Treogtredive år gammel fortællerhelte Philip Marlo, der tidligere havde arbejdet i Los Angeles County Attorney's Office, er nu blevet en privat efterforsker og undersøger sager, hvor hans klienter bestemt ikke er interesseret i at offentliggøre dem. Han ankommer hjem til millionæren Guy Sternwood, der fortæller Marlowe, at en person, der hedder Geiger, udpresser sin yngste datter, Carmen. Derudover forsvandt manden til hans ældste datter, Red Regan, et eller andet sted på en gang officerer Ira, som deltog i Dublin-oprøret og derefter tjente gode penge ved ulovligt at sælge alkohol i Amerika i løbet af forbudsår. Sternwood rapporterer også, at hans datter på et tidspunkt afpressede en bestemt Joe Brody og han måtte betale de sidstnævnte fem tusind dollars.
Marlo overvåger Geiger-boghandlen og konkluderer, at salget af brugte og sjældne bøger kun er et tag til salg af produkter af en klart pornografisk karakter. Om aftenen begynder Marlo at observere huset til Geiger, der opdager en bil, der tilhører Carmen. Snart rungede der skud i huset. Efter at have trængt ind indenfor, opdager Marlo ejerens lig og fuldstændigt nøgne Carmen i en tilstand af narkotikaforgiftning. Tilsyneladende stillede hun sig foran ejerens kamera.
Da han hurtigt har leveret pigen til sin fars hus, vender Marlo igen tilbage til Geiger-huset, men ejerens lig forsvinder på mystisk vis. Næste morgen opdager Marlowe, at Sternwood “Buick” blev fundet i havet ved molen, og i det er liget af en mand, der arbejdede som chauffør for Sternwoods og tilsyneladende var forelsket i Carmen.
Marlowe genoptager overvågningen af Geiger-boghandlen og opdager, at pornografiske produkter presseres hurtigt til lejligheden til den meget Brody, som Sternwood nævnte tidligere. Vender hjem, finder han sin ældste søster Carmen Vivien. Hun prøver at forstå, hvorfor Marlo besøgte deres hus dagen før, og rapporterer desuden, at hun blev sendt fotos af Carmen nøgen og kræver fem tusind dollars for negativitet og udskrifter. I princippet er hun klar til at få penge - for eksempel fra ejeren af Cypress-casinoet, Eddie Mars, hvis kone ifølge rygter løb væk fra Red Regan.
Marlo går til Brody. Der er også en blondine, der arbejdede i en Geiger-butik. Marlo siger, at han ved alt om Geiger's forretning, og taler om den rolle, Brody spillede der, såvel som om, hvad Carmen viste på Brody som en Geiger-morder. Midt i forhandlingerne vises Carmen og forsøger at skyde Brody. Hun truer med at fortælle sandheden om Geigers død og kræver et fotografi. Hun griber en revolver og skyder på Brody, men går glip af. Hun formår at overtale hende til at gå hjem, og Marlo får billederne. Hjørnet Brody indrømmer, at han tog dem fra Taylor, som han spurgte hjemme hos Geiger. Han fangede ham et afsides sted og, bedøvet, fjernede han de helt fotografier, han havde taget fra Geiger, efter at han havde skudt ham på forhånd.
Afklaring af forholdet blev afbrudt af en ny dørklokke, og Brody, der kom ud for at åbne, blev dødeligt såret af en ukendt besøgende. Marlo går snart sin vej. Dette er en bestemt Lindgren, der arbejdede i en Geiger-butik og havde forbindelse til ham ved homoseksuelle forhold. Lindgren skød Brody, da han var sikker på, at det var Brody, der dræbte sin ven. Marlo bringer ham til Geigers hus, og han viser, hvor liget er. Hvad angår Taylor ved at skyde Geiger foran Carmen, så elsket af ham, og derefter miste sine kompromitterende fotografier efter en kollision med Brody, begik han selvmord ved at lede bilen i havet fra molen.
formelt opfyldte Marlo ordren fra sin klient og behandlede dem, der afpresede ham, men faglig spænding får ham til at prøve at finde ud af, hvad der skete med Rygan Rygan. Eddie Mars, der ikke udviste stor interesse for politiets efterforskning af forsvinden af Regan og hans kone, benægter kategorisk enhver involvering i denne sag. Han forsikrer Marlo at han ikke dræbte Regan, og han er tilbøjelig til at tro på ham.
At vende tilbage til sit hjem finder Marlo i sin seng helt nøgne Carmen. Med store vanskeligheder formår han at udsætte denne sex-besatte person uden for døren. Den næste dag henleder Marlo opmærksomheden på det faktum, at han "græsses" af en mand i en grå "Plymouth." Det viser sig, at nogen Harry Jones er klar til to hundrede dollars til at fortælle ham nogle fortrolige data. Han ved, hvor Eddie Mars 'kone i øjeblikket gemmer sig. Ifølge ham er hun et afsondret sted 40 miles fra Los Angeles, siden Red Regan forsvandt.
Marlo er villig til at betale for informationen og lover at bringe pengene om aftenen på den adresse, Jones har leveret. Efter at have modtaget gebyret lover Jones at tage Marlo til den meget Agnes, der arbejdede med Brody, og der giver ham allerede den nøjagtige adresse på Mona Mars. Men efter at have optrådt på det angivne tidspunkt på det angivne sted, opdager Marlo, at Jones allerede har en gæst. Det viser sig at være en bestemt Canino, som Eddie Mars lejlighedsvis bruger som morder. Begge af dem blev alvorligt bange for kontakten mellem Jones og Marlowe. Canino uddyber Jones 'adresse til Jones, behandler ham derefter med en drink med kaliumcyanid og tager afsted for at tage sig af Agnes.
Marlo formår at komme foran Canino. Han mødes med Agnes, og hun, efter at have modtaget det krævede beløb, informerer ham om, hvor Mona Mars befinder sig. Marlo går til hvor hustru til Mars og elskerinde til Red Regan gemmer sig. Canino møder ham. Når Marlowe kommer til, finder han ud af, at han er fast knyttet til sofaen, og i sine hænder har han også håndjern. Med ham i rummet er den blonde, den meget Mona Mars, der interesserede ham. Hun forsikrer Marlowe om, at Eddie ikke har noget at gøre med Røde Regans forsvinden og derefter løsner ham og beder ham om at rejse så hurtigt som muligt. Men Marlo går ikke langt - til sin bil, som han forlod på motorvejen, henter revolveren derfra og vender tilbage. Han er ikke i tvivl om, at Canino kun vil vende tilbage for at dræbe ham og hans chef's kone.
Marlo-manøvren bringer succes. Han formår at lokke Canino ud af huset og skyde ham på trods af håndjernene.
Marlo besøger gamle Sternwood igen. Han bebrejder ham for sit initiativ: trods alt var Marlo's opgave kun at beskæftige sig med afpresseren og ikke at søge efter den manglende Regan. Han erklærer dog med sin iboende stumphed, at han ved bedre, hvordan man kan beskytte klientens interesser, og Geiger var bare en lille bipod, idet han søgte Sternwood for sårbarhed. Ifølge Marlowes beregninger var det Regan, og Sternwood var ikke bekymret for penge og ikke på grund af hans forkælet døtre. Han ønskede simpelthen ikke at blive bedraget af en mand, der gav ham oprigtig sympati.
Efter at have hørt denne tirade instruerer Sternwood Marlowe om at fortsætte efterforskningen. Men Marlo er allerede tæt på en løsning. Han møder Carmen, der beder om at lære hende at skyde. Han er enig, men kun hvor de ikke bliver hørt. Han tager hende til et afsondret sted efter sit valg, giver hende en revolver og går for at sætte et mål for skydning. Så åbner hun ild mod ham, og hvis Marlo ikke havde forsigtigt indlæst revolveren med blanke patroner, ville han ikke have afsluttet efterforskningen.
Efter at have skudt alle patroner, falder Carmen i en hård pasning, og Marlo tager hende hjem. Der møder han Vivienne og fortæller hende om resultaterne af hans eksperiment. Geiger afpressede generalen efter instruktionerne fra Mars. Og hvis han accepterede at betale, ville Eddie have pumpet en masse penge ud af ham, fordi han vidste, hvad der skete med Red Rygan. Han blev dræbt af Carmen Sternwood - tilsyneladende i hævn for det faktum, at han afviste hendes seksuelle chikane. Vivien har imidlertid ikke til hensigt at låse sig selv. Hun indrømmer, at hun lærte om Carmens handling og bad Mars om at hjælpe med at forhindre sagen. Hun var ikke i tvivl om, at den svagklogede Carmen ved det første forhør ikke kunne tåle det og indrømmede, og det ville dræbe hendes far. Vivien forstod, at Eddie Mars ikke ville forlade hende så let, men hun så ikke nogen anden måde. Hun venter ivrig efter, hvilken pris Marlo beder om tavshed. Men han vil ikke indbetale sin dystre opdagelse. Han kræver kun, at Vivienne finder et pålideligt psykiatrisk hospital til sin søster, og han vil selv handle med Eddie Mars og sørge for, at han ikke længere generer Sternwoods.
