Det er den sekstende forår af Nikolai Irtenyev. Han forbereder sig til universitetseksamener fyldt med drømme og tanker om hans fremtidige skæbne. For mere præcist at definere formålet med livet opstiller Nikolai en separat notesbog, hvor han nedskriver de pligter og regler, der er nødvendige for moralsk forbedring. På en lidenskabelig onsdag kommer en gråhåret munk, bekender, til huset. Efter tilståelsen føles Nikolai som en ren og ny person. Men om natten husker han pludselig en af sin skammelige synd, som han skjulte i tilståelse. Han sover næppe før morgenen, og klokken seks skynder han sig i en kabine til klosteret for at tilstå igen. Glad, Nikolenka kommer tilbage, det ser ud til, at der ikke er nogen bedre og renere person i verden. Han holder ikke tilbage og taler om sin tilståelse til førerhuset. Og han svarer: "Og hvad, mester, er din masters forretning." Den glade følelse forsvinder, og Nikolai oplever endda en vis mistillid til hans vidunderlige tilbøjeligheder og egenskaber.
Nikolay har bestået eksamenerne og tilmeldt sig universitetet. Hjemmearbejde lykønsker ham. Efter ordrer fra sin far, kusken Kuzma, span og bugten smuk Køn er til rådighed for Nikolai. Efter at have besluttet, at han allerede er ret voksen, køber Nikolai en masse forskellige pyntegjenstander, et rør og tobak på Kuznetsk-broen. Hjemme forsøger han at ryge, men føler sig kvalm og svag. Dmitry Nekhlyudov, der kom efter ham, irettesætter Nikolai og forklarer al den dumhed ved at ryge. Venner med Volodya og Dubkov tager til en restaurant for at fejre indgangen til den yngre Irtenyev til universitetet. Iagttagelse af unges adfærd bemærker Nikolai, at Nekhlyudov adskiller sig fra Volodya og Dubkov på den bedste, rigtige måde: han ryger ikke, spiller ikke kort, taler ikke om kærlighedsforhold. Men Nikolai vil på grund af sin drengelige glæde i voksenlivet efterligne Volodya og Dubkov. Han drikker champagne, tænder en cigaret i en restaurant fra et brændende stearinlys, der står på et bord foran fremmede. Som et resultat er der en krangel med en bestemt Kolpikov. Nicholas føler sig fornærmet, men river hans fornærmelse mod Dubkov og råber uretfærdigt på ham. Nekhlyudov, der er klar over sin venlige barnslige opførsel, beroliger og trøster ham.
Den næste dag rejste Nikolenka på ordre af sin far som voksen for at besøge. Han besøger Valakhins, Kornakovs, Ivins, Prince Ivan Ivanovich, med vanskeligheder med at udholde lange timers tvangssamtaler. Nikolay føler sig fri og let kun i selskab med Dmitry Nekhlyudov, der inviterer ham til at besøge sin mor i Kuntsevo. På vejen taler venner om forskellige emner, Nikolai indrømmer, at han for nylig er blevet helt forvirret i mangfoldigheden af nye oplevelser. I Dmitri kan han lide roligt skøn uden antydning til opbygning, et frit og ædle sind, han kan godt lide, at Nekhlyudov tilgav den skammelige historie på en restaurant, som om han ikke giver den særlig betydning. Takket være samtaler med Dmitry begynder Nikolai at forstå, at det at vokse op ikke er en enkel ændring i tiden, men en langsom dannelse af sjælen. Han beundrer sin ven mere og mere, falder i søvn efter en samtale i Nekhlyudovs hus, og tænker over, hvor godt det ville være, hvis Dmitry giftede sig med sin søster, eller omvendt, han giftede sig med Dmitrys søster.
Den næste dag rejser Nikolai ved posttjenesten til landsbyen, hvor minder fra hans barndom om sin mor kommer til live med fornyet kraft i ham. Han tænker meget, tænker på sin fremtidige plads i verden, om begrebet god manerer, som kræver enormt internt arbejde med sig selv. Når han nyder landsbylivet, indser Nikolai glæde evnen til at se og føle de mest subtile nuancer af naturens skønhed.
En far på otteogtreds år gammel gifter sig en anden gang. Børn kan ikke lide stedmor, en far og en ny kone udvikler et forhold til ”stille had” på få måneder.
I begyndelsen af sine studier på universitetet mener Nikolai, at han opløses i massen af de samme studerende og stort set er skuffet over det nye liv. Han skynder sig at tale med Nekhlyudov for at deltage i studerendes afsløringer, som er fordømt af hans ven. Irtenyev er irriteret over konventionerne i det sekulære samfund, der for det meste ser ud til at være foregivelse af ubetydelige mennesker. Blandt de studerende har Nikolai nye bekendtskaber, og han bemærker, at disse menneskers største bekymring er at modtage glæde fra livet først. Under indflydelse fra nye bekendte følger han ubevidst det samme princip. Uagtsomhed med at lære lærer sig: i den første eksamen mislykkes Nikolai. I tre dage forlader han ikke rummet, han føler sig virkelig utilfreds og har mistet al den tidligere livsglæde. Dmitry besøger ham, men på grund af den afkøling, der følger af deres venskab, synes Nekhlyudovs sympati for Nikolai nedlatende og derfor fornærmende.
En sen aften trækker Nikolai frem en notesbog, som er skrevet: "Livets regler." Fra de overvældende følelser, der er forbundet med ungdommelige drømme, græder han, men nu med tårer ikke af fortvivlelse, men af anger og moralsk impuls. Han beslutter at skrive livets regler igen og aldrig ændre dem igen. Den første halvdel af ungdommen slutter i forventning til den næste, gladere.
