De mødes om sommeren på et af Volga-skibe. Han er løjtnant. Hun er en charmerende, lille garvet kvinde, der vender hjem fra Anapa.
Jeg er fuldstændig beruset, ”lo hun. ”Faktisk er jeg helt skør.” For tre timer siden mistænkte jeg ikke engang din eksistens.
Løjtnanten kysser hånden, og hans hjerte stopper lystigt og frygteligt.
Skibet nærmer sig molen, løjtnanten beder hende om at gå af. Et minut senere går de til hotellet og lejer et stort, men indelukket værelse. Så snart fodmanden lukker døren bag sig, smelter begge sammen så hektisk til et kys, at de husker dette øjeblik i mange år: ingen af dem har nogensinde oplevet noget lignende.
Og om morgenen forlader denne lille navnløse kvinde, der sjovt kalder sig "en smuk fremmed" og "Prinsesse Mary Morevna". På trods af den næsten søvnløse nat var hun frisk, som sytten år, lidt generet, stadig enkel, munter og allerede fornuftig: Hun beder løjtnanten om at blive indtil det næste skib.
Der har aldrig været noget, selv hvad der skete med mig, og der vil aldrig være mere. Formørkelsen kom lige over mig ... Eller rettere sagt, vi begge fik noget som et solstød ...
Og løjtnanten var på en eller anden måde let enig med hende, kørte ham til molen, kom ombord på dampbåden og kysste alle på dækket.
Han vender let og ubekymret tilbage til hotellet, men værelset ser ud til at være en løjtnant for nogle andre. Han er stadig fuld af det - og tomt. Løjtnantens hjerte er pludselig komprimeret med en sådan ømhed, at der ikke er styrke til at se på den umækken seng - og han dækker den med en skærm. Han mener, at dette søde "vejeventyr" er forbi. Han kan ikke "komme til denne by, hvor hendes mand, hendes tre-årige pige og generelt hele sit almindelige liv."
Denne tanke slår ham. Han føler så smerte og nytteløsheden i hele sit fremtidige liv uden det, at han bliver grebet af rædsel og fortvivlelse. Løjtnanten begynder at tro, at dette virkelig er et "solstænge", og ved ikke "hvordan man lever denne uendelige dag, med disse minder, med denne uopløselige pine".
Løjtnanten går til basaren, til katedralen, derefter cirkler han den forladte børnehave i lang tid, men intetsteds finder han trøst og befrielse fra denne uopfordrede følelse.
Hvor vildt, hvor latterligt er alt hver dag, almindeligt, når hjertet rammes af dette forfærdelige "solstænge", for meget kærlighed, for meget lykke.
Vender tilbage til hotellet bestiller løjtnanten frokost. Alt er fint, men han ved, at han uden tøven ville dø i morgen, hvis han ved et eller andet mirakel kunne returnere den ”smukke fremmed” og bevise, hvor smerteligt og entusiastisk han elsker hende. Han ved ikke hvorfor, men det er mere nødvendigt for ham end livet.
Efter at have indset, at det er umuligt at slippe af med denne uventede kærlighed, går løjtnanten beslutsomt til det postkontor med det allerede skrevne telegram, men stopper i forfærdelse på postkontoret - han kender ikke sit efternavn eller navn! Løjtnanten vender helt tilbage til hotellet, lægger sig på sengen, lukker øjnene, føler tårer ruller ned over kinderne og falder til sidst i søvn.
Løjtnanten vågner op om aftenen. I går og i morges huskes for ham som en fjern fortid. Han rejser sig, vasker sig, drikker lang te med citron, betaler for værelset og går til marinaen.
Skibet sejler om natten. Løytnanten sidder under en baldakin på dækket og føler sig ti år gammel.