Efter at have ulovligt emigreret fra Sovjet-Rusland i 1922, ankom forfatteren til Berlin. Her mødte han mange russiske forfattere, der som de fleste russiske emigranter boede i området Zoo-metrostationen. Zoo er en zoologisk have, og derfor besluttede forfatteren at beskrive disse russere som repræsentanter for en bestemt eksotisk fauna, fuldstændig uegnet til normalt europæisk liv, da han besluttede at indføre russisk litterær og kunstnerisk udvandring, som var i Berlin blandt de ligeglade og selvbesatte tyskere. Og derfor har de et sted i den zoologiske have. Med særlig tillid tilskrev forfatteren dette til sig selv. Som de fleste russere, der gennemgik to krige og to revolutioner, vidste han ikke engang, hvordan han skulle spise i Europa - han lænede sig også mod pladen. Bukserne var heller ikke, hvad de skulle være - uden de nødvendige glatte folder. Og russerne har en hårdere gang end den gennemsnitlige europæer. Fra at begynde at arbejde med denne bog opdagede forfatteren snart to vigtige ting for sig selv. Først: det viser sig, at han er forelsket i en smuk og intelligent kvinde ved navn Alya. For det andet: han kan ikke bo i udlandet, da han forkæler fra dette liv og tilegner sig en almindelig europæers vaner. Han skal vende tilbage til Rusland, hvor hans venner forblev, og hvor han, som han føler, har brug for sig selv, sine bøger, hans ideer (hans ideer hænger sammen med prosateorien). Derefter blev denne bog arrangeret som følger: breve fra forfatteren til Ale og breve fra Ali til forfatteren, skrevet af ham selv. Ala forbyder at skrive om kærlighed. Han skriver om litteratur, om russiske forfattere i eksil, om umuligheden ved at bo i Berlin og meget mere. Det viser sig interessant.
Den russiske forfatter Alexei Mikhailovich Remizov opfandt Great Monkey Order efter typen Masonic lodge. Han boede i Berlin omtrent som apekongen Asyk ville have boet her.
Den russiske forfatter Andrei Bely, med hvem forfatteren mere end én gang fejlagtigt skiftede lyddæmper, var ikke ringere end den rigtige shaman af virkningen af hans taler.
Den russiske kunstner Ivan Puni arbejdede meget i Berlin. I Rusland var han også meget travlt med arbejde og bemærkede ikke straks revolutionen.
Den russiske kunstner Marc Chagall hører ikke til den kulturelle verden, men ligesom han malede bedst af alt i sin Vitebsk, maler han bedst af alle i Europa.
Den russiske forfatter Ilya Erenburg ryger konstant et rør, men det vides stadig ikke, om han er en god forfatter.
Den russiske filolog Roman Jacobson er kendetegnet ved det faktum, at han bærer stramme bukser, har rødt hår og kan leve i Europa.
Den russiske filolog Pyotr Bogatyryov kan tværtimod ikke bo i Europa og for på en eller anden måde at overleve må de slå sig ned i en koncentrationslejr for russiske kosakker, der venter på tilbagevenden til Rusland. Der offentliggøres flere aviser for russere i Berlin, men ikke en eneste for en abe i den zoologiske have, og hun savner også sit hjemland. I sidste ende kunne forfatteren tage det på sig selv.
Efter at have skrevet toogtyve breve (atten Ale og fire fra Ali), forstår forfatteren, at hans situation er håbløs i alle henseender, henvender han sig til det sidste, tyve-tredje brev til den russiske centrale eksekutivkomité og beder om tilladelse til at vende tilbage. Samtidig minder det om, at en gang, da Erzurum blev fanget, blev alle, der overgav sig, slagtet. Og det virker nu forkert.