Mekanikeren Etienne Lantier, der blev bortvist fra jernbanen for at slå sin chef slap, forsøger at få et job i Monsoux-minen, nær byen Vore, i landsbyen Two Hundred Forty. Der er intet arbejde overalt, gruvearbejderne sulter. Et sted for ham i minen blev kun fundet, fordi en af tippere, før hans ankomst til Thief, døde. Den gamle slagter Mahe, hvis datter Katrina arbejder med ham i minen som den anden trækker, fører Lantier til sin artel.
Arbejdet er uudholdeligt vanskeligt, og den femten år gamle Katrina ser evigt udmattet. Mae, hans søn Zachariah, kunsthåndværkerne Levak og Chaval arbejder liggende på ryggen eller på deres sider og presser i en skaft knap en halv meter bred: kulssømmen er tynd. I ansigtet uudholdelig fyldighed. Katrina og Etienne kører på vogne. På den allerførste dag besluttede Etienne at forlade Thief: dette daglige helvede var ikke for ham. For hans øjne beskylder virksomhedens ledelse minearbejdere for, at de er dårligt bekymrede over deres egen sikkerhed. Minearbejdernes stille slaveri forbløffer ham. Kun Katrinas udseende, erindringen om hende, får ham til at blive i landsbyen i mere tid. Mae lever i ufattelig fattigdom. De skylder evt. Butiksejer, de mangler brød, og Maes kone har intet andet valg end at gå med børnene til ejendommen til Piolen, der hører til jordsejerne Gregoires. Gregoires, medejere af miner, hjælper undertiden de fattige. Ejere af ejendommen finder alle tegn på degeneration i Mahe og hendes børn, og efter at have overdraget hende et par gamle børnekjoler, underviser de i en lektion i sparsomhed. Når en kvinde beder om hundrede sous, nægter de hende: at underkaste sig er ikke i Gregoires regler. Børn får dog et stykke brød. Mod slutningen formår Mahe at blødgøre butiksindehaveren Megra - som svar på et løfte om at sende Katrina til ham. Så længe mændene arbejder i minen, tilbereder kvinderne middag - en gryderet af sorrel, kartofler og purre; Parisere, der kom for at inspicere miner og blive bekendt med gruvearbejdernes liv, røres af minerydernes generøsitet, hvilket giver arbejderne sådanne billige boliger og forsyner alle minefamilier med kul.
Vask er en af helligdage i gruvearbejderens familie: en gang om ugen skifter hele Mae-familien uden tøven at vende sig ned i et tønde varmt vand og skifte til rent tøj. Mae hengiver sig derefter til sin kone og kalder sin eneste underholdning "en gratis dessert." Katrina chikanerer i mellemtiden den unge Chaval: husker sin kærlighed til Etienne, modstår hun ham, men ikke længe. Derudover købte Chaval hende et bånd. Han overtog Katrina i skuret bag landsbyen.
Etienne bliver gradvist vant til at arbejde, til kammerater, endda til den rå enkelhed i lokale skikke: han støder konstant på elskere, der går bag dumpen, men Etienne mener, at unge mennesker er frie. Han er kun forarget over kærligheden til Katrina og Chaval - han er ubevidst jaloux. Snart mødtes han med den russiske ingeniør Suvarin, der bor ved siden af ham. Suvarin undgår at tale om sig selv, og Etienne finder hurtigt ud af, at han har at gøre med en socialist-populist. Efter at have flygtet fra Rusland, fik Suvarin et job hos virksomheden. Etienne beslutter at fortælle ham om sit venskab og korrespondance med Plyushar - en af lederne for arbejderbevægelsen, sekretær for den nordlige føderation for den internationale netop oprettet i London. Suvarin er skeptisk over for internationalen og marxismen: han tror kun på terror, i revolution, i anarki og opfordrer til at sætte ild på byer, ødelægge den gamle verden på alle måder. Etienne tværtimod drømmer om at organisere en strejke, men den har brug for penge - en fond for gensidig bistand, der ville holde ud, selv for første gang.
I august flytter Etienne for at bo hos Mahe. Han forsøger at fange familiens leder med sine ideer, og Mahe ser ud til at begynde at tro på muligheden for retfærdighed - men hans kone protesterer med rette med rimelighed over, at de borgerlige aldrig vil blive enige om at arbejde som minearbejdere, og al tale om ligestilling vil altid være vrøvl. Maes forestillinger om et retfærdigt samfund koger ned til et ønske om at leve som det burde, og det er ikke underligt - virksomheden har fulde bøder for manglende overholdelse af sikkerhedsforholdsregler og søger enhver undskyldning for at skære ned på indtjeningen. En anden reduktion i udbetalingerne er den ideelle grund til en strejke. Lederen af Mae-familien, der modtager en skamløst nedsat løn, belønnes også for at tale med sin lejer om politik - rygter har allerede cirkuleret om dette. Tussen Mahe, den gamle minearbejder, skal kun nikke bange. Selv skammer han sig over sin egen dumme underkastelse. Et råb om fattigdom spreder sig i hele landsbyen. På det nye sted, hvor familien Mahe arbejder, bliver det mere farligt - det rammer en underjordisk kilde i ansigtet, kullaget vil være så tyndt, at du kun kan bevæge dig i minen ved at skrælle albuerne. Snart skete Etienne's første skred, hvor begge Maes yngste søn, Janlen, brød begge ben. Etienne og Mahe er klar over, at der ikke er mere at tabe: kun det værste er foran. Det er tid til at gå i strejke.
Direktøren for Enbo-miner er underrettet om, at ingen gik på arbejde. Etienne og flere af hans kammerater udgjorde en delegation for at forhandle med ejerne. Mahe gik også ind i det. Pierron, Levac og delegerede fra andre landsbyer gik med ham. Gruvearbejdernes krav er ugyldige: de insisterer på, at de kun tilføjer lønnen for vognen kun fem sous. Enbo forsøger at skabe splittelse i deputationen og taler om nogens dårlige forslag, men ikke en eneste minearbejder fra Monsu er endnu et medlem af Internationalen. Etienne begynder at tale på minearbejdernes vegne - han alene er i stand til at diskutere med Enbo. Etienne truer til sidst direkte med, at arbejderne før eller senere bliver tvunget til at ty til andre foranstaltninger for at forsvare deres liv. Minestyrelsen nægter at indrømme, hvilket til sidst hærder minearbejdere. Penge løber ud i hele landsbyen, men Etienne er overbevist om, at strejken skal holdes til sidst. Plushar lover at ankomme i tyv og hjælpe med penge, men han er langsom. Etienne ventede til sidst på ham. Minearbejdere samles til et møde med enken efter Desir. Ejeren af squash Rasner går ind for at afslutte strejken, men minearbejderne har en tendens til at stole mere på Etienne. Plushar overvejer strejker for langsomt et middel til kamp, tager ordet og opfordrer til en fortsættelse af strejken. Forby mødet er en politikommissær med fire kønsmænd, men advaret af enken, det lykkes arbejderne at sprede i tide. Plyushar lovede at sende godtgørelsen. Virksomhedens bestyrelse planlagde i mellemtiden at affyre de mest stædige strejkere og dem, der blev betragtet som anstiftere.
Etienne får mere og mere indflydelse på arbejderne. Snart erstatter han deres tidligere leder fuldstændigt - den moderate og listige Rasner, og han forudsiger den samme skæbne over tid. En gammel mand ved navn Immortal på det næste møde med minearbejdere i skoven minder om, hvordan hans kammerater frugtløst protesterede og døde for et halvt århundrede siden. Etienne taler lidenskabeligt som aldrig før. Mødet beslutter at fortsætte strejken. Kun minen i Jean Barth arbejder for hele virksomheden.De lokale minearbejdere er erklærede forrædere, og de beslutter at lære dem en lektion. Ankommer til Jean Barth begynder arbejderne fra Monsoux at skære rebene - det er derfor, de tvinger minearbejderne til at forlade miner. Katrina og Chaval, der bor og arbejder i Jean Bart, går også op. En kamp begynder mellem strejkere og strejkebrydere. Virksomhedens ledelse ringer til politiet og hæren - drager og kønsmænd. Som svar begynder arbejderne at ødelægge miner. Opstanden vinder styrke og spreder ild gennem miner. Med sang fra Marseillaise tager mængden til Monsu for at regere. Enbo er tabt. Minearbejdere berøver butikken Megra, som døde, mens han forsøgte at redde hans gode. Chaval leder kønsmændene, og Katrina har næppe tid til at advare Etienne, så han ikke falder ind i dem. Denne vinter er politi og soldater indsat i alle miner, men arbejdet genoptages ikke noget sted. Strejken dækker nye og nye miner. Etienne ventede til sidst på en direkte trefald med forræderen Chaval, som Katrina længe havde været misundelig over og vandt: Chaval blev tvunget til at give efter for hende og flygte.
I mellemtiden lærte Janlen, den yngste af Mahe, selv om han haltede på begge ben, at løbe ret hurtigt, rane og skyde fra en slynge. Han blev demonteret af ønsket om at dræbe en soldat - og han dræbte ham med en kniv, der sprang som en kat bagfra, ude af stand til at forklare sit had. Sammenstød af minearbejdere med soldater bliver uundgåeligt. Gruvearbejderne gik selv til bajonetter, og selv om soldaterne kun blev beordret til at bruge våben som en sidste udvej, blev der hurtigt hørt skud. Gruvearbejdere kaster snavs og mursten på officerne, soldaterne skyder tilbage og dræber to børn med de første skud: Lydia og Beber. Myrdet Muketta, forelsket i Etienne, dræbte Tussen Mahe. Arbejdere er frygtelig bange og deprimerede. Snart kom myndigheder fra Paris til Mons. Etienne begynder at føle skylden til alle disse dødsfald, ødelæggelse, vold, og i det øjeblik bliver Rasner igen lederne for minearbejdere og kræver forsoning. Etienne beslutter at forlade landsbyen og mødes med Suvarin, der fortæller ham historien om hans hustrus død, der blev hængt i Moskva. Siden da har Suvarin hverken hengivenhed eller frygt. Efter at have hørt denne forfærdelige historie vender Etienne hjem for at tilbringe sin sidste nat i landsbyen sammen med Mahe-familien. Suvarin går derimod til minen, hvor arbejderne skal vende tilbage og arkiverer et af hæfteklammerne i foringsrøret, der beskytter minen fra det underjordiske hav - Strømmen. Om morgenen finder Etienne ud af, at Katrina også vil gå til minen. Overgive sig til en pludselig impuls, går Etienne der med hende: kærlighed får ham til at blive i landsbyen en anden dag. Om aftenen brød strømmen gennem foringsrøret. Snart brød vand igennem til overfladen og sprængte alt med sin kraftfulde bevægelse. I bunden af minen forblev gamle Muck, Chaval, Etienne og Katrina forladte. De prøver at komme ud i den tørre mine gennem brystet i vandet og vandre i de underjordiske labyrinter. Her finder Etienne's sidste skirmish med Chaval sted: Etienne åbnede sin kranium for en evig rival. Sammen med Katrina formår Etienne at skrabe en slags bænk i væggen, som de sidder over en strøm, der haster langs bunden af minen. De tilbringer tre dage under jorden, venter på død og håber ikke på frelse, men pludselig sprænger nogen gennem jordens tykkelse: de kører deres vej til dem, de er frelst! Her, i mørke, i en mine, på en lille bånd af firmament, fusioneres Etienne og Katrina for første og sidste gang i kærlighed. Herefter glemmes Katrina, og Etienne lytter til de forestående rysten: Redningsmændene nåede dem. Da de blev hævet til overfladen, var Katrina allerede død.
Da han er kommet sig, forlader Etienne landsbyen. Han siger farvel til enken efter Mahe, der efter at have mistet sin mand og datter går på arbejde i minen - en hauler. I alle miner, mere for nylig i strejke, er arbejdet i fuld gang. Og de stødende slag af Kyle, ser det ud til for Etienne, kommer fra under den blomstrende forårsjord og ledsager hans hver eneste bevægelse.