Den rige ældre købmand Liu Tsong-shan lider: han har ikke en søn. Der er en datter og svigersøn Zhang, der er en forældreløs nevø Yin-sun, men hustruen tolererer ham ikke og tvinger hendes mand til at udvise den unge mand, og han bliver tvunget til at bo i en hytte næsten uden levebrød. Der er også en konkubin Xiao-mei, der forventer et barn fra en købmand. Træt af indenlandske kvadrater og frygt for, at rigdom (erhvervet ikke altid ærligt) ville fratage ham sit sidste håb om at finde en arving, forbrænder han alle kvitteringer for debitorer og rejser til et af hans boet. Før han forlader, beordrer han sin kone til at beskytte konkubinen.
Zhang og hans kone, der frygter, at fødslen af en dreng som en medhustru ville fratage dem deres arv, beslutter at fjerne Xiao-mei og fortæller den handlende kvinde, at hun var flygte. Gamle Liu går med sin nyhed til sin mand. Han tror ikke i lang tid, men ved at tro bliver han desperat. Han beordrer, at alle de fattige skal indkaldes til templet og hver især have penge.
Handleren fortsætter med at omvende sig fra tidligere synder og observerer, hvordan svigersønnen giver de fattige. De første der kommer, er Da Du Tzu og Liu Tszyu-er med deres søn. Kæmper for delingen, de forlader. Derefter kommer den fuldstændigt fattige Yin-sol. Den erhvervsdrivende håner ham igen. Træt af alt dette giver Liu svigersønnen nøglerne til huset og giver nevøen penge, så han ser fødselsgravene.
På dagen for mindet om den afdøde går Zhang og hans kone til grave, primært Zhang-familien. Yin-Sun plejer i mellemtiden Liu-grave. De gamle mennesker kommer. Efterhånden begynder den gamle Liu at indse, at datteren i modsætning til hendes nevø nu er en fremmed for Liu-familien. Når datteren og svigersønnen endelig ankommer, tager hun selv nøglerne fra dem og giver dem Yin-solen.
Det tager tre år. På sin fars fødselsdag bringer hendes datter Xiao-mei med sin søn - det viser sig, at hun skjulte dem på en gård. Nu er Liu glad: han har en arving, og freden i familien gendannes.