Vestkysten af Norge. Brand, en middelaldrende mand i sort tøj og en satchel over skuldrene, kører sig gennem bjergene mod vest til fjorden, hvor hans fødeby ligger. Brand holdes af andre rejsende - en bonde med sin søn. De beviser, at den direkte sti gennem bjergene er dødbringende, du er nødt til at gå rundt! Men Brand ønsker ikke at lytte til dem. Han beskæmmer bonden for fejhed - han har en datter ved døden, hun venter på ham, og hans far tøver med at vælge en cirkelvej. Hvad ville han give for sin datter til at dø i fred? 200 thalere? Alle ejendomme? Hvad med livet? Hvis han ikke er enig i at give sit liv, tæller ikke alle andre ofre. Alt eller intet! Sådan er det ideal, der afvises af landsmænd, der er bundet til kompromiser!
Brand bryder ud af hænderne på en bonde og går gennem bjergene. Som ved magi spreder skyerne sig, og Brand ser de unge elskere - de har også travlt til fjorden. For nylig mødtes Agnes og kunstneren Einar besluttede at forene deres liv, de nyder kærlighed, musik, kunst, chatter med venner. Deres entusiasme for den kommende sympati skaber ikke. Efter hans mening er livet i Norge ikke så godt. Passivitet og fejhed svæver overalt. Mennesker har mistet naturens integritet, deres gud ligner nu en skaldet gammel mand med briller, nedlatende se på dovenskab, løgne og opportunisme. Brand, en teolog ved træning, tror på en anden Gud - ung og energisk og straffer for manglende vilje. Det vigtigste for ham er dannelsen af en ny person, en stærk og villig person, der afviser handler med hans samvittighed.
Einar anerkender endelig i Brand en skolekammerat. Retfærdigheden og inderligheden ved hans resonnement er frastødende - i Brands teorier er der ikke noget sted for simpelt hjerte glæde eller barmhjertighed, tværtimod fordømmer han dem som en afslappende person. De mødtes på forskellige stier - de vil se senere på fjordens bred, hvorfra de fortsætter på båden.
Ikke langt fra landsbyen Branda venter endnu et møde - med den skøre Gerd, en pige, der er hjemsøgt af den besættende idé om en frygtelig høge, der ligger og venter på hende overalt; hun finder frelse fra ham kun i bjergene på gletsjeren - på et sted, hun kalder ”snekirken”. Gerd kan ikke lide landsbyen nedenfor: der, ifølge hende, "er den snerpet og overfyldt." Efter en afsked med hende opsummerer Brand vejoplevelsen: for en ny person bliver han nødt til at kæmpe med tre "trold" (monstre) - dumhed (rullet op rutine i livet), useriøs (tankeløs nydelse) og vrøvl (fuldstændig pause med mennesker og sind).
Efter mange års fravær virker alt i landsbyen Brandu lille. Beboere han er i problemer: i landsbyen - sult. Den lokale administrator (Vogt) distribuerer produkter til de behov. Som nærmer sig publikum udtrykker Brand, som altid, en ekstraordinær mening: sultenes stilling er ikke så slem - de er nødt til at kæmpe for at overleve og ikke døden i tomgang. Landsbyboerne slog ham næsten for at håne på deres ulykke, men Brand beviser, at han har en moralsk ret til at behandle andre nedad - han melder sig frivilligt til at hjælpe en døende mand, der ikke kunne tåle synet af sine sultne børn og dræbte sin yngste søn i en pasning af sindssyg, og derefter, indse som han havde gjort, forsøgt at lægge hænder på sig selv og ligger nu døende i hans hus på den anden side af fjorden. Ingen risikerer at komme dertil - en storm raser i fjorden. For at hjælpe Brand er det kun Agnes som tør at krydse floden. Hun er ramt af styrken i hans karakter, og hun, i modsætning til Einar's opfordringer til at vende tilbage til ham, eller i det mindste til hendes forældre, beslutter at dele skæbnen med Brand. Lokalbefolkningen, også overbevist om hans ånds styrke, beder Brand om at blive deres præst.
Men Brand stiller meget høje krav til dem. Hans yndlingsmotto er "alt eller intet" er lige så kompromisløst som det berømte latinske ordsprog: "Må fred forsvinde, men retfærdighed vil sejre." Den nye præst overbeviser endda sin gamle mor for sin mor - for hendes forsigtighed og rydning af penge. Han nægter hendes nattverd, indtil hun omvender sig og giver de fattige sin erhvervede og elskede ejendom. Da hun er ved døden, sender moren sin søn flere gange: hun beder ham om at komme, og lover først at give halvdelen ud, derefter ni tiendedele af alt det, hun ejer. Men Brand er ikke enig. Han lider, men kan ikke gå imod sin overbevisning.
Han er ikke mindre krævende for sig selv. Huset under klippen, hvor de havde boet med Agnes i tre år, solen ser sjældent ind, og deres søn visner stille. Lægen rådgiver: for at gemme Alpha skal du straks flytte til en anden lokalitet. Der er ikke noget spørgsmål om at blive. Og Brand er klar til at rejse. ”Måske burde andre mærker ikke være for strenge?” - spørger lægen ham. Brand og en af hans sognebilleder minder om pligt: mennesker i landsbyen lever nu efter forskellige, mere ærlige regler, de tror ikke Vogt-intrigeren, der spreder rygter om, at Brand vil forlade, så snart han modtager sin mors arv. Folk har brug for et brand, og han, efter at have truffet en uudholdelig vanskelig beslutning, tvinger Agnes til at blive enig med ham.
Alf er død. Mount Agnes er umulig, hun føler konstant fraværet af sin søn. Det eneste, der er tilbage til hende, er barnets ting og legetøj. En sigøjner, der pludselig brast ud i det pastorale hjem kræver, at Agnes deler sin rigdom med hende. Og Brand ordrer til at give ting til Alpha - alt sammen til en! Efter at have set barnet Agnes og Brand, sagde den vanvittige Gerd: "Alf er et idol!" Brand og hans Agnes-sorg overvejer afgudsdyrkelse. Faktisk glæder de sig ikke over deres sorg og finder de perverse glæde ved det? Agnes fratræder sig efter sin mands vilje og giver det sidste barns hætte tilbage skjult for hende. Nu havde hun intet tilbage end hendes mand. Hun finder ingen trøst i tro - Gud og dem er for hårde med Brand, tro på ham kræver flere og flere ofre, og kirken nedenfor i landsbyen er trang.
Brand klæber sig til et tilfældigt faldet ord. Han vil bygge en ny, rummelig og høj kirke, som er værdig for en ny mand, der er forkyndt af ham. Vogt hindrer ham på alle måder, han har sine egne planer for en mere utilitaristisk ejendom (”Vi vil bygge et arbejdshus / i forbindelse med et tilbageholdelseshus og et udhus til samlinger, møder / festligheder sammen med et vanvittigt hus”) og også en vogt mod nedrivning af den gamle kirke, som betragter et kulturminde. Da han lærte, at Brand vil bygge på sine egne penge, ændrer Vogt mening: Han roser Brands mod på enhver mulig måde og betragter nu den gamle pimpede kirke som farlig for besøgende.
Et par år mere. En ny kirke er blevet bygget, men på dette tidspunkt er Agnes ikke længere i live, og ceremonien med at indvie kirken inspirerer ikke Brand. Når en vigtig kirkemedarbejder holder en tale med ham om samarbejde mellem kirken og staten og lover ham belønning og hæder, føler Brand ikke andet end væmmelse. Han lukker bygningen med et slot og fører menigheden væk til bjergene - på en kampagne for et nyt ideal: Fra nu af vil hele den jordiske verden være deres tempel! Idealer, selv når de er præcist formuleret (som Ibsen bevidst undgår i digtet) er imidlertid altid abstrakte, mens deres præstation altid er konkret. På kampagnens anden dag bankede Brands sognebarn deres fødder, blev trætte, sultede og fortvivlede. Derfor lader de sig let narre af Vogt og fortælle dem, at enorme stimer af sild var kommet ind i deres fjord. Tidligere tilhængere af Brand overbeviser øjeblikkeligt sig selv om, at de er blevet bedraget af dem, og - helt logisk - sten ham. Nå, Brand klager over, at disse er skiftende nordmenn - indtil for nylig svor de at de ville hjælpe deres danskere i krigen med det truende Preussen, men de bedragede dem skamfuldt (hvilket betyder den dansk-prøyssiske militærkonflikt i 1864)!
Efterladt alene i bjergene fortsætter Brand på vej. Det usynlige kor inspirerer ham med tanken om nytteligheden af menneskelige forhåbninger og nytteligheden i en konflikt med Djævelen eller med Gud ("du kan modstå, du kan forene - / du er fordømt, mand!"). Brand længes efter Agnes og Alpha, og her giver skæbnen ham en anden test. Brand er Agnes 'vision: hun trøster ham - der er ingen alvorlige grunde til fortvivlelse, alt er fint igen, hun er med ham, Alf voksede op og blev en sund ung mand, deres lille gamle kirke står også på sin plads i landsbyen. De forsøg, som Brand gennemgik, drømte han kun om i et forfærdeligt mareridt. Det er nok at opgive de tre ord, der er hadet af hende, Agnes, og mareridtet vil blive spredt (tre ord, Brands motto er "alt eller intet"). Brand er testen, han vil ikke forråde hverken sine idealer eller sit liv og dets lidelse. Om nødvendigt er han klar til at gentage sin vej.
I stedet for et svar fra tågen, hvor synet netop havde været, lyder piercing: "Verden har ikke brug for det - dø nu!"
Brand alene igen. Men den skøre Gerd finder ham, hun fører Brand ind i "sne kirken". Her kommer nåden af nåde og kærlighed endelig ned over den lidende. Men Gerd så allerede på fjenden toppen - hønen og skyder ham. Et lavine kommer ned. Båret væk med sne klarer Brand at stille universet det sidste spørgsmål: er menneskets vilje virkelig så ubetydelig som et sandkorn på Herrens magtfulde højre hånd? Gennem tordenens bunker hører Brand stemmen: "Gud, han er deus caritatis!" Deus caritatis betyder "Nådig Gud."