Romanen, der består af tre noveller, går tilbage til den økonomiske depression i 1930'erne.

Florida fisker Harry Morgan fra Key West tjener en leve ved at leje sin motorbåd til forskellige rige mennesker, der kommer hit for at fiske. De lejer en båd med ejeren - han ved godt, hvor det er bedre at bide, og hvilken agn der er nødvendig til hvilken fisk. Harry foretrækker at være i gode forhold til loven og gjorde det til en regel at ikke rod med smuglere og slet ikke engagere sig i ulovligt fiskeri. Men en dag ændrer alt sig.

Amerikaneren, der chartrede båden i tre uger, med hvem Harry fiskede ud for Cuba-kysten, bedrager fiskeren, og efter at have forkælet ham ud over tackle, flyver han roligt uden at betale og ikke kompensere for tabene.

Morgan forventede at få omkring seks hundrede dollars, han havde brug for at købe benzin for at vende tilbage til staterne, han havde også brug for penge til at leve: han havde en familie - en kone og tre skoledrengedøtre.

Harry bliver tvunget til at indgå en ulovlig aftale: for tusind dollars accepterer han at ulovligt eksportere flere kinesere fra Cuba. Mægleren gør det klart, at kineserne ikke behøver at blive leveret til fastlandet, men blot smider langs vejen. Morgan foretrækker at dræbe den mest skurkeformidler og landede kineserne på den cubanske kyst, ikke langt fra det sted, hvor han tog dem om bord. Kineserne, som ikke er klar over, at de var blevet frelst fra en bestemt død, er ikke tilfredse med, at de blev snydt, men de grumler ikke åbent.

Ned og ud problemer startede. Harry, der har brug for at fodre sin familie, bliver en smugler - der transporterer whisky fra Cuba til Key West. En gang, når Harry sammen med en negerhjælper foretager en privat flyvning med en masse whisky, bliver de fanget af en båd fra havpolitiet. De bliver bedt om at stoppe. Når de retshåndhævende myndigheder ser, at de er på en motorbåd og ikke tænker at adlyde ordrer, åbner de ild og skader Harry og den sorte mand. Dog formår han at flygte fra forfølgelsen, men negeren er fuldstændig slap, og Harry anker næppe i farvandet nær Key West. Storme. Harry er bange for, at formidlere ikke kommer efter en farlig belastning.

Fra en båd der passerer, hvis ejer ejer Willie er en ven af ​​Harry, bemærker de, at der ikke er noget i Morgan's båd. Passagererne på båden er repræsentanter for loven, de har mistanke om, at den sårede mand på båden er en bootlegger, og kræver, at Willie kommer nærmere den lille båd, men han nægter ganske vist. Ikke kun det, han skriger til Harry, at hvis han har noget overflødigt om bord, ville han hurtigt slippe af med det og fortælle ham: Willie så ham ikke i øjet og vil vise det selv for retten. Han siger til sine passagerer, at han ikke vil gå til vidner, og i almindelighed, hvis han kommer til høringen, sværger han at han ikke ved noget og ikke har set denne båd i øjnene.

Når Harry overvinder smerterne i hånden, kaster lasten over bord og dirigerer motorbåden mod havnen - han og den sorte mand har brug for en læge. Måske vil hånden stadig blive helbredet - han ville være kommet godt med ...

Dog kan hånden ikke reddes, nu har Harry sin højre ærme fastgjort til skulderen. Hans båd efter den sidste hændelse blev arresteret: advokater fra Washington, der optrådte den dag på båden Willie, kom deres vej. Men, som Harry fortæller venen, han kan ikke tillade, at hans børn mister deres mave med sult, og han har heller ikke til hensigt at grave grøfter for øre for regeringen. Harry nægter stadig ikke ulovlige rejser - denne gang tilbydes han at levere fire illegale indvandrere til Cuba. Hans ven Albert accepterer at hjælpe Harry, især da de betaler godt for dette arbejde. De beslutter enstemmigt, at der ikke findes en sådan lov, som en person sulter. De rige køber jord her, og snart bliver de fattige nødt til at sulte et andet sted. Harry er ikke "rød", men ifølge ham er han længe blevet taget ondt fra et sådant liv. For at gøre jobbet lejer Harry en båd af sin bartenderven.

Mary, kona til Harry, da hendes mand accepterede det sidste farlige tilbud, finder intet sted for sig selv. Disse to ældre mennesker er forbundet med en rørende følelse, hver af dem bekymrer sig stadig om den enkle berøring af den anden, og de forstår hinanden perfekt.

Om vinteren samles mange berømte og ganske enkelt rige mennesker i Key West. Deres problemer er ikke som Harrys, de behøver ikke at skaffe penge til mad hver dag med risiko for deres liv. De drikker og foretager billige anliggender - som fru Bradley med forfatteren Richard Gordon; Hun samler forfattere på samme måde som deres bøger. Passagerer er farligere end Harry forventede. De berøvede banken, og da de gik om bord på båden, smed Elbert uden grund. På tidspunktet for angrebsriflen sejler Harry ud for kysten og indså, at cubanerne, efter at have afsluttet alle opgaver, også ville blive spildt. Cubanerne skjuler ikke det faktum, at de er revolutionære, de frarøver og dræber mennesker, men dette er kun for revolutionens skyld og den fremtidige triumf for retfærdighed af hensyn til de arbejdende folk.

Herre, mener Harry, for at hjælpe mennesker, de frarøver og dræber de samme almindelige mennesker. Alle er skøre. Harry forstår, at han er nødt til at komme foran cubanerne, og for ikke at blive døme til slagtningen, angribe først. I et behageligt øjeblik snapper han en automatisk maskine skjult på forhånd og bekæmper cubanerne med flere bursts. Imidlertid finder en cubaner styrken til at skyde tilbage og skade Harry i maven.

Liggende i bunden af ​​båden tænker Harry smertefuldt, hvad Mary vil gøre nu. Sådan opdrages piger? Intet, der på en eller anden måde lever, hun er en kvinde med hoved, men jeg stod mere af, end jeg kunne tygge. Der er masser af penge på båden, men jeg kan ikke give en cent til min familie.

En båd, der kører på åbent hav, bemærkes af en kystvagtbåd. Meget af det, som politiet har set i deres levetid, når de kommer nærmere, kan ikke skjule forvirringen ved synet af et blodfyldt dæk. Harry lever stadig, omend bevidstløs. Han mumler noget. ”En mand kan ikke være en forbandt ting,” hører vagterne, der springer om bord. Det er klart, at der blev spillet et frygteligt drama her - i de døde genkender politiet de kriminelle, der berøvede en bank. Men hvad er Harrys rolle i alt dette? Båden trækkes langsomt på slæb til molen forbi de rige lystbåde, der står ved molen.

Og på disse lystbåde kommer deres eget liv. Den ene, en Harvard-kandidat, millionær Wallace er ved at pakke sammen med en bestemt tømrer, en fuldstændig ødelagt type, der siges, at hvis han bliver faldet fra en højde på fem hundrede meter, vil han sikkert lande ved bordet til en rig mand.

På andre lystbåde - andre mennesker og andre bekymringer. Hos den største og mest luksuriøse - en tres år gammel brødmægler, der kaster og tænder sengen, foruroliget over den seneste bogføringskonto. Penge er hans eneste lidenskab: han bemærkede ikke engang afgangen til sin kone, som han boede i tyve år. På en yacht i nærheden sover den berømte playboy hos sin elskerinde - kona til den berømte Hollywood-instruktør. Hun ligger ved siden af ​​ham uden søvn, og spekulerer på, om hun skal drikke sovepiller og hvorfor mænd er sådanne skurke.

Mary rapporteres om hvad der skete. Sammen med sine døtre sidder hun på et hospital og beder alle fire inderligt om, at hendes mand og far overlever. Men Harry dør, aldrig genvinder bevidsthed, og Mary føler, at noget med ham døde inde i hende, hun husker, hvor inderlig, stærk, ligesom et slags sjældent dyr. Bedre end han var en mand i verden. Nu bliver hun også nødt til at blive død - som de fleste mennesker.