Slutningen af 1867. Prins Lev Nikolaevich Myshkin ankommer til Skt. Petersborg fra Schweiz. Han er seksogtyve år gammel, den sidste af en ædel adelsfamilie, forældreløs tidligt, blev syg af en alvorlig nervøs sygdom som barn og blev placeret af hans værge og velgørenhed Pavlishchev i et schweizisk sanatorium. Han boede der i fire år og vender nu tilbage til Rusland med uklare, men store planer om at tjene hende. På toget møder prinsen Parfen Rogozhin, søn af en velhavende købmand, som arvet en enorm formue efter hans død. Fra ham hører prinsen først navnet på Nastasya Filippovna Barashkova, elskerinde til en bestemt velhavende aristokrat Totsky, som Rogozhin brænder for.
Ved ankomsten går prinsen med sit beskedne lille bundt til huset til General Yepanchin, en fjern slægtning, hvis kone, Elizaveta Prokofievna, er. Epanchins-familien har tre døtre - den ældste Alexandra, den midterste Adelaide og den yngste, fælles favorit og skønhed Aglaya. Prinsen forbløffer alle med spontanitet, tillidsfuldhed, ærlighed og naivitet, så ekstraordinær, at han til at begynde med modtages meget forsigtigt, men med stigende nysgerrighed og sympati. Det viser sig, at prinsen, der syntes en enkelhed og til en vis list, er meget intelligent og i nogle ting virkelig dybt, for eksempel når han taler om dødsstraf, han så i udlandet. Her mødes prinsen også den ekstremt stolte ambassadør for Ganei Ivolgin, fra hvem han ser et portræt af Nastasya Filippovna. Hendes ansigt med blændende skønhed, stolt, fuld af foragt og skjult lidelse, slår ham til kernen.
Prinsen lærer også nogle detaljer: forføreren Nastasya Filippovna Totsky, der prøver at befri sig fra hende og har planer om at gifte sig med en af Yepanchins 'døtre, sår hende for Ganya Ivolgin og giver femoghalvtreds tusinde som en medgift. Ghana er tiltrukket af penge. Med deres hjælp drømmer han om at bryde ud i mennesker og derefter markant øge kapital, men på samme tid giver den ydmygende position ham ikke ro. Han ville have foretrukket et ægteskab med Aglaya Yepanchina, med hvem måske endda lidt forelsket (selvom også her forventer han muligheden for berigelse). Han forventer et afgørende ord fra hende, hvilket gør hans yderligere handlinger afhængige af det. Prinsen bliver en ufrivillig mægler mellem Aglaya, der uventet gør ham til sin fortrolige, og Ganya, hvilket skaber irritation og vrede i dette.
I mellemtiden tilbydes prinsen at bosætte sig ikke et andet sted, nemlig i Ivolgins 'lejlighed. Prinsen har ikke tid til at besætte det til rådighed stående værelse og at lære alle indbyggerne i lejligheden at kende, der starter med Ghani-familien og slutter med hans søsters forlovede som en ung pengeudlåner Ptitsyn og skibsføreren af uforståelige besættelser Ferdyshchenko, da to uventede begivenheder opstår. Pludselig dukkede ingen anden end Nastasya Filippovna op i huset, som var kommet for at invitere Ganya og hans familie til aftenen. Hun er underholdt og lytter til fantasier fra General Ivolgin, der kun lyser atmosfæren. Snart dukkede et støjende firma op med Rogozhin i spidsen, der udlagde atten tusinde foran Nastasya Filippovna. Noget som forhandlinger finder sted, som med hendes spottende foragtelige deltagelse: er det hende, Nastasya Filippovna, for atten tusinde? Men Rogozhin vil ikke trække sig tilbage: nej, ikke atten til fyrre. Nej, ikke hundrede tusind tusinde! ..
For Danis søster og mor er det, der sker, uudholdeligt fornærmende: Nastasya Filippovna er en korrupt kvinde, som ikke burde have lov til at komme ind i et anstændigt hus. For Ghani er hun håb om berigelse. En skandale bryder ud: den forargede søster af Gani Varvara Ardalionovna spytter i ansigtet, han vil slå hende, men prinsen griber uventet ind og får en klap i ansigtet fra den rasende Gani. "Åh, hvordan du skal skamme dig over din handling!" - i denne sætning hele Prince Myshkin, al hans uforlignelige mildhed. Selv i det øjeblik er han medfølende med en anden, endda overtræderen. Hans næste ord rettet til Nastasya Filippovna: ”Er du den måde, du forestillede dig selv nu?” Vil være nøglen til sjælen til en stolt kvinde, der dybt lider af sin skam, og som elsker prinsen for at anerkende sin renhed.
Erobret af skønheden i Nastasya Filippovna, kommer prinsen til hende om aftenen. Et broget samfund er samlet her, startende med General Yepanchin, der også brænder for heroinen, til rysten Ferdyshchenko. På det pludselige spørgsmål af Nastasya Filippovna om hun skulle gifte sig med Ganya, svarer han negativt og ødelægger dermed planerne fra Totsky, der er til stede her. Klokken halv ti blæser klokken, og det forrige selskab vises, ledet af Rogozhin, der spreder hundrede tusind indpakket i en avis foran hans valgte.
Og igen, i midten er prinsen, der er såret af, hvad der sker, han tilstår sin kærlighed til Nastasya Filippovna og udtrykker sin beredskab til at gifte sig med hende, "ærlig" og ikke "Rogozhinsky". Det viser sig pludselig, at prinsen modtog en ret betydelig arv fra den døde tante. Dog blev beslutningen taget - Nastasya Filippovna rejste med Rogozhin, og hun kastede det fatale bundt med hundrede tusinde i den brændende pejs og inviterede Ghana til at få dem ud derfra. Ganya holder med al sin magt tilbage, for ikke at skynde sig om de blinkede penge, han vil forlade, men falder uden følelser. Nastasya Filippovna griber selv et bundt med pejsetang og overlader penge til Ghana som en belønning for hans pine (så vil de stolt blive returneret til dem).
Seks måneder går. Prinsen, der har rejst rundt i Rusland, især om arvelige anliggender og simpelthen af interesse i landet, kommer fra Moskva til Skt. Petersborg. I løbet af denne tid flygtede Nastasya Filippovna ifølge rygtet flere gange næsten fra under kronen fra Rogozhin til prinsen og blev hos ham i nogen tid, men flygtede derefter fra prinsen.
På stationen mærker prinsen nogens fyrige blik på sig selv, der smør af med hans vage forudindring. Prinsen besøger Rogozhin i sit beskidte, grønne hus, som et fængsel, på Gorokhovaya Street, under deres samtale bliver prinsen hjemsøgt af en havekniv, der ligger på bordet, han samler den konstant op, indtil Rogozhin omsider henter den i irritation han har det (så bliver Nastasya Filippovna dræbt med denne kniv). I huset til Rogozhin ser prinsen på væggen en kopi af maleriet af Hans Holbein, der viser Frelseren, lige fjernet fra korset. Rogozhin siger, at han elsker at se på hende, prinsen råber i forbløffelse om, at "... en anden person stadig mister troen fra dette billede," og Rogozhin bekræfter uventet dette. De bytter kryds, Parthenus fører prinsen til sin mor for en velsignelse, da de nu er som søskende.
Vender tilbage til sit hotel bemærker prinsen ved porten pludselig en velkendt figur og skynder sig efter hende til en mørk smal trappe. Her ser han det samme som på stationen, de mousserende øjne fra Rogozhin, kniven blev bragt ind. På samme øjeblik opstår et beslaglæggelse af epilepsi hos prinsen. Rogozhin løber væk.
Tre dage efter anfaldet flytter prinsen til Lebedevs hytte i Pavlovsk, hvor Yepanchins-familien også er placeret og ifølge rygtene Nastasya Filippovna. Samme aften samler han et stort samfund af bekendte, inklusive Yepanchins, der besluttede at besøge den syge prins. Kolya Ivolgin, Ghani's bror, driller Aglaya med "ridderne af de fattige", hvilket tydeligt antyder hendes sympati for prinsen og provokerer den smertefulde interesse fra Aglayas mor Elizaveta Prokofievna, så hendes datter er tvunget til at forklare, at versene skildrer en person, der er i stand til at have et ideal og efter at have troet på ham, at give liv for dette ideal, og derefter læser inspiration med selve digtet af Pushkin.
Lidt senere dukker et selskab med unge op, ledet af en bestemt ung mand, Burdovsky, angiveligt "søn af Pavlishchev." Det ser ud til at være nihilister, men kun ifølge Lebedev “gik de videre, fordi de først og fremmest erhvervsdrivende.” En laster om prinsen læses fra avisen, og derefter kræver de, at han som en ædel og ærlig mand belønner sin velgørers søn. Imidlertid beviser Ganya Ivolgin, som prinsen instruerede om at tage denne sag op, at Burdovsky overhovedet ikke er Pavlishchevs søn. Virksomheden trækker sig tilbage i forlegenhed, kun en af dem forbliver i rampelyset - den konsumerende Ippolit Terentyev, der, hævder sig selv, begynder at "oratorium". Han vil blive bedrøvet og rost, men selv skamfuld for sin åbenhed erstattes hans inspiration af raseri, især mod prinsen. Myshkin lytter derimod opmærksomt til alle, er synd på alle og føler sig foran alle skyld.
Et par dage senere besøger prinsen Epanchins, derefter hele Epanchins-familien sammen med prins Eugene Pavlovich Radomsky, der plejer Aglaia, og Prince Shch., Brudgommen i Adelaide, går en tur. På stationen, ikke langt fra dem, vises et andet selskab, blandt hvilke Nastasya Filippovna. Hun henvender sig berømt til Radomsky og informerer ham om selvmordet hos sin onkel, der spildt en stor sum stat. Alle er rasende over provokationen. Officeren, en ven af Radomsky, bemærker forargelse, at "du har bare brug for en pisk her, ellers vil du ikke tage noget med denne væsen!", Som svar på hans fornærmelse, skar Nastasya Filippovna et ansigt fra hånden med en stokk udskåret til blod. Officeren er ved at ramme Nastasya Filippovna, men prins Myshkin holder ham tilbage.
Ved fejringen af prinsens fødselsdag læser Ippolit Terentyev "Min nødvendige forklaring" skrevet af ham - en forbløffende dyb tilståelse af en ung mand, der næsten ikke levede, men som ændrede mening meget, som var dømt af sin sygdom til for tidlig død. Efter at have læst begår han selvmord, men kapslen er ikke i pistolen. Prinsen beskytter Hippolytus, smerteligt bange for at virke latterlig, mod angreb og latterliggørelse.
Om morgenen på en date i parken inviterer Aglaya prinsen til at blive hendes ven. Prinsen føler, at han virkelig elsker hende. Lidt senere i den samme park er der et møde mellem prinsen og Nastasya Filippovna, der knæer foran ham og spørger ham, om han er tilfreds med Aglaya, og derefter forsvinder med Rogozhin. Det vides, at hun skriver breve til Aglaya, hvor hun overtaler hende til at gifte sig med prinsen.
En uge senere blev prinsen formelt erklæret brudgommen Aglaya. Højtstående gæster inviteres til Yepanchins på en slags ”brud” af prinsen. Selvom Aglaya mener, at prinsen er uforligneligt højere end dem alle, er helten, netop på grund af hendes paritet og intolerance, bange for at lave den forkerte gestus, er tavs, men derefter smertefuldt inspireret, taler meget om katolisisme som antikristendom, erklærer al sin kærlighed, bryder en dyrebar kinesisk vase og falder i en anden pasform, der gør et smertefuldt og akavet indtryk af de tilstedeværende.
Aglaya aftaler en aftale med Nastasya Filippovna i Pavlovsk, hvortil hun kommer med prinsen. Foruden dem er det kun Rogozhin, der er til stede. Den "stolte unge dame" spørger strengt og fjendtligt, hvilken ret Nastasya Filippovna har til at skrive breve til hende og generelt blande sig i hende og prinsens personlige liv. Fornærmet af rivalens tone og holdning opfordrer Nastasya Filippovna, i en hævnform, opfordrer prinsen til at blive hos hende og køre Rogozhin. Prinsen er revet mellem to kvinder. Han elsker Aglaya, men han elsker også Nastasya Filippovna - kærligheds medlidenhed. Han kalder hende skør, men ikke i stand til at forlade hende. Prinsens tilstand bliver værre, han er mere og mere nedsænket i mental uro.
Prinsen og Nastasya Filippovna bryllup er planlagt. Denne begivenhed er vokset med forskellige slags rygter, men Nastasya Filippovna så ud til at glæde sig til at forberede sig på ham, udskrive sine tøj og forblive enten i entusiasme eller i årsagsløs tristhed. På bryllupsdagen, på vej til kirken, skynder hun sig pludselig til Rogozhin, der står i mængden, der henter hende i sine arme, kommer ind i vognen og tager hende væk.
Den næste morgen efter hendes flugt ankommer prinsen til Petersborg og tager straks af sted til Rogozhin. Han er ikke hjemme, men prinsen spekulerer på, om Rogozhin ser ud til at se på ham bag et gardin. Prinsen går rundt i sine bekendte Nastasya Filippovna og prøver at finde ud af noget om hende og vender tilbage til Rogozhin's hus flere gange, men til ingen nytte: nej, ingen ved noget. Hele dagen vandrer prinsen gennem den lunge by og tror på, at Parfen helt sikkert vil dukke op. Dette er hvad der sker: på gaden bliver han mødt af Rogozhin og i en hvisken beder om at følge ham. I huset fører han prinsen til et rum, hvor i alkoven på sengen under et hvidt ark, møbleret med flasker Zhdanov-væske, for ikke at lugte forfaldet, ligger den døde Nastasya Filippovna.
Prinsen og Rogozhin tilbringer en søvnløs nat sammen over liget, og når døren åbnes den næste dag i nærværelse af politiet, finder de Rogozhin rusle rundt i delirium og berolige ham, der allerede forstår intet og ikke genkender nogen. Begivenheder ødelægger Myshkins psyke fuldstændigt og omsider forvandler ham til en idiot.
