær med Fedor Pavlovich. Ivan er vred på Smerdyakovs arrogance, men er samtidig fascineret. Han er klar over, at meget nu afhænger af hans beslutning. Han beslutter at gå, selvom han undervejs ændrer ruten og ikke går til Chermashnya, men til Moskva.
I mellemtiden dør ældste Zosima. Alle venter på et mirakel efter de retfærdiges død, og i stedet vises lugten af forfald meget snart, hvilket skaber forvirring i sjæle. Forvirret og Alyosha. I denne stemning forlader han klosteret, ledsaget af den ateistiske seminarist Rakitin, en fascinerende og misundelig, der fører ham til huset til Grushenka. De finder elskerinde i alarmerende forventning om nogle nyheder. Tilfreds med ankomsten af Alyosha, opfører hun sig først som en coquette, sidder på hans skød, men lærer om Zosimas død ændrer sig dramatisk. Som svar på Aleshins varme ord og det faktum, at han, hendes syndige, kalder sin søster, tiner Grushenka med sit hjerte og dedikerer ham til sin pine. Hun venter på nyheder fra sin "eks", der engang forførte hende og forlod hende. I mange år elskede hun ideen om hævn, og nu er hun klar til at kravle som en hund. Og faktisk, straks efter at have modtaget nyheden, skynder hun sig at ringe til den "førstnævnte" i Mokroy, hvor han stoppede.
Pacifiseret Alyosha vender tilbage til klosteret, beder nær Zosimas grav, lytter til læsning af faderen Paisius fra evangeliet om ægteskabet i Cana i Galilæa, og han, der sludder, ser ud til at være ældre, der roser ham for Grushenka. Alyoshas hjerte er mere og mere fyldt med glæde. Når han vågner op, forlader han cellen, ser stjernerne, de gyldne hoveder i katedralen og kastes i en glad frenzy på jorden, klemmer og kysser hende, rører ved de andre verdener med sin sjæl. Han ønsker at tilgive alle og bede alle om tilgivelse. Der kommer noget solidt og urokkeligt ind i hans hjerte og forvandler det.
På dette tidspunkt skynder Dmitry Karamazov, plaget af misundelse af sin far på grund af Grushenka, rundt på jagt efter penge. Han vil tage hende væk og begynde med hende et sted et dydigt liv. Han har også brug for penge for at tilbagebetale gælden til Katerina Ivanovna.Han går til beskyttelse af Grushenka, den rige købmand Kuzma Samsonov, og tilbyder sine tvivlsomme rettigheder til Chermashnya for tre tusind, og han spottende sender ham til købmanden Gorstkin (alias Lyagavy), der sælger en lund fra Fedor Pavlovich. Dmitry skynder sig til Gorstkin, finder ham sovende, tager sig af ham hele natten, næsten udbrændt, og om morgenen, efter at have vågnet op efter en kort glemsel, finder han manden håbløst beruset. I desperation tager Dmitry til Khokhlakova for at låne penge, den samme forsøger at inspirere ham med tanken om guldminer.
Efter at have mistet tid, indser Dmitry, at han måske savnede Grushenka, og ikke ved at finde hende hjemme, sniker sig til sin fars hus. Han ser sin far alene og venter, men tvivlen forlader ham ikke, så han laver et hemmeligt betinget bank, som Smerdyakov lærte ham, og idet han sørger for, at Grushenka er væk, løber væk. I det øjeblik bemærker betjent Fyodor Pavlovich Grigory, der optrådte på verandaen i hans hus. Han skynder sig efter ham og vælter, når han klatrer over hegnet. Dmitry rammer ham med en stempel fanget i Grushenkas hus. Gregory falder, Dmitry hopper til ham for at se, om han er i live, og tørrer sit blodige hoved med et lommetørklæde.
Så løber han igen til Grushenka og allerede der får sandheden fra tjenestepigen. Dmitry går med et bundt hundrede dollars kreditkort pludselig i hænderne til den officielle Perkhotin, der for nylig satte pistoler ned for ti rubler for at købe dem igen. Her rydder han sig lidt op, skønt hele hans blik, blodet på hans hænder og tøj samt mystiske ord vekker mistanke i Perkhotin. I en nærliggende butik bestiller Dmitry champagne og andre retter og beordrer, at de skal leveres til Wet. Og han hopper uden at vente der i top tre.
På kroen finder han Grushenka, to polakker, en smuk ung mand Kalganov og jordsejer Maximov, der underholder alle sammen med sit bordservice. Grushenka møder Dmitry med frygt, men glæder sig derefter ved hans ankomst. Han er sky og ligger på huk foran hende og foran alle tilstedeværende. Samtalen er ikke limet, så er partiet indtegnet i kort. Dmitry begynder at spille, og så, når han ser de garvede øjne på panikerne, der er gået i spænding, tilbyder de ”tidligere” penge, så han rykker ned fra Grushenka. Pludselig viser det sig, at polakkerne erstattede bunken og snyder ved spillet. De føres ud og låses i et rum, en tur begynder - en fest, sange, danser ... Grushenka, beruset, pludselig indser, at hun kun elsker Dmitry og nu er forbundet med ham for evigt.
Snart optræder en politibetjent, efterforsker og anklager i Mokrom. Dmitry er anklaget for patricide. Han er forbløffet - når alt kommer til alt er hans samvittighed kun blodet fra tjeneren til Gregory, og når han får at vide, at tjeneren lever, er han meget begejstret og besvarer let spørgsmål. Det viser sig, at ikke alle Katerina Ivanovnas penge blev brugt af ham, men kun en del, resten blev syet i en taske, som Dmitry bar på brystet. Det var hans "store hemmelighed." Dette var en skam for ham, en romantik i sjælen, som viste en vis skøn og endda forsigtighed. Det er denne anerkendelse, der gives ham med den største vanskelighed. Efterforskeren kan imidlertid overhovedet ikke forstå dette, og andre kendsgerninger vidner mod Dmitry.
I en drøm ser Mitya et barn græde i en tåge i armene på en afmagret kvinde, han prøver alle at finde ud af, hvorfor det græder, hvorfor de ikke foder ham, hvorfor den nøgne steppe og hvorfor de ikke synger glade sange.
En stor, aldrig-før-oplevet følelse rejser sig i ham, og han ønsker at gøre noget, han vil leve og leve og gå på vejen "til et nyt kaldende lys."
Det viser sig snart, at Fjodor Pavlovich blev dræbt af den manglende Smerdyakov, som foregik at være en brudt lapdog. Netop i det øjeblik, hvor gamle Grigory var bevidstløs, kom han ud og vinkede Fyodor Pavlovich Grushenka og tvang ham til at låse op for døren, ramte papirvægten flere gange på hovedet og fjernede et skæbnesvangert tre tusind.Nu taler virkelig syge Smerdyakov selv om alt, hvad Ivan Karamazov, forbrydelsen om forbrydelsen, der besøgte ham. Det var faktisk hans idé om tilladelse, der gjorde et uudsletteligt indtryk på Smerdyakov. Ivan vil ikke indrømme, at forbrydelsen blev begået med hans hemmelige samtykke og med hans venskab, men samvittighedens lidelser er så stærke, at han bliver skør. Han forestiller sig en djævel, en slags russisk herre i rutede bukser og med et lorgnet, der spottende udtrykker sine egne tanker om Ivan, der torturerer ham, om Gud er eller ikke. Under det sidste møde med Smerdyakov siger Ivan, at han tilstår alt ved den kommende retssag, og at den ene, forvirret, ved synet af Ivan's hårdhed, som betydede så meget for ham, giver ham penge og derefter hænger sig selv.
Katerina Ivanovna sammen med Ivan Fedorovich lægger planer for, at Dmitry skal flygte til Amerika. Imidlertid fortsætter rivaliseringen mellem hende og Grushenka, Katerina Ivanovna er stadig ikke sikker på, hvordan hun vil se ud i retten - befrieren eller morderen på sin tidligere brudgom. Dmitry udtrykker på en date med Alyosha et ønske om og beredskab til at lide og rense sig ved at lide. Retssagen begynder med en undersøgelse af vidner. Beviserne for og imod giver ikke oprindeligt et klart billede, men snarere alligevel til fordel for Dmitry. Talen fra Ivan Fedorovich, der efter smertefuld tøven informerer retten om, at han dræbte den hængende Smerdyakov, forbløffer alle og lægger en penge penge modtaget fra ham til bekræftelse. Smerdyakov dræbte, siger han, og jeg underviste. Han fabler om feber, beskylder alle, de fjerner ham med magt, men straks derefter begynder Katerina Ivanovnas hysteri. Hun præsenterer retten et dokument af "matematisk" betydning - et brev fra Dmitry modtaget på tærsklen til forbrydelsen, hvor han truer med at dræbe sin far og tage pengene. Dette vidnesbyrd er afgørende. Katerina Ivanovna ødelægger Dmitry for at redde Ivan.
Endvidere taler den lokale anklager og den velkendte storbyadvokat Fetyukovich levende, veltalende og grundigt. Både klogt og subtilt krangler, maler et billede af russisk karamazovisme, gennemtrængende analyserer de sociale og psykologiske årsager til forbrydelsen og overbeviser om, at omstændigheder, atmosfære, miljø og en lav far, der er værre end en andens lovovertræder, ikke kunne hjælpe med at skubbe ham. Begge konkluderer, at Dmitry er en morder, om end en ufrivillig. Juryen fandt Dmitry skyldig. Dmitry er fordømt.
Efter retssagen udvikler Dmitry en nervøs feber. Katerina Ivanovna kommer til ham og indrømmer, at Dmitry for evigt forbliver et mavesår i sit hjerte. Og at selvom hun elsker en anden, og han er anderledes, vil hun og ham, Dmitry, stadig elske for evigt. Og han straffer ham for at elske sig selv hele sit liv. Med Grushenka forbliver de stadig forsonede fjender, selvom Katerina Ivanovna modvilligt beder om den benådning.
Romanen slutter med begravelsen af Ilyushenka Snegirev, søn af kaptajn Snegirev. Alyosha Karamazov opfordrer de drenge, som han blev venner med ved graven, besøger Ilya under sin sygdom, til at være venlige, ærlige, aldrig glemme hinanden og ikke være bange for livet, fordi livet er smukt, når der sker godt og sandt.