Kongen havde elleve sønner og en datter. De kongelige børn levede godt og ubekymret, indtil stedmøderen dukkede op, som gav Eliza at blive opvokset i landsbyen og gjorde brødrene til svaner - de fløj væk. Skønhed Eliza hver dag smukkere, men hele tiden huskede hun brødrene. Da hun vendte tilbage til slottet, besluttede hendes stedmor at gøre hende grim ved hjælp af tre padder, men de svømmede over vandet med røde valmuer, næsten ikke rørte ved en uskyldig pige. Derefter vanhuglede den troldmor hendes stedatter med mudder; selv kongen-faren kendte ikke sin egen datter og kørte hende ud.
Pigen tilbragte natten i skoven, i en drøm så hun sig selv og brødrene i gamle dage, og om morgenen vaskede hun sig selv i en dam og blev igen en skønhed. Den næste dag gav den gamle kvinde, hun mødte, en håndfuld bær og pegede på floden, hvor hun så elleve svaner i gyldne kroner. Eliza gik til floddeltaet - ved solnedgang fløj svanerne ind, hvilket blev til hendes brødre. Om morgenen fløj de væk, og en dag senere, i en kurv med pilbark, tog de Eliza med sig. Efter at have tilbragt natten på en lille afsats fløj svanerne igen om morgenen. Hele dagen beundrede Eliza den overskyede borg Fata Morgana og tilbragte natten i en hule, der er vokset med grønne planter. Hun drømte om, at borgfeen, der lignede en gammel kvinde fra skoven, talte om, hvordan man redder brødrene: du skal hente brændenælder ved hulen eller på kirkegården og væve elleve skjorter til brødrene, men siger ikke et ord, ellers vil brødrene dø.
Da de vendte tilbage om morgenen og bemærkede søsterens stumhed, tog forældrene først fejl af dette til en anden stedmors trolldom, men så forstod de alle. Så snart Eliza tog på sig den anden skjorte, blev hun fundet af kongen, der var på jagt i disse dele. Han tog skovens skønhed som sin kone og tog ham til sit slot og overførte endda hendes brændenælder til et specielt rum. Men erkebiskopen hviskede til kongen, at hans kone var en troldkvind, og en aften så han dronningen hente brændenælde på en kirkegård. Al denne erkebiskop rapporterede til kongen; han var med sine egne øjne overbevist om, at dette var sandt. Da Eliza igen gik til kirkegården, fangede de hende i det varme; folket dømte "heksen" til at blive brændt på bålet.
I fangenskab vævet pigen den sidste skjorte. Brødrene kom til kongen og forsøgte at gå ind for deres søster, men havde ikke tid - ved daggry blev de igen til svaner. Om morgenen, mens den gamle nag blev drevet af Eliza til ilden, ville mængden rive deres skjorter, men brødrene fløj ind. Bødlen greb allerede pigens hånd, men hun formåede at smide skjorter på brødrene, hvilket betyder, at hun var i stand til at sige: ”Jeg er uskyldig!” - og besvime. Brødrene fortalte alt, og logfilerne til lejrbålet blev til en busk med røde roser med den eneste hvide rose, som kongen lagde på Elizas bryst, og hun vågnede op, og "der var fred og lykke i sit hjerte."
