Den fiktive ø klaverer i Middelhavet, den amerikanske flyvåbenbase opfundet af forfatterens fantasi. Det er en meget rigtig anden verdenskrig.
Imidlertid har hver af de mange figurer i denne enorme litterære fresco sin egen krig for sejrens skyld, hvor de hverken skåner styrke eller liv, og nogle - en andens liv.
Luftforsvarets kaptajn Yossarian for tiden ”kæmpes normalt”, skønt denne kombination i forbindelse med romanen virker absurd. Han var klar til at opfylde de 25 sorter, der kræves af den amerikanske luftvåben og rejse hjem. Oberst Koshkart, der drømmer om at blive berømt for enhver pris, øger imidlertid konstant antallet af krævede flyvninger patriotisk og til den ønskede tilbagevenden til Iossarian, som før en mirage
Faktisk begyndte Jossarian i nogen tid at kæmpe værre og værre. Når han stiger op i luften, sætter han sig det eneste mål - at vende tilbage i live, og det betyder ikke noget for ham, hvor bomberne, der faldt af ham, vil falde - på et fjendens objekt eller i havet. Men cheferne kæmper modigt, parate til at udføre de mest dristige operationer, da deres underordnede vil risikere deres liv. De viser en heroisk ignorering af farerne, der falder for mange andre. De behøver ikke at bombe en italiensk bjerglandsby uden engang at advare civile. Det er ikke skræmmende, at der vil være menneskelige skader, men der vil blive skabt en fremragende overbelastning for fjendens udstyr. De kæmper desperat hinanden for et sted i solen. Så General Dolbing har planer om at besejre den lumske fjende, som er en anden amerikansk general Dreedl. For generalernes skyld udnytter de ubarmhjertigt deres piloter Koshkart. Han drømmer om at blive en generel og eks-almindelig første klasse Wintergreen, og hans drømme er ikke ubegrundede. Han er en kontorist på basiskontoret, og meget afhænger af, hvordan og hvor han sender det næste papir.
Den ægte skæbnemåler på øen er imidlertid løjtnant Milo Minderbinder. Denne leverandør opretter et syndikat, hvis medlemmer han annoncerer alle piloter, skønt han ikke har travlt med at dele overskud. Efter at have modtaget kampfly til hans brug køber og videresælger han datoer, bomuld, kalvekød, oliven. Nogle gange skal han indbringe Luftwaffe til transport og forklare tålmodig for sine overordnede, at tyskerne i dette tilfælde ikke er modstandere, men partnere. Han er fast besluttet på at bringe krigen på kommercielt grundlag og modtager penge fra amerikanerne til at bombe den tyskerstyrede bro, og fra tyskerne en solid jackpot til at forpligte sig til at beskytte denne vigtige facilitet. Inspireret af succes gør han en indsats for at bombe flyvepladsen fra sin egen base på klaverer og opfylder nøje alle kontraktens punkter: Amerikanerne bomber amerikanerne.
Løytnant Scheiscopf, i modsætning til den store kombinator Milo, tænker stramt, men han er en stor mester med hensyn til shows og parader. Dette giver ham mulighed for at gøre en svimlende karriere: Fra en løjtnant i løbet af måneder bliver han til en general.
Absurditet, fantasmagoria i rækkefølge af ting på klaverer, og dem, der har holdt noget menneskeligt i sig selv, dør det ene efter det andet. Men militære bureaukrater og piloter, der er piloteret, føler sig store - de brænder virkelig ikke i ild og drukner ikke i vand.
Forfærdet over galskabens åbenlysthed og krigens totale tilbageholdelse kommer Jossarian til konklusionen: hvis han ikke tager sig af sig selv, vil hans sang snart blive sunget. ”At leve eller ikke leve - det var spørgsmålet,” læser vi i romanen, og helten er tydeligt tilbøjelig til at leve. Han skynder sig mellem militærbasen og hospitalet, simulerer forskellige sygdomme og vinder kærlighedssejre over sygeplejersker. Handlingen bevæger sig i cirkler, og kameraten Jossarian Sneggis død, bogstaveligt talt revet i stykker af fragmenter under den næste sort, bliver den centrale episode, hvorefter Jossarian erklærede krig mod krig.
Denne episode afspilles igen og igen, som et besat mareridt, vokset med yderligere og uhyggelige detaljer. Efter Snapes død tager Jossarian sin militæruniform af - på det er blod fra en ven, som du sandsynligvis kan fjerne, men ikke kan slettes fra hukommelsen - og det er opfyldt for aldrig at tage på den igen. Han vil gå rundt på den militærbase, hvor hans mor fødte, og i denne form får en medalje for mod fra hænderne på en impassiv chef. Han vil bevæge sig baglæns og med en revolver i hånden og gentage, at alt, hvad der sker, er hele 2. verdenskrig! - Der er en diabolisk sammensværgelse for at ødelægge den. Jossarian vil blive betragtet som skør, men han har intet imod det. Så endnu bedre. Da han ikke er i tankerne, skal de afskrive ham. Men cheferne er ikke så idioter, som de ser ud til. Jossarian lærer om eksistensen af ændringsforslag 22, der i erklæringen fra den regimente læge Deyniki lyder: "Enhver, der ønsker at unddrage sig en kampmission, er normal og er derfor egnet til kamptræning."
Mere end én gang under historien vises denne mystiske ændringsforslag 22, romanens fulde heltinde, i forskellige formuleringer. Ændring 22 findes ikke på papiret, men det er ikke mindre effektivt, og ifølge det er dem, der har magt i deres hænder, frie til at gøre hvad de vil med dem, der ikke er udstyret med sådan magt. At stille spørgsmålstegn ved virkeligheden i ændringsforslaget er at have mistanke om usikkerhed. Det skal tro på og adlyde hende.
Ærlige foreninger Knightley, Klevinger, major Danby overbeviser Jossarian om, at han tog fejl i sit ønske om at skabe en separat fred og trække sig tilbage fra at deltage i krigen. Men Jossarian er nu helt overbevist om, at krigen ikke foregår med nazismen, men for bossernes velstand, og dem, der i deres enkelhed bukker under for tomme ord om patriotisk pligt trues af udsigten til at dø eller blive ”soldat i hvidt”, en stub uden våben, uden ben, besat med rør og katetre, optrådte to gange på hospitalet i form af et slags monument til den ukendte soldat.
Mens Jossarian skræmmer myndighederne med sine eskapader og forkæler sig med beruset-erotisk glæde, forbereder hans kammerat Orr roligt og metodisk at afslutte sin plan. Til andres overraskelse styrter hans fly hele tiden, det er mærkeligt, at Orr er jackets i alle handler. Men disse ulykker er ikke et resultat af en pilots fejl og ikke en konsekvens af en ugunstig kombination af omstændigheder. Dette er en pilot, der udarbejder en ørkenplan. Endnu en gang, da han styrtede ned, forsvandt Orr, så han snart ville optræde i det neutrale Sverige, hvor han rygtedes om at have sejlet i en oppustelig båd fra Middelhavet. Denne bedrift giver håb til dem, der ligesom Josarrian lider under deres overordnede luner og inspirerer dem med ny styrke til modstand.
Imidlertid smiler den lunefulde formue pludselig til Jossarian. Hans svorne fjender, oberst Koshkart og oberstløytnant Korn, forvandler pludselig deres vrede til nåde og er klar til at lade Jossarian gå hjem. Efter deres mening påvirker han dårligt piloterne i regimentet, og hvis han rydder op, vil det kun være til gavn for alle. For deres lydhørhed kræver de imidlertid meget lidt. Som Korn siger: ”Vi er nødt til at elske os, have venlige følelser for os. Det er godt at tale om os, mens du er her og derefter i staterne. ” Kort sagt, bosserne i Jossarian tilbyder at blive "en af os." Hvis han nægter, venter en domstol ham - snavs er samlet rigelig. Jossarian overvejer og er kort enig.
Men så venter der problemer. Venen til sin afdøde ven af nitten Netley, en italiensk prostitueret, som han forgæves forsøgte at fravænge fra sit uværdige håndværk, så pludselig i Iossarian fokus for de mørke kræfter, der forårsagede hendes romantiske beundrer død. Hun forfølger Jossarian med en kniv, og efter at han har indgået en aftale med Koshkart og Korn, påfører han et sår, hvorfor han går tilbage til hospitalet og for første gang med god grund.
Når Jossarian kommer til sans, vil han vide to ting. For det første er hans sår bagatelliserende, og livet er i fare, og for det andet spreder et rygtet til propaganda-formål rundt om basen om, at han blev såret ved at blokere for en nazimorder, der havde til opgave at dræbe både Koshkart og Korn. Iossarian skammer sig over sin svaghed, og han prøver at afslutte aftalen. Til dette blev han informeret om, at han i dette tilfælde ville blive stillet for domstolen, for sammen med rapporten om, at Iosarian blev stukket af en nazistisk saboteur, er der en anden rapport, hvorefter han blev "stukket af en uskyldig pige, som han prøvede at udøve ulovlige operationer på sort marked, sabotage og salg af vores militære hemmeligheder til tyskerne. ” Jossarian's holdning er ekstremt usikker. Samvittighed tillader ham ikke at indgå en aftale med Hovedfjenden, men han kan heller ikke lide udsigten til at slæbe i fængsel med kriminelle. Der er ingen der skal lede efter beskyttelse. Cute Minderbinder var altid mere magtfuld end Koshkart, men nu er de forenet. Løjtnant Minderbinder gjorde oberst til sin stedfortræder for forvaltningen af syndikatet, og han arrangerede, så andre folks sorties blev tildelt Minderbinder for at blive betragtet som en rigtig helt. Faktisk er alle forretningsfolk på militærbasen forenet til en enkelt helhed, og modstand mod dette monopol er ubrugelig.
Efter smertefuldt overvejelser beslutter Jossarian at øde til Sverige, og hans nærmeste overordnede major Danby finder ikke argumenter for at afskrække ham. Desuden giver han ham penge til rejsen. Han ønsker ham succes og den regimentære kapellan. Jossarian går ud af døren, og igen sprang Netleys kæreste på ham med en kniv. "En kniv, der flimrede næsten, åbnede hans skjorte op til Jossarian, og han forsvandt rundt om hjørnet af korridoren." Flugt begynder.