Historien er skrevet i form af noter af heltinden adresseret til Marquis de Croamaru, som hun beder om hjælp og til dette formål fortæller ham historien om hendes ulykker.
Heltinden hedder Maria Suzanne Simonen. Hendes far er advokat, han har en stor formue. Hun er ikke elsket i huset, selvom hun overgår sine søstre med skønhed og åndelige egenskaber, og Susanna antyder, at hun ikke er datter af Mr. Simonen. Forældre tilbyder Suzanne at blive munk i klosteret St. Mary under påskud af at de gik knækket og kunne ikke give hende et medgift. Susanna vil ikke; hun blev overtalt til at forblive en novice i to år, men efter udløbet af begrebet nægter hun stadig at blive en nonne. Hun er fængslet i en celle; hun beslutter at foregive, at hun er enig, men faktisk ønsker at protestere offentligt på dagen for mandyr; til dette formål inviterer hun venner og veninder til ceremonien, og når hun besvarer præstens spørgsmål, nægter hun at tage et løfte. En måned senere blev hun hentet hjem; hun er indelåst; hendes forældre vil ikke se hende. Fader Serafim (tilståelse af Suzanne og hendes mor) med tilladelse fra moderen informerer Suzanne om, at hun ikke er datter af Mr. Simonen, Mr. Simonen gætter dette, så moderen ikke kan sidestilles med hendes lovlige døtre, og forældrene ønsker at minimere hende en del af arven, og derfor er der intet tilbage for hende end at acceptere monastisisme. Mor accepterer at mødes med sin datter og fortæller, at hendes eksistens minder hende om den svage forræderi med Susannas virkelige far, og hendes had mod denne mand strækker sig til Susanna. Moren ønsker, at hendes datter skal sones for sin synd, så hun sparer op for Suzannes bidrag til klosteret. Han siger, at efter tricket i klosteret St. Maria Suzanne har intet at tænke på sin mand. Mor ønsker ikke efter sin død, at Suzanne skal bringe strid ind i huset, men hun kan ikke officielt fratage Suzanne arv, da hun for dette har brug for at tilstå for sin mand.
Efter denne samtale beslutter Susanna at blive en nonne. Lonshan kloster accepterer at tage det. Suzanne blev bragt til klosteret, da en bestemt Madame de Moni netop var blevet abbedis - en venlig kvinde, intelligent, velkendt menneskehjerte; hun og Susanna er øjeblikkeligt gennemsynet af gensidig sympati. I mellemtiden bliver Suzanne en novice. Hun bliver ofte modløs ved tanken om, at hun snart skulle blive en nonne og løber derefter til abbedissen. Abbedissen har en særlig gave af komfort; alle nonner kommer til hende i svære tider. Hun trøster Suzanne. Men med dagens tilgang, er tonsure så overvældet af Suzanne, at abbedissen ikke ved, hvad hun skal gøre. Trøstens gave forlader hende; hun kan ikke sige noget til Suzanne. Under manduren er Susannah i dyb udmattelse, hun husker slet ikke hvad der skete den dag. Samme år døde Mr. Simonen, abbedesse og mor til Suzanne. I de sidste minutter vender trøstens gave tilbage til abbedissen; hun dør og forebygger evig lykke. Mor før døden giver Suzanne et brev og penge; i brevet - en anmodning til datteren om at sone for morens synd med sine gode gerninger. I stedet for Ms. de Moni bliver søsteren til Christine, en lille, begrænset kvinde abbedissen. Hun er glad for nye religiøse bevægelser, får nonner til at deltage i latterlige ritualer og genoplive måderne til omvendelse og udmattende kød, som blev aflyst af søster de Moni. Suzanne, ved enhver lejlighed, roser den tidligere abbedisse, adlyder ikke de skikke, som hendes søster Christina har genoprettet, afviser al sekterisme, husker chartret for ikke at gøre det, der ikke er inkluderet i det. Med sine taler og handlinger betager hun nogle af nonnerne og får et ry som en oprør. De kan ikke bebrejde hende for noget; så gøres hendes liv uudholdeligt: de forbyder alle at kommunikere med hende, de straffer hende konstant, griber ind i søvn, beder, stjæler ting og forkæler Susans arbejde. Suzanne tænker på selvmord, men ser, at alle vil have det, og forlader denne intention. Hun beslutter at bryde løftet. For det første vil hun skrive en detaljeret note og videregive den til en af de velkendte. Susanna tager en masse papir fra abbedissen under påskud af at hun har brug for at skrive en tilståelse, men hun har mistanke om, at papiret gik til andre noter.
Suzanne lykkes under en bøn at overgive papiret til søsteren Ursula, der er venlig til Suzanne; denne nonne fjernede hele tiden, så vidt hun kunne, hindringerne, som Susanne udgør af andre nonner. De søger Suzanne, overalt hvor de ser efter disse papirer; abbedissen forhører hende og kan ikke opnå noget. Susanna kastes i fangehullet og frigives på den tredje dag. Hun bliver syg, men kommer snart igen. I mellemtiden nærmer det sig tiden, når folk kommer til Lonshan for at lytte til kirkesang; da Susanna har en meget god stemme og musikalske evner, synger hun i koret og lærer andre nonner at synge. Blandt hendes studerende er Ursula. Suzanne beder hende om at videresende noterne til en ekspert advokat; Ursula gør det. Suzanne har stor succes med offentligheden. Nogle af de velkendte kender hende; hun mødes med Mr. Manouri, der påtog sig at udføre hendes forretning, tale med folk, der kom til hende, forsøger at interessere dem i deres skæbne og erhverve lånere. Når samfundet får kendskab til Susannas ønske om at bryde løftet, erklæres hun forbandet af Gud; du kan ikke engang røre ved det. Hun bliver ikke fodret, hun beder om mad, og hun får al slags affald. De spotter på hende på alle mulige måder (de brækkede hendes tallerkener, tog møbler og andre ting fra hendes celle; om natten lyder de i hendes celle, slår glas, hælder knust glas under hendes fødder). Nonnerne mener, at en dæmon er kommet ind i Suzanne, og de informerer ældste præst, Mr. Eber. Han ankommer, og Suzanne formår at forsvare sig mod anklagerne. Hun kaldes i position med de andre nonner. I mellemtiden går Susannas sag tabt i retten. Suzanne er pålagt at bære en hårtrøje i flere dage, svøbe sig selv og hurtigt hver anden dag. Hun bliver syg; Ursulas søster plejer hende. Susannas liv er i fare, men hun er i bedring. I mellemtiden er Ursulas søster alvorligt syg og dør.
Takket være Mr. Manoris bestræbelser blev Suzanne overført til St. Arpajon kloster. Eutropia. Abbediet i dette kloster er ekstremt ujævnt, kontroversielt. Hun holder sig aldrig i den rette afstand: hverken for tæt eller for langt væk; så tillader alt, så bliver det meget hårdt. Hun møder Suzanne utroligt kærlig. Suzanne er overrasket over opførslen fra en nonne ved navn Theresa; Suzanne konkluderer, at hun er jaloux på abbedissen. Abbedissen roser konstant entusiastisk Suzanne, hendes udseende og åndelige kvaliteter, skænkede Suzanne med gaver, lettet for tjenester. Søster Teresa lider og holder øje med dem; Suzanne kan ikke forstå noget. Med indførelsen af Susanna blev alle uregelmæssighederne i abbedess karakter udglattet; samfundet nyder en glad tid. Men Susanna forekommer undertiden underlig opførsel af abbedissen: hun bruser ofte Susanna med kys, klemmer hende og kommer samtidig i stor spænding; Suzanne forstår ved sin uskyld ikke hvad der er sagen. Når abbedissen kommer til Susanna om natten. Hun ryster, hun beder om tilladelse til at lægge sig under Suzanne under dækkene, snuble op til hende, men så er der et bank på døren. Det viser sig, at dette er Teresas søster. Abbedissen er meget vred, Susanna beder om at tilgive sin søster, og abbedissen tilgir endelig. Tiden for tilståelse kommer. Bekendelsen af lokalsamfundet er far Lemoine. Abbedissen beder Suzanne om ikke at fortælle ham, hvad der skete mellem hende og Suzanne, men far Lemoine spørger selv Suzanne og finder ud af alt. Han forbyder Suzanne at tillade en sådan kærlighed og kræver at undgå abbedissen, for i hende er Satan selv. Abbedissen siger, at far Lemoine er forkert, at der ikke er noget syndigt i hendes kærlighed til Susanne. Men Susanna, selvom hun er meget uskyldig og ikke forstår, hvorfor abbedessens opførsel er syndig, beslutter stadig at etablere tilbageholdenhed i deres forhold. I mellemtiden, på anmodning af abbedissen, skifter bekender sig, men Suzanne følger strengt råd fra far Lemoine. Abbedessens opførsel bliver meget mærkelig: Hun går langs korridorerne om natten, ser konstant Susanna, ser på hende hvert skridt, klager frygteligt og siger, at hun ikke kan leve uden Susanna. De glade dage i samfundet er ved at ende; alt adlyder den strengeste orden. Abbedissen går fra melankoli til fromhed og fra ham til delirium. Kaos hersker i klosteret. Abbedissen lider hårdt, beder hende om at bede, faste tre gange om ugen og skurrer sig selv. Nunnene hadede Suzanne. Hun deler sin sorg med den nye bekender, Morel; hun fortæller ham historien om sit liv, fortæller om sin modvilje mod monastisisme. Også han er fuldt ud åbenbaret for hende; det viser sig, at han også hader sin position. De ses ofte, deres gensidige sympati intensiveres. I mellemtiden begynder abbedessen feber og delirium. Hun ser helvede, flammer omkring sig, taler om Suzanne med enorm kærlighed og idoliserer hende. Hun dør om et par måneder; Søster Teresa dør snart.
Susanna beskyldes for at have forhekset den afdøde abbedis; hendes sorg fornyes. Bekenderen overbeviser hende om at flygte med ham. På vej til Paris griber han ind for hendes ære. I Paris bor Suzanne i et bordel i to uger. Til sidst flygter hun derfra, og hun formår at gå ind i vaskeritjenesten. Arbejdet er hårdt, maden er dårlig, men ejerne er ikke dårlige. Munken, der bortførte hende, er allerede fanget; han står overfor livet i fængslet. Hendes flugt er også kendt overalt. Mr. Manouri er væk, hun har ingen at konsultere med, hun lever i konstant angst. Hun beder Marquis de Croamart om at hjælpe; siger, at hun bare har brug for en tjeners sted et sted i ørkenen, i uklarhed, blandt anstændige mennesker.