Begivenheder udspiller sig i Frankrig atten år efter afslutningen af den første verdenskrig. Gaston, en mand, der kæmpede mod Tyskland og mistede sin hukommelse i slutningen af krigen, sammen med Metro Yuspard, hans advokat, der repræsenterede ham, og hertuginden Dupont-Dupont, lady patrones i det mentalt syge husly, hvor Gaston tilbragte de sidste 18 år, kommer til et rigt provinshus tilhørende mester Reno - den påståede familie af Gaston. Flere familier, hvis medlemmer forsvandt under krigen kræver slægtning med Gaston. Mange af dem blev sandsynligvis tiltrukket af hans invalidepension, som han ikke havde haft ret til at bortskaffe i alle disse år, og som nu udgør to hundrede og 50.000 franc.
Gaston skulle have mødt de fire andre familier endnu tidligere, men hertuginden besluttede at prioritere Reno-familien under hensyntagen til hendes sociale position og velvære. Gaston havde allerede set mere end en familie, der optrådte i et husly for at mødes med ham, men ingen af dem fremkaldte minder i ham.
Hoved tjeneren advarer gæster om Renaults udseende, og de sender midlertidigt Gaston ud på en tur i haven. I stuen er den påståede mor til Gaston eller rettere sagt mor til Jacques - det var navnet på hendes savnede søn; hans bror Georges og kona til Georges, Valentine. Efter gensidig hilsen udtrykker Renault forargelse over den måde, hvorpå der blev arrangeret konfrontationer med patienter hos den tidligere administrerende direktør for krisecentret. Så så de Gaston på få sekunder. Fru Renault og hendes svigerdog stoppede efter dette møde på hotellet i håb om at se endnu en gang på Gaston. Valentina fik endda en syerske i huslyen for at være tættere på ham.
Gaston kommer ind. Som før genkender han ikke nogen. Samtidig mængder en tjener bag døren og diskuterer animeret den nye. Det ser næsten alle ud til, at de i Gaston genkender deres tidligere mester Jacques, den yngste søn af fru Renault, men ingen af dem udtrykker den mindste entusiasme ved dette, fordi alle undtagen pigen Juliette ikke så noget godt fra ham før i tiden og var glade for at høre om hans død.
Fru Reno og Georges tager Gaston til Jacques's værelse, møbleret med latterlige møbler, der er fremstillet efter Jacques selv. Gaston undersøger nogle usædvanlige bygninger lavet af træ, som om de er krumme af en storm. Fru Renault fortæller Gaston, at han som barn hadede at spille musik og rasende knuste violin med hæle. En musikstand til noter er det eneste, der er tilbage fra den tid. Han ser på sit fotografi i en alder af tolv. Han troede altid, at han var en blond, et genert barn, men fru Renault forsikrer, at han var en mørkebrunhåret mand, kørte fodbold hele dagen og ødelagde alt på hans sti. Snart bliver Gaston opmærksom på de andre omstændigheder i Jacques's liv,
Han lærer, at han i sin barndom elskede at skyde fra en slynge og ødelagde alle de værdifulde fugle i sin mors voli, og en gang brød han en hundes tass med en sten. En anden gang fangede jeg en mus, bundede en tråd til halen og trak den sammen med mig hele dagen. Nogen tid senere dræbte han mange uheldige dyr: egern, vader, ilder og beordrede de smukkeste udstoppede dyr. Gaston er tabt. Han undrer sig over, om han havde en ven i sin barndom, som han aldrig skiltes med, udvekslede tanker. Det viser sig, at han virkelig havde en ven, men under kampen med Jacques faldt han ned ad trappen, brækkede rygsøjlen og var for evigt lammet. Efter denne hændelse holdt vennerne op med at tale. Gaston beder om at vise ham kampens sted. Han føler, at hans påståede slægtninge tydeligvis ikke siger noget. Gaston finder ud af, at Juliet var en tjener i kampen. Han beder hende om at komme og beder pigen detaljeret om omstændighederne i ulykken. Juliet fortæller begejstret for Gaston, at hun inden hans opfordring til krigen var hans elskerinde. Hans ven forsøgte også at passe på hende; da Jacques fandt ham kysse Juliette, havde han en kamp med ham, men da han faldt, trak Jacques ham ved benene til kanten af trappen og skubbede ham ned.
Georges kommer ind i Jacques rum, og Juliette skal gå på pension. Georges beroliger Gaston og forsikrer, at det kun var en ulykke, barnlighed. Han selv, ikke ved meget og ikke troede på rygterne, mener, at dette var en kamp, hvis årsag var sportsklubbernes rivalisering. Fra George Gaston får at vide, at Jacques er skyld i andre forbrydelser. På en gang charmerede han en mangeårig ven af familien, en ældre dame, og lokkede hende fem hundrede tusinde franc, angiveligt som formidler af et stort firma. Han underskrev en falsk regning, og da alt åbnet havde Jacques kun et par tusinde franc. Resten sænkede han ned i nogle hulrum. Familien måtte betale et enormt beløb. Efter alle disse historier glæder Gaston virkelig over den glæde, som Renault forbereder sig på igen at acceptere familierne til sin søn og bror ind i folden.
Det viser sig imidlertid, at listen over hans "udbytter" endnu ikke er fuldstændig. Ud over alt andet forførte han også George's kone, Valentina. De kan ikke fortsætte samtalen på grund af fru Renaults udseende. Hun annoncerer ankomsten af adskillige slægtninge, der ønsker at hilse på den tilbagevendende Jacques. Gaston er ikke begejstret for proceduren foran ham.
Han spørger fru Renault, om der var glæder i Jacques's liv, der ikke var relateret til skole, selv i den korte periode, hvor han allerede havde sagt farvel til sine lærebøger, men endnu ikke havde hentet en rifle. Det viser sig, at moren på det tidspunkt, næsten et år, ikke talte med ham, for før det fornærmede han hende og undskyldte ikke. Jacques gik endda til fronten og sagde ikke farvel til sin mor, for ikke en af dem ville tage det første skridt mod det andet. Gaston, i en form for forargelse over, at hans mor lod hendes søn gå i krigen uden engang at sige farvel, gentager Jacques's ord, sagde til ham ved sytten år, da hans mor ikke lod ham gifte sig med en syerske. Han siger, at han hader hende og ikke ønsker at blive kaldt Jacques.
Efter mor Jacques og hans brors afgang vises Valentine i rummet. Hun minder ham om deres tidligere kærlighed og kræver insisterende restaurering af de tidligere forhold. Gaston vil aldrig blive forræder for sin bror to gange, han er slet ikke sikker på, at han er Jacques, og at han bliver i dette hus. Derefter peger Valentina ham på ubestridelige beviser: Jacques har et lille ar under skulderbladet, som lægerne ikke bemærkede. Valentina selv efterlod dette mærke på Jacques med en hat pin, da hun besluttede, at han snyder hende. Når hun rejser, opdager Gaston dette ar og græter bittert.
Den næste morgen er de andre fire familier, der hævder slægtning med Gaston, hjemme hos Renault. Blandt dem er en dreng, der kom fra England med sin advokat, Maitre Pickwick. En dreng, der vandrer rundt i huset, kommer ved et uheld ind i Gastons værelse. Han fortæller ham, hvad den påståede onkel Gaston havde, at alle hans slægtninge og venner sank sammen med Neptune-skibet, da han stadig var en baby. Efter at have talt med drengens advokat, informerer Gaston hertuginden om, at han er drengens ønskede nevø, og at han forlader Renos hjem for evigt, da han ikke ønsker at starte et nyt liv med bagage med gamle synder og konstant er omgivet af utallige slægtninge, der vil se på ham hvert minut omkring mind dem.
