Stykket finder sted i en-værelses lejlighed til Jimmy og Alison Porter i Birmingham, i en af de største byer i Central England søndag aften. Jimmy og hans ven Cliff, der bor i lejligheden ved siden af, sidder i lænestole og læser aviser. Jimmy, en ung mand på omkring femogtyve, er en irriterende blanding af oprigtighed og spottende vrede, mildhed og skamløs grusomhed. Han er utålmodig, besat og egoistisk - en kombination, der kan skubbe enhver væk. Hans lyse temperament hjælper ham næsten altid med at forlade det sidste ord for sig selv.
Cliff, i samme alder som Jimmy, er rolig og langsom til apati. På hans triste ansigt ligger det naturlige sinds segl - egenskaben ved selvlært. Hvis Jimmy skubber folk væk fra sig selv, kan Cliff ikke andet end vække sympati eller i det mindste det ydre udseende, selv ikke blandt forsigtige mennesker. Han er Jimmys uundgåelige napp.
Alison, Jimmys kone, står ved strygebrættet og stryger sit tøj. Hun er omtrent på samme alder som mænd, høje, yndefulde brunhårede, med tynde træk i et fuldblodsede ansigt. I hendes store og dybe øjne er der en slags understrøm af hårdhed, som får hende til at regne med.
Værelset er stille. Pludselig kaster Jimmy avisen på gulvet, begynder at plage Cliff og forsøge at få Alison uhøflige angreb i retning af sin far, mor og bror. Alison foregiver ikke at reagere. Hun bemærker, at Cliffs nye bukser er krøllet og beder om en klap. Jimmys angreb følger den ene efter den anden. I sidste ende kæmper han med Cliff, og under kampen skubber han ham bevidst på strygebrættet. Brættet vælter, Cliff og Alison falder sammen med hende. Alison skrig i smerter: hun brændte sig selv med et strygejern. Cliff melder et tegn til Jimmy om at forlade, og han forsøger at berolige Alison. Hun føler at hun er ved grænsen og næppe holder tårer tilbage.
I en samtale indrømmer hun over for Cliff, at hun er gravid, men Jimmy har endnu ikke sagt dette og ønsker ikke at tale, i frygt for at han vil begynde at mistænke hende for nogen form for machination, fordi han ikke ønsker at få et barn, før de hverken har deres egen lejlighed eller penge. Cliff er meget blid med Alison og prøver at forsikre hende om, hvad Jimmy har brug for at sige om barnet, alt bliver afgjort. Så kommer Jimmy tilbage og forsøger at skabe fred med Alison, her kaldes han til telefonen. Ringer til Elena, kæreste Alison. Hun er skuespiller og er netop ankommet til byen med sin tropp. Efter forudgående aftale med Alison skal hun leje et gratis værelse i deres eget hus. Jimmy betragter Elena som hans blodfiende, da hun sætter Alison mod ham. Han brister igen med vrede sætninger og er enig i, at han gerne vil se, hvordan noget pludselig ryster hans kone, så hun får en baby og derefter pludselig dør. Forbløffet, tilbager Alison sig fra ham, kaster sit hoved tilbage, som for et råb; hendes læber ryster.
Nogen tid senere ankommer Elena. Hun er på samme alder som Alison, klædt dybt og smagfuldt. Når det tørre og forsigtige udtryk af hendes ansigt blødgør, bliver hun meget attraktiv. En bevidsthed om kvindelig overlegenhed stammer fra hende, så ikke kun mænd, men også kvinder på hendes alder, ligesom Alison, hylder respekt og beundring for hendes person. I Jimmy, som man kunne forvente, begejstrer hun alle mørke instinkter, alle de onde tilbøjeligheder i hans natur. Imidlertid er Elena ikke vant til at forsvare sig fra latterliggørelse og føler forpligtelsen til at forblive selvsikker og med værdighed, hvilket tvinger hende til at være i konstant spænding, og det er allerede irriterende. Efter Alisons anmodning hænger hun sammen med dem efter trupens afgang i endnu en uge.
En aften, to uger efter at Elena ankom, havde hun en seriøs samtale med Alison om årsagerne til, at hendes ven blev gift med Jimmy for fire år siden, og om hendes nuværende liv med ham. Da Alison første gang så Jimmy besøge nogen, var hun tyve år gammel. Hun var netop vendt tilbage med sine forældre fra Indien, hvor hendes far, oberst, havde tjent i flere årtier. Her i England virkede det i starten på en eller anden måde forvirret. Jimmy kom for at besøge sine venner på en cykel, hele jakken blev sprøjtet med motorolie. På trods af, at mænd i samfundet mødte ham utruligt, og kvinder generelt forsøgte at vise foragt for en så mærkelig væsen, begyndte hun snart at møde ham. I hendes hus var der konstant skrig af rædsel og forvirring over dette. Hendes mor var især indignet, men det accelererede kun alt. Det var ikke så vigtigt, om han elskede hende eller ej. Jimmy besluttede på alle måder at gifte sig med hende for at udfordre sit miljø. Efter brylluppet boede de sammen med Jimmys skolevenninde, Hugh. I temperament og livssyn var begge meget tæt på hinanden. Alison havde ikke et forhold til Hugh på grund af hans skandale natur, og efter et stykke tid tog det ham hovedet at rejse til udlandet - til Kina. Han kaldte med sig og Jimmy, men han nægtede. En frygtelig skandale kom ud. Hugh forlod og efterlod sin mor i England efter skæbne. Alison tænker undertiden på, at Hugh skyder skylden i Jimmy's sjæl ved afrejse, selvom hun aldrig snakker om det. Nogle gange ønsket hun endda, at de begge skulle forlade og endelig lade hende være i fred.
Elena overbeviser sin ven om at beslutte, hvad hun vil gøre videre, fordi hun får et barn, og til at begynde med fører hun hende til en kirke, hvor Alison ikke har været siden hun giftede sig.
Ved middagen forsøger Jimmy som sædvanligt at bringe sin kone og Elena til hvid varme, men opnår ikke meget succes med dette. Derefter, da han ville vise, hvor meget han var nødt til at lide i sit liv, og hvilken slags sårbar natur han var, begyndte han at fortælle, hvordan han havde set den langsomme død af sin far, der var vendt tilbage fra den spanske krig, i et helt år. Derefter kalder han sin kone Judas og rodet. Alison kaster koppen på gulvet. Han kom til sidst.
Elena fortæller til sin ven, at hun sendte et telegram til sin far, der bad ham om at hente Alison fra dette hus. Hun accepterer at gå til sine forældre. Det antages, at Elena forlader med hende. Den næste dag, mens Jimmy er væk, forlader Alison, efter at have samlet alle sine ejendele, med sin far, der kom for hende. Elena forbliver angiveligt endnu en dag under påskud af at hun havde presserende anliggender annonceret i Birmingham.
Snart ankommer Jimmy, som hun rapporterer om afgang af sin kone og hendes graviditet. Han foregiver at give en forbandelse for det, fornærmer hende og opnår det, han får i ansigtet fra Elena. Et udtryk for rædsel og forbløffelse vises på hans ansigt. Elena tager hånden væk fra hans ansigt, pludselig kysser ham og trækker ham til hende.
Et par måneder senere, da Elena allerede var solidt etableret i Jimmis værelse, strøg hun ligesom Alison før hende Jimmy's skjorter søndag aften. Hun reagerer på Jimmy's angreb helt anderledes end Alison: enten med latter eller undertiden med forbløffelse. Ud af vane venner gør en ståhej på gulvet, hvor Jimmy ved en fejltagelse river og pletter Cliff med sin eneste rene skjorte. Cliff giver modvilligt det til Elena, der foreslår at sætte sin skjorte i orden. Mens hun ikke er i rummet, fortæller han Jimmy, at han vil flytte fra dem, fordi Elena, det er svært at passe dem begge. Elena giver ham skjorta, og Cliff går til sit værelse.
Snart vises Alison ved døren. Hun har for nylig mistet sin baby og er endnu ikke kommet sig fuldt ud. Hun taler med Elena om Jimmy, om det faktum, at han efter hendes mening var født på det forkerte tidspunkt. Han er en af dem, der kaldes ”prominente victorianere”, og derfor er noget latterligt, men hun elsker ham. Elena indrømmer imidlertid, at mellem hende og Jimmy er det hele. Hun kan ikke bygge sin lykke på en anden ulykke, og så er de for forskellige med ham. Hun rejser, og Alison bliver hos sin mand. Da Jimmy ser, hvor meget hun har lidt, giver han besked. De forenes med tristhed og med skjult ømhed planer for fremtiden.