Handlingen finder sted i Italien i det 16. århundrede, når pave Clement VIII sidder på den pavelige trone.
Grev Chenci, en velhavende romersk adelsmand, lederen af en stor familie, blev berømt for sin opløsethed og grusomme grusomheder, som han ikke engang anser det for nødvendigt at skjule. Han er sikker på sin straffrihed, fordi selv paven, der fordømmer hans synder, er klar til at tilgive deres tælling for generøse ofre. Som svar på formaninger og bebrejdelser fra de omkringliggende erklærer Chenchi uden en skygge af forlegenhed: ”Den slags kvaler og følelse er sød for mig / At nogen vil dø der, men jeg lever. "Der er hverken anger eller frygt i mig, / som plager andre så meget."
Selv hans egen kone og børn føler grev Chenchi intet andet end vrede, foragt og had. Han er ikke flov over tilstedeværelsen af den pavelige kardinal Camillo og sender forbandelser til sine sønner, som han selv sendte fra Rom. Lidt senere arrangerer han en storslået fest, hvor han, helt glad, roser Gud for sine sønner belønning. Den nærliggende datter af Chenchi, den smukke Beatrice, begynder at mistænke for, at der var sket en ulykke med brødrene - ellers hvorfor skulle faderen glæde sig sådan. Faktisk annoncerer Chenchi hende og sin stedmor Lucretia, at hans to sønner er døde: den ene blev knust af et sammenbrudt kirkehvelv, den anden fejlagtigt blev dræbt af en jaloux mand. Beatrice ved, at den ældre bror til Giacomo er ødelagt af sin far og trækker en elendig tilværelse med sin familie. Pigen føler, at hun kan blive det næste offer, hendes far har længe kastet uhyggelige blik på hende. I desperation vender Beatrice sig til fornemme gæster, der søger deres beskyttelse og beskyttelse. Men gæsterne, der kender ejerens varm tempererede og hævnefulde karakter, spredte sig pinligt.
Beatrice, fra sin ungdom forelsket i Orsino, der blev præst, håbede stadig, at Orsinos andragende til paven ville blive accepteret, paven ville fjerne værdigheden fra sin elskede, de kunne gifte sig, og så ville hun være i stand til at flygte fra morderen-farens kontrol; der kommer imidlertid nyheder om, at Orsinos andragende blev returneret uåbnet, paven ville ikke gå i dybden med denne anmodning. Kardinal Camillo, der er tæt på far, gør det klart, at far, der er overbevist om, at børnene fornærmer den gamle far, støtter grevenes side, selvom han erklærer, at han har til hensigt at opretholde neutralitet. Beatrice føler, at hun ikke kan komme ud af sin fars spindelvev.
I akt III optræder Beatrice i sin stedmor Lucretia i kærlighed, i fuld fortvivlelse synes hun at have et udbredt sår i hovedet: hendes sind kan ikke forstå enormheden af hvad der skete. Volden skete, Beatrice blev vanæret af sin egen far. Pigen afviser ideen om selvmord, for i kirkens øjne er det en stor synd, men hvor skal hun søge beskyttelse? Sly Orsino tilråder at sagsøge, men Beatrice tror ikke på domstolens retfærdighed, da selv paven ikke anser det for nødvendigt at gribe ind i sin fars skurkagtige handlinger, og himlen synes endda at hjælpe Chenci.
Ikke i håbet om at finde forståelse og støtte overalt, begynder Beatrice sammen med den tidligere saktmodige og gudfrygtige stedmor Lucretia at planlægge at dræbe tyrannen. Orsino foreslår at bruge to klapvogne som kunstnere, der "er ligeglad med hvad en orm er, hvad en person". I henhold til Beatrices plan, skal drabsmændene angribe Chenci på broen over afgrunden på vej til slottet, hvor tælleren har til hensigt at sende sin datter og kone for at spotte dem uden indblanding. Sammensværgerne bliver sammen knust af far Giacomos grusomhed og forræderi.
Alle af dem venter med håb om nyheder om Chenchis død, men det viser sig, at tyrannen var heldig igen: Han kørte broen en time tidligere end den fastsatte tid.
I bjergslottet foran sin kone giver Chenchi udluftning af sine lave følelser og tanker. Han er ikke bange for at dø uden omvendelse, han er ikke bange for Guds dom og tro på, at hans sorte sjæl er ”Guds svøbe”. Han længes efter at nyde ydmygelsen af den stolte Beatrice, drømmer om at fratage sine arvinger alt fra undtagen det vanærede navn.
Hørt, at datteren viser oprør og ikke er på ordre fra sin far, kaster Chenchi adskillige uhyrlige forbandelser over hende. Hans sjæl kender hverken kærlighed eller anger.
Beatrice er helt klar opmærksom på, at der ganske enkelt ikke er nogen anden måde at undgå nye pine og ydmyghed for hende og hendes slægtninge. Sammen med sin bror og stedmor venter hun på snikmorderne i håb om, at Chenchi allerede er død, men de kommer og indrømmer, at de ikke turde dræbe den sovende gamle mand. I desperation griber Beatrice en dolk fra dem, klar til at selv henrette tyrannens henrettelse. Skæmmet går morderne på pension, og efter kort tid meddeler de, at Chenchi er død.
Men Beatrice, hendes yngre bror Bernardo, Lucretia og Orsino har ikke tid til at lindre denne nyhed, da arven fra Savella vises og kræver grev Chenchi - han er nødt til at besvare en række alvorlige beskyldninger. Legaten får besked om, at tællingen sover, men Savellas mission er presserende, han insisterer, de vil føre ham til soveværelset, det er tomt, men snart under træets vindue findes Chenchis døde krop i grenene på et træ.
Savella kræver raseri, at alle tager med ham til Rom for at undersøge grevens drab. Sammensværgerne bliver grebet af panik, Beatrice alene mister ikke sit mod. Hun beskylder vredt tjenerne for loven og den pavelige trone for passivitet og overbærenhed over hendes fars forbrydelser, og når gengældelse har fundet sted, er de, der tidligere havde anmodet om, men ikke modtog beskyttelse mod undertrykkelsen af tyrannen, nu let fordømt som kriminelle.
Retssagen mod dem er imidlertid uundgåelig, de er alle sendt til Rom. Den fangede lejemorder under tortur tilstår gerningen og bekræfter anklagerne, der er revet fra bagbenene. Beatrice vender sig derefter til retten med en lidenskabelig tale om den tvivlsomme værdi af de tilståelser, der opnås på denne måde. Hendes tale er så chokerende for morderen, at han skammer sig over sin egen fejhed ved synet af moden til denne smukke pige og giver afkald på sit vidnesbyrd og dør på racket. Beatrices bror og stedmor manglede dog modet, og under tortur indrømmede de også for at have sammensværdet for at dræbe Chenci. Beatrice bebrejder dem for deres svaghed, men han bebrejder ikke de største bebrejdelser. Hun fordømmer "retfærdighed elendig jordisk, himmelsk hensynsløshed" for at have tilladt skurken. Ved synet af en sådan fasthed af ånd, omvender hendes slægtninge sig over deres egen svaghed, og Beatrice har styrken til at trøste dem.
Paven, som den yngste søn af Chenchi, der ikke var involveret i mordet på sin far, anmodede om at være barmhjertig med sine pårørende, forbliver døve for sine bønner. Papal grusomhed ramte selv kardinal Camillo, der kendte ham godt. Den pavelige dom er uændret: sammensværgere skal henrettes.
Nyheden om en forestående død forvirrer først Beatrices sjæl: hun, så ung og smuk, er ked af at skille sig ud med sit liv; derudover blev hun bange for tanken: hvad nu hvis der bag en gravsten er "ingen himmel, ingen gud, ingen jord - kun mørke og tomhed og afgrunden ..." Pludselig og der vil hun møde en hadet far. Men så overtager hun sig selv og siger uventet roligt farvel til sin familie. Hun korrigerer Lucretias hår, beder hende om at binde sit hår med en simpel knude. Hun er klar til at møde døden med værdighed.