Handlingen finder sted i Sydøstasien (i Thailand, Sydvietnam og Cambodja) få år efter den første verdenskrig. Den unge franskmand Claude Vannek tager til Siam (det officielle navn på Thailand indtil 1939 - E.M.) på jagt efter gamle Khmer-bas-relieffer. I Europa er der opstået efterspørgsel efter asiatiske sjældenheder, og Claude håber at blive rig. På skibet møder han Perken - denne tyske eller dansker er en af europæerne, der er parate til at satse livet af hensyn til ære og magt. Han har lang erfaring med at håndtere indfødte - ifølge rygtene lykkedes han endda at underkaste en af de lokale stammer. Claude drages uimodståeligt til Perken, for han gætter på ham en soulmate - begge er ivrige efter at udfylde deres eksistens med mening. Claude er klar over, at han har brug for en pålidelig ledsager: der er mange farer i den siamesiske jungle af hvide mennesker, og det værste af dem er at falde i hænderne på ubesvarede vilde. Claude afslører for Perken sin plan: at følge den tidligere Royal Road, der engang forbandt Angkor (et storslået kompleks af templer og paladser bygget i 9.-13. Århundrede - E.M.) med Menam River Delta og Bangkok. Døde byer og faldne templer står der: næsten alle er allerede plyndret, men tyvenes sten var ikke interesseret.
Perken accepterer at deltage i ekspeditionen: han havde pludselig brug for penge, og derudover ønsker han at lære om sin forsvinden venns skæbne - sporene efter Grabo gik tabt de steder, hvor min thailandske stamme bor. Efter at have accepteret at mødes i Phnom Penh, går Perken i land i Singapore, og Claude svømmer videre til Saigon, hvor filialen til det franske institut ligger, og sender ham på forretningsrejse angiveligt til arkæologiske søgninger. Claude modtager rekvisitionskuponer, hvilket giver retten til at leje vognmænd med vogne. Den unge arkæolog advares dog om, at alle fundne basrelieffer skal forblive på plads - fra nu af er de kun tilladt at beskrive. I Bangkok rådgiver en repræsentant for den franske kolonistyring Claude ikke at blive involveret i en så farlig type som Perken: denne eventyrer forsøgte at købe maskingevær i Europa. På mødet forklarer Perken, at hans værdsatte mål er at beskytte hans stammer mod invasionen af europæere. Skridt på Royal Road, Kaod og Perken står over for evigheden. Jungelen udgør en uimodståelig karakter, der på ethvert sekund kan knuse et ubetydeligt insekt - en person. Hvide mennesker bevæger sig langsomt fremad, ledsaget af slaget ved Xa, Carters, guiden og den cambodjanske ved navn Piles, der blev udnævnt af den franske kommissær, der tog deres ide meget negativt. Oprindeligt gav søgninger ingen resultater - blandt de mange ruiner blev plader med interessante udskæringer ikke bevaret. Claude er allerede begyndt at fortvivle, men held smiler til de rejsende - de finder en bas-lettelse med billedet af to dansere. Ifølge den unge arkæolog kan der opnås mere end fem hundrede tusinde franc til disse sten. Perken var bedøvet: han rejste til Europa for penge, mens han skulle have søgt i junglen - hver sådan plade koster ti maskingevær og to hundrede riffler. Med utrolige vanskeligheder formår Claude og Perken at skære basrelieffer fra tempelvæggen - skoven beviser endnu en gang sin magt for dem. Om aftenen forlader bunken og lederen, og efter dem forsvinder Carters. Snart bliver det klart, at det er umuligt at finde nye, da Pile formåede at advare indbyggerne i alle nærliggende landsbyer. Hos Claude og Perken er der kun Xa tilbage - heldigvis formår denne siameser at herske over vognen. Claude er chokeret over forræderiet med den franske kommissær: det er åbenlyst, at bas-lettelserne skal opgives, ellers vil de blive konfiskeret. Så tilbyder Perken at komme til Bangkok gennem landene til de ikke-erobrede - med to termoser med alkohol og perler, kan du tage en chance. I en lille bjerglandsby finder rejsende en guide fra Stieng - en af mine stammer. De indfødte hævder, at hvid bor blandt dem, og Perken er ikke i tvivl om, at vi taler om Grabo. Dette er en mand med sjældent mod, der besidder en slags primitiv storhed. Som Perken længes han efter besiddelse - og især magten over kvinder. Grabo foragtede altid døden og var klar til at gå til den mest forfærdelige kval for at bevise sin styrke for sig selv - så når han først fik en bid til en skorpion. Stienghi satte sandsynligvis pris på disse egenskaber: hvis hans ven lever, er han floklederen.
Jungelen ser mere og mere fjendtlig ud. På vej til hovedbyen Stieng begynder rejsende at bekymre sig: guiden advarer dem ikke altid om forgiftede slagspile og torner - kun Perkens oplevelse giver dem mulighed for at undgå fælder. Måske er dette andre leders befæstelser, men det er muligt, at Grabo gik vild blandt Stiengs og forsøger at forsvare hans frihed. Den frygtelige sandhed afsløres kun på stedet: stiengs, efter at have blændet og frarøvet Grabo, gjorde ham til en elendig slave - næsten til et dyr. For begge hvide truer den samme skæbne: den unge arkæolog er klar til at sætte en kugle i panden, men Perken afviser denne feige udgang og går til forhandlinger, vel klar over, at han vil være i tilfælde af fiasko. Efter at have snublet fra spændinger lander han sit knæ på slagspilen, der sidder fast i jorden. Han formår at opnå det umulige: stianerne er enige om at lade dem ud af landsbyen for derefter at udveksle Grabo for hundrede lerkande, der vil blive leveret til det valgte sted. Aftalen er forseglet med en ed om risvodka. Først efter dette smører Perken sit hævede knæ med jod. Han begynder en stor feber.
Fem dage senere når rejsende den siamesiske landsby. Den besøgende engelske læge efterlader ikke Perken noget håb: med purulent gigt vil de sårede leve ikke mere end to uger - amputation kunne redde ham, men han ville ikke have tid til at komme til byen. Perken sender en rapport til Bangkok om, at den vilde Stienghi lemlæstede en hvid mand. Myndighederne sender straks en straffeafklaring. Perken føres til udvekslingsstedet i en vogn - han er ikke længere i stand til at bevæge sig uafhængigt. Claude kører med ham, som om fortryllet af dødens åndedræt. Efter frigørelsen af Grabo begynder jakten på stiengs - de forfølges som dyr og hastes i desperation til landsbyerne i bakkestammer, der anerkendte Perken som deres leder. Men nu er den hvide mand så svag, at han ikke kan inspirere respekten for sig selv: Siamerne vil ikke lytte til ham og bebrejde ham for at have forårsaget voldelige angreb fra Stienghs. Forgæves opfordrer Perken til en kamp mod den nærværende civilisation: hvis bjergbestigere savner hærskolonnen, strækker jernbanen sig ud næste. Efter indfødte synspunkter gætter Perken tydeligt ligegyldighed - for dem er han allerede død. Som stofmisbrugeren advarede, er Perkens kvaler forfærdelige. Inden selve slutningen forbliver intet menneske i hans ansigt - han hveser, at der ikke er nogen død, fordi kun han er bestemt til at dø. Claude er brændt af et ønske om at give en ven mindst en brøkdel af broderlig sympati, men når han omfavner Perken, ser han på ham som en væsen fra en anden verden.