Trilogien inkluderer romanerne "42 Parallel", "1919" og "Store penge" (1936, ikke oversat til russisk). De giver et generelt billede af Amerikas liv i de første tre årtier i det 20. århundrede: "42 parallel" - fremkomsten af ​​arbejderbevægelsen i USA; "1919" - den første verdenskrig og virkningen af ​​oktoberrevolutionen; Store penge - verdenskrisen i 1929

Hver roman består af fire elementer, skiftevis i en bestemt rækkefølge - portrætter af litterære helte, biografier om historiske figurer, "Dagens nyheder" (avisrapporter) og "Obscura Cameras" (forfatterens retreater). Udviklingen af ​​plottet er ikke drevet af en heltes skæbne, men af ​​historiens forløb, der er nedfældet i det dokumentariske materiale ("Nyhed om dagen" genskaber den historiske baggrund for epoken på baggrund af dokumenter) og i biografier om historiske figurer. Til sammen afslører dette de vigtigste tendenser i udviklingen af ​​den amerikanske civilisation, som ifølge forfatteren går i en krise.

Mens han arbejdede med trilogien, var Dos Passos sympati for demokratiske og kommunistiske ideer, hvor han senere blev skuffet. Hans værker er et forsøg på at skabe et amerikansk epos fra det XX århundrede. med en stærk andel kritik af den amerikanske sti, fra den spansk-amerikanske krig i 1898 til henrettelsen af ​​Sacco og Vanzetti i 1927. Trilogien har tolv karakterer, der repræsenterer forskellige samfundssektorer: arbejderklassen, intelligentsiaen og forretningsfolk.

En kritisk holdning til det amerikanske virkelighed fra det 20. århundrede, der krydsede den "amerikanske drøm", en følelse af krise i et land, der hævder at blive et symbol på det nye århundrede, findes allerede i titlen på den første roman. Dets betydning afsløres af epigrafen fra den amerikanske klimatologi af E. W. Hodgins, hvor det siges, at den 42. parallel af den nordlige breddegrad, der krydser USA, er den centrale akse for orkanernes bevægelse, der følger fra Rocky Mountains til Atlanterhavet. Analogt viser Dos Passos, hvordan orkaner fødes i Amerikas sociale liv (vækst i arbejderbevægelse, strejker, afskrivning af bestande), men ligesom forfatteren af ​​Climatology, der ikke turde forudsige vejret, forfatteren af ​​trilogien påtager sig ikke at forklare arten af ​​historiske orkaner og forudsige dem retning. Ikke desto mindre er verdens kaos, hvis legemliggørelse er en stor borgerlig by, for Dos Passos et tegn på, at denne civilisation er på vej til at ødelægge.

Romanen åbnes af "Nyheder om dagen" - dette er et ydre rodet overskrifter, uddrag fra artikler, der bryder ned midt i en sætning. En sådan montering, der først blev brugt af en forfatter i amerikansk litteratur, repræsenterer en strøm af bevidsthed for en avislæser, hvis øjne går fra en overskrift til en anden. Forfatteren forsøger at skabe indtryk af, at han ikke er involveret i udvælgelsen af ​​disse historiske realiteter, men faktisk introducerer han læseren i atmosfæren i en bestemt historisk periode. "News of the Day" formidler tidens bevægelse, fanger visse milepæle i udviklingen af ​​det amerikanske samfund. Erobringen af ​​Cuba efter sejren i den spansk-amerikanske krig, undertrykkelsen af ​​opstanden på Filippinerne, Boer-krigen, glæder sig over De Forenede Staters succes i den koloniale krig mod Spanien, udtrykt i ordene fra senator Albert J. Beveridge: ”Det tyvende århundrede vil være århundredet af Amerika. Tanken på Amerika vil dominere den. Amerikas fremskridt vil vise ham vejen. Amerikas gerninger vil udødeliggøre ham. " Sådan er den historiske baggrund for begyndelsen af ​​trilogien, hvis samlede indhold tilbageviser senatorens ord. Avisrapporter rapporterer om lagre, der falder, Wall Street "chokeret" og så videre.

I midten af ​​den første roman er Macks skæbne - han begynder sit arbejdsliv med at rejse rundt i landet med en bestemt Bingham, en vandrende charlatan, gemmer sig bag avancerede grader og sælge bøger, en meget karakteristisk figur for Amerika i begyndelsen af ​​århundrede. Derefter bliver Mack aktivist i arbejderbevægelsen, men han handler ikke så meget ud fra overbevisning som under påvirkning af humør. Efter at have skændt med sin kone rejser han til Mexico for at se revolutionen med sine egne øjne. Mack er ikke en overbevist revolutionær og handler forsigtigt uden at offentliggøre sin deltagelse i fagforeningen Industrial Workers of the World for ikke at miste sit job.

Når han ankommer til Mexico for at ”se” revolutionen, kommunikerer han først med arbejderne og folket og finder derefter et sted i et mere sikkert og mere attraktivt borgerligt miljø for ham. Selve de revolutionære begivenheder går ham forbi, selvom Mack hævder at ville slutte sig til Zapatas hær. Emiliano Salata og Pancho Villa er lederne af den revolutionære hær, der efter styrtningen af ​​diktatoren Porfirio Diaz i 1910 ledede den radikale fløj af revolutionen. De blev modsat af repræsentanter for forskellige grupper af det nationale borgerskab - præsident Madero, general Huerta, præsident Carranza, der blev dræbt af officerer i hans hovedkvarter. På tidspunktet for Carranza-regeringens flyvning fra Mexico og den revolutionære hærs fremskridt på byen, er Mack i hovedstaden. På dette tidspunkt var han imidlertid allerede blevet en boghandler, og han ønskede ikke at forlade sin boghandel og gå i revolution.

Mere konsekvent underlægger hans livs revolution til Ben Compton. En smart dreng, der blev uddannet fra skolen med en pris for et essay om det amerikanske politiske system, begynder til sidst at mærke, at dette system er fjendtligt over for en simpel person. Ben bliver agitator, går i fængsel. Underleverer hans liv til arbejderklassens tjeneste undertrykker han personlige følelser i sig selv, viser venlighed overfor sine pårørende. Det er symbolsk, at han fejrer sin fødselsdag i håndjern i et tog med en politimand, der ledsager ham til tilbageholdelsesstedet.

Representanten for Amerika, som forfatteren ikke accepterer, er den forsigtige forretningsmand John Ward Moorhouse. Hvis Ben Compton underordner alt til revolutionens tjeneste, så er Murhouse - til hans karriere ønsket om at indtage en højere plads i samfundet. Sønnen til en jernbaneforretning, han begynder sin "rejse op" som en bogdistributionsagent, studerer derefter ved University of Philadelphia og arbejder i et salgskontor for ejendomme. Når vi går fremad, gifter Murkhauz sig med en rig kvinde, skiller sig fra hende, gifter sig derefter med en anden rig kvinde og indtager en fremtrædende position i samfundet og bliver en propagandaspecialist og en aktiv kriger mod fagbevægelsen. Under den mexicanske revolution prøver Murhouse, der handler på vegne af store amerikanske finansfolk, at finde ud af situationen med mexicansk olie, som er et spørgsmål af almen interesse, og finde ud af grundene til Carranzas modstand mod amerikanske investorer.

Repræsentanter for forskellige samfundslag vises af Dos Passos med encyklopædisk fuldstændighed: Janey Williams - datter af en pensioneret kaptajn, stenograf, arbejder som sekretær for Murhouse; Elinor Stoddard - datter af en arbejder fra Chicago slagterier, bliver dekoratør, er sammen med Murhouse i Røde Kors organisation; Charlie Anderson begynder sit liv som en bilmekaniker, tjener i hæren og bliver en pilot der, kæmper i Frankrig. At vende tilbage til Amerika, skabe en formue i flyindustrien, dør i en bilulykke; Evelyn Hatchins er datter af en protestantisk præst, der ligesom Elinor Stoddard er dekoratør, arbejder i Røde Kors i Paris, begår selvmord ved at tage en stor dosis sovepiller; Richard Ellsworth Savage - advokat, giver afkald på venstreorienterede synspunkter, tjener ved Moorhouse; Joe Williams, bror til Janie Williams, tjener som sømand i marinen, ørkener; Margot Dowling, fra en familie af skuespillere, bliver en filmstjerne i Hollywood; Mary French er medlem af arbejderbevægelsen, der kastes i fængsel for at tale mod henrettelsen af ​​Sacco og Vanzetti.

Konstruktionen af ​​en biografi om hver af de litterære helte, på trods af nogle forskelle, følger strengt et vist mønster, der minder om et sociologisk spørgeskema: sted og dato for fødsel, forældre, uddannelse, hobbyer, ægteskabelig status er angivet. Dette ønske om systematisering af faktuelt materiale, for den upartiskhed, der er legemliggjort i dokumentation, bliver et mål i sig selv for Dos Passos, og på trods af forskellen i livsstil og social position er hans figurer næsten ikke forskellige fra hinanden - deres individualitet afsløres ikke, selvom de tages i betragtning og de mindste detaljer i deres biografier er beskrevet.De vigtigste milepæle i udviklingen af ​​det amerikanske samfund er gengivet i portrætter af historiske figurer. Der er femogtyve i alt, og de repræsenterer arbejderbevægelsen, verden af ​​erhverv, videnskab, kunst, tryk. Galleriet med historiske portrætter åbner med Eugene Debs, en arbejder i arbejderbevægelsen, der sammen med Bill Heywood grundlagde i 1905 fagforeningsorganisationen Industrial Workers of the World. Forfatteren skriver om ham med stor varme og kalder ham "menneskehedens ven."

Kapitlet "Troldmandens botanik" fortæller om den berømte opdrætter Luther Burbank, der "lavede en rørdrøm om vinteren om grønt græs, frøfrie blommer, frøfrie bær ... en kaktus uden torner". Forfatteren skitserer en parallel med Burbanks hybridisering: ”Amerika er også en hybrid. Amerika kunne bruge naturlig udvælgelse, ”måske som en modvægt til socialt kaos.

Big Bill-kapitlet taler om Bill Heywood, en af ​​grundlæggerne af det amerikanske kommunistparti.

Kapitel Platinum Boy Speaker er en ironisk fortælling om William Jennigs Brian, en politiker, der gentagne gange har kørt til præsident. Som dreng tog han en pris i retorik, og hans ”sølvstemme” ”fortryllede landmændene i de store prærier” - Brian forkyndte bimetallisme, det vil sige ubegrænset møntmønter lavet af billigt sølv. Således håbede de ødelagte landmænd at betale deres gæld til banker, der tværtimod var interesseret i en monetær enhed af guld. Snart blev en ny metode til at udvinde guld fra malm opfundet, og der var ikke noget "mere behov for profeten af ​​sølv," - Brian's demagogiske kampagne mislykkedes. Imidlertid fortsatte ”sølvsproget at ringe i den store mund, hvilket forårsagede pasifisme, fundamentalisme, ædruelighed” - Brian skiftede til forkynnelsesmoral og krævede, at Darwins teori ikke skulle undervises i skoler.

Kapitlet "Den store fredsmager" er dedikeret til stålmagnat Andrew Carnegie, der "troede på olie, troede på stål, altid sparte penge." Billedet af filantropen og pasifisten er debunkeret med en lakonisk afslutning - det viser sig, at fredsmakeren, som donerede millioner til fredssagen, til biblioteker og videnskab, gjorde dette ”altid, men ikke under krigen”. Således Carnegie, der altid reddet "på bagateller" og satte hver dollar i omløb, fortjeneste fra krig og fred ...

“Guiden for elektricitet” er en historie om den enestående opfinder Edison, skaberen af ​​lyspæren, der formåede at tage sin plads i erhvervslivet.

“Proteus” - historien om opfinderen, den verdslige hjælpeløse videnskabsmand Karl Steinmets, matematiker og elektrisk ingeniør. Selvom han "har tilladt" meget - at "være socialist", for eksempel at skrive breve til Lenin, er han helt afhængig af, at ejerne, General Electric, er den "mest værdifulde del af udstyret" i dette firma.

Forfatterens lyriske indtryk, ”Obscura-kameraer”, er også vigtige i fortællingen - bevidsthedens strøm, personlig kommentar til begivenhederne i epoken og en appel til læseren. En intern monolog afslører forfatterens synspunkt på den amerikanske vej i historien, som førte til sammenbruddet af illusionen om universel retfærdighed og broderskab, den "amerikanske drøm" forbliver en drøm. Landet er opdelt i to nationer, teknologisk fremgang er endnu ikke en garanti for universel lykke. På baggrund af urbaniseringens succeser bliver Dos Passos 'tanker mere og mere dystre: et samfund skabt af indsatser fra millioner af mennesker, men når dets mål ikke er menneskelig velvære, men "store penge" fortjeneste, er på vej mod sammenbrud. Trilogien ender med en sådan sammenbrud, Amerikas største fiasko - krisen i 1929. En orkan fejer over den 42. parallel, en person er ikke i stand til at klare elementerne, han er kun et legetøj i hænderne på blinde kræfter, der dominerer verden og i det væsentlige gør historie.