En gang på en færge forsvarede Martin Eden, en sejler, tyve år gammel, Arthur Morse, Arthur fra banden af hooligans, omtrent på samme alder som Martin, men hører til velhavende og veluddannede mennesker. Som et tegn på taknemmelighed - og samtidig ønsker at underholde familien med en excentrisk bekendtskab - inviterer Arthur Martin til middag. Husets atmosfære - malerier på væggene, mange bøger, klaver spiller - glæder og fascinerer Martin. Ruth, søster af Arthur, gør et særligt indtryk på ham. Hun forekommer ham legemliggørelsen af renhed, spiritualitet, måske endda guddommelighed. Martin beslutter at være denne pige værdig. Han går til biblioteket for at deltage i den visdom, der er tilgængelig for Ruth, Arthur og lignende (både Ruth og hendes bror studerer på universitetet).
Martin er en begavet og dyb natur. Han er entusiastisk nedsænket i studiet af litteratur, sprog og regler for versifikation. Han kommunikerer ofte med Ruth, hun hjælper ham i hans studier. Ruth, en pige med konservativ og temmelig snæver syn, forsøger at tegne Martin efter modellen af mennesker i sin cirkel, men hun lykkes ikke så meget. Efter at have brugt alle de penge, der er tjent i den sidste rejse, går Martin igen til søs og ansætter en sømand. I løbet af de lange otte måneder med svømning berigede Martin "sit ordforråd og sin mentale bagage og kendte sig bedre." Han føler en enorm styrke i sig selv og pludselig indser, at han først og fremmest ønsker at blive forfatter, så Ruth kan beundre verdens skønhed med ham. Vender tilbage til Auckland skriver han et essay om skattesøgere og sender manuskriptet til San Francisco Browser. Derefter sætter han sig ned for en historie om hvalfangere i sin ungdom. Efter at have mødt Ruth, deler han sine planer med hende, men desværre deler pigen ikke sine ivrige håb, selvom hun er tilfreds med de ændringer, der finder sted med ham - Martin begyndte at udtrykke sine tanker mere korrekt, bedre klædning osv. Ruth er forelsket i Martin , men hendes egne ideer om livet giver hende ikke mulighed for at realisere dette. Ruth mener, at Martin skal studere, og han tager eksamener i gymnasiet, men mislykkes elendigt i alle fag undtagen grammatik. Martinas fiasko er ikke meget nedslående, men Ruth er ked af det. Intet af værkerne fra Martin sendt til magasiner og aviser er blevet offentliggjort, alle returneret med posten uden nogen forklaring. Martin beslutter: faktum er, at de er skrevet for hånd. Han lejer en skrivemaskine og lærer at skrive. Martin arbejder hele tiden, ikke engang betragter det som arbejde. "Han fandt lige taleens tale, og alle drømme, alle tanker om skønhed, der havde boet i ham i mange år, bøjede udad i en ukontrollerbar, kraftig, ringende strøm."
Martin opdager bøgerne fra Herbert Spencer, og dette giver ham muligheden for at se verden på en ny måde. Ruth deler ikke sin lidenskab for Spencer. Martin læser sine historier for hende, og hun bemærker let deres formelle mangler, men kan ikke se den magt og talent, som de er skrevet med. Martin passer ikke inden for rammerne af den borgerlige kultur, velkendt og hjemmehørende i Ruth. Pengene, der tjenes i svømningen løber ud, og Martin hyres til at stryge tøjet. Intens, infernalsk arbejde udtømmer ham. Han holder op med at læse og bliver en gang i en weekend fuld, som i gamle dage. Når han er klar over, at sådan et arbejde ikke kun er udmattende, men også dumt, forlader Martin vaskerummet.
Et par uger er tilbage, indtil den næste rejse, og Martin bruger denne ferie med kærlighed. Han ser ofte Ruth, de læser sammen, cykler, og en dag er Ruth i Martins arme. De forklares. Ruth ved ikke noget om den fysiske side af kærlighed, men føler Martins appel. Martin er bange for at fornærme hendes renhed. For Ruths forældre er nyheden om hendes forlovelse med Eden ikke begejstret.
Martin beslutter at skrive for at leve. Han lejer et lille værelse i nærheden af portugisiske Maria Silva. Mægtigt helbred giver ham mulighed for at sove fem timer om dagen. Hele resten af tiden arbejder han: han skriver, lærer ukendte ord, analyserer litterære apparater fra forskellige forfattere og søger efter de "principper, der ligger til grund for fænomenet." Han er ikke for flov over, at der endnu ikke er udskrevet en enkelt linje. ”Skriften var for ham det sidste led i en kompliceret mental proces, den sidste knude, der forbandt individuelle forskellige tanker, og opsummerede akkumulerede fakta og positioner.”
Men uheldet fortsætter, Martins penge løber ud, han lægger en frakke, derefter et ur og derefter en cykel. Han sulter, spiser en kartoffel og spiser lejlighedsvis med sin søster eller Ruth. Pludselig - næsten uventet - modtager Martin et brev fra et tykt magasin. Magasinet ønsker at offentliggøre sit manuskript, men betaler fem dollars, selvom de ifølge konservative skøn skulle betale hundrede. Med ubehag er den svækkede Martin syg af alvorlig influenza. Og så drejer lykkehjulet - en efter en kontrol fra magasiner begynder at komme.
Efter nogen tid ophører lykken. Udgaver, der kæmper for at prøve at snyde Martin. Det er ikke let at få penge fra dem til offentliggørelse. Ruth insisterer på, at Martin får et job hos sin far, hun tror ikke, at han bliver forfatter. Tilfældigt med Morzov mødte Martin Ress Brissenden og kom tæt på ham. Brissenden er syg af forbrug, han er ikke bange for døden, men elsker lidenskabeligt livet i alle dets manifestationer. Brissenden introducerer Martin for ”virkelige mennesker”, besat af litteratur og filosofi. Med sin nye kammerat deltager Martin i en samling af socialister, hvor han argumenterer med en taler, men takket være en hurtig og skruppelløs reporter lander han på aviserne som en socialist og undergraver det eksisterende system. Avispublikationen fører til triste konsekvenser - Ruth sender Martin et brev med meddelelse om brud på forlovelsen. Martin fortsætter med at leve af inerti, og han er ikke engang tilfreds med check modtaget fra magasiner - næsten alt skrevet af Martin er nu offentliggjort. Brissenden begår selvmord, og hans digt Ephemeris, udgivet af Martin, skaber en storm af fuld kritik og gør Martin glad for, at hans ven ikke kan se dette.
Martin Eden bliver endelig berømt, men alt dette er dybt ligeglad med ham. Han modtager invitationer fra de mennesker, der plejede at narre med ham og betragtede ham som en loafer og nogle gange endda acceptere dem. Han trøstes med tanken om at tage til Marquesas-øerne og bo der i en vasshytte. Han distribuerer generøst penge til sin familie og til de mennesker, som hans skæbne har forbundet, men intet kan røre ved ham. Hverken den unge arbejder Lizzy Conollys oprigtige lidenskab eller Ruths uventede ankomst, som nu er klar til at forsømme rygtets stemme og blive hos Martin. Martin sejler til øerne på Mariposa, og på det tidspunkt, han forlader, synes Stillehavet ham ikke bedre end resten. Han forstår, at der ikke er nogen vej ud for ham. Og efter adskillige dage med svømning glider han i havet gennem fortærskeren. For at narre viljen til at leve vinder han luft ind i lungerne og dykker til store dybder. Når al luften slutter, er han ikke længere i stand til at stige til overfladen. Han ser et lyst, hvidt lys og føler, at han flyver ind i en mørk afgrund, og derefter forlader bevidstheden ham for evigt.